A vakító délutáni napsütés szinte fizikai támadásként érte Maeve-et abban a pillanatban, ahogy kilökdöste a klinika nehéz üvegajtaját. Hunyorgott az éles fényben, lábai nehéz, bizonytalan ritmusban mozogtak. Bal karját szorosan a hasához szorította, ujjai mélyen a kabátja anyagába markoltak. Tompa, lüktető fájdalom sugárzott szét a törzsében, amely könyörtelenül emlékeztette az imént elszenvedett beavatkozásra. Vad, védelmező mozdulattal tartotta a kezét a hasán, szinte az akaratával próbálva csillapítani a fájdalmat.

Nora elválaszthatatlanul az oldalán maradt, kezét Maeve könyöke alá kulcsolva tartotta, hogy egyenesen tartsa őt. – Még mindig nem tudom elhinni, hogy végigcsináltad – mondta Nora, hangja feszült volt a szűnni nem akaró aggodalomtól. – Az orvos megmondta, hogy pihenned kell. Nem szabadna ilyen gyorsan mozognod. Lassíts.

Maeve tekintetét a végtelenbe nyúló szürke aszfaltra szegezte. – Nyugi – motyogta, a kelleténél egy kicsit felületesebben véve a levegőt. – Szakembernél jártam.

– Én meg fogorvos vagyok – vágott vissza Nora, és a szorítása erősödött. – Aki történetesen az apja egészségügyi vállalatánál dolgozik.

– Orvosi diplomád van – vetette oda a válla felett Maeve. – Az is számít valamit.

Nora kifújta a levegőt. – Egy ilyen helyzetben nem.

A parkoló egyenetlen burkolatán navigáltak át. Az orvos nyomatékosan javasolta Maeve-nek, hogy maradjon a lábadozóban, de a steril falaktól és a klinika fémes szagától émelygett. Csak a saját ágya csendes menedékére vágyott. Aludni akart.

Éles szédülés hulláma öntötte el. Maeve megbotlott, sarka a betonhoz súrlódott. Mielőtt visszanyerhette volna az egyensúlyát, a csendes délutánt fülsiketítő fékcsikorgás zúzta szét.

Távozásuk hirtelen félbeszakadt. Egy áramvonalas, fekete autó tért le a főutcáról, és berobbant a parkolóba, majd akkorát fékezett, hogy az első lökhárítója alig néhány centire a térdüktől bukott alá. Égett gumi bűze töltötte be a levegőt.

Maeve hevesen összerezzent, és hátrahőkölt. Eleve törékeny egyensúlya cserbenhagyta. Nora a karjánál fogva húzta fel, szeme tágra nyílt a pániktól. – Jól vagy?

– Jól vagyok – zihálta Maeve, bár a szíve a bordáinak kalapált.

A vezetőoldali ajtó kivágódott. Maeve szeme résnyire szűkült, amikor felismerte a kiszálló alakot. A gyomra valami sokkal rosszabbtól rándult görcsbe, mint a beavatkozás utáni hányinger.

– Ez most biztos csak valami vicc – suttogta.

Nora előrelépett, védelmező ösztönei fellángoltak. – Tényleg van képed...

Preston ügyet sem vetett Norára, és egyenesen Maeve felé rontott. Arca a kétségbeesett aggodalom maszkja volt, bár a látványától csak a hideg futkosott Maeve hátán. – Mi történt? – követelte a választ. – Sápadt vagy. Megsérültél?

Kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a karját.

Maeve úgy hőkölt vissza, mintha a férfi tűzből lenne, undorodva húzódott el. Tett még egy bizonytalan lépést hátrafelé, kezét még mindig a hasára szorítva. – Ne érj hozzám!

Preston megdermedt, keze a levegőben lógott. Nem hátrált meg. Fittyet hányva a lány mélységes megvetésére, próbálta megindokolni a jelenlétét. – Maeve, megijedtem. Megnéztem a helyzetedet, és azt hittem, valami szörnyűség történt.

Hideg rázta ki. A férfira meredt. – Honnan tudtad, hogy itt vagyok?

A férfi előszedte a telefonját a zsebéből, és a képernyőt a lány felé nyújtotta. Pontos helyzetét a mobiltelefonján keresztül követte nyomon. – Még mindig megosztjuk a helyzetünket. Amikor láttam, hogy a GPS-jelző egy egészségügyi komplexum felett áll, bepánikoltam. Egy tucat kórház és klinika van ezen a téren. Nem tudtam, mit csinálsz. Történt valami?

– Semmi közöd hozzá – csattant fel a lány. Ujjai a saját zsebe felé rándultak. Abban a másodpercben, ahogy beül Nora autójába, ki fogja kapcsolni ezt a funkciót.

– Csak meg akartam bizonyosodni róla, hogy biztonságban vagy.

– Jól leszek, Preston! – Újabb méternyi távolságot tett közéjük. – Azt mondtam, ne érj hozzám.

Preston aggodalmat színlelő maszkja csúszni kezdett. – Tényleg még mindig dühös vagy a hírek miatt?

Maeve csak meredt rá. A kérdés puszta arcátlanságától elment a hangja. A férfi bejelentette az eljegyzését egy másik nővel, miután öt évig hitegette őt, és ezt „híreknek” nevezte.

– Öt évig voltunk együtt – folytatta Preston, a hangneme megváltozott. Kétségbeesetten próbálta logikusan megindokolni mélységes árulását, a lány állítólagos társadalmi státuszának hiányára hárítva a felelősséget. – Tudhatnád jól, hogy ilyesmi miatt nem kell hisztizni. Tisztában voltál a társadalmi helyzeteddel. Tudtad, hogy a szüleim sosem fogadnának el valakit, aki a te háttereddel rendelkezik. Mae, ne hátrálj tovább, és hallgass az észre!

Az álla megfeszült. A fogai olyan erősen csikordultak egymáson, hogy belesajdultak. Státusz. Mindig minden a státuszra lyukadt ki.

– Ez nem jelenti azt, hogy szakítanunk kell – erősködött a férfi, egy lépéssel közelebb lépve. – Szeretlek. Még mindig azt akarom, hogy mellettem legyél.

Maeve csak nézett rá.

Preston hidegen és módszeresen vázolta fel beteges, hosszú távú tervét. – A Lyrával kötött házasság csak egy darab papír. Ez egy stratégiai lépés a vállalati befektetések miatt. A szüleim követelik meg. Továbbra is te vagy a prioritásom. Amint Vance-ék véglegesítik az egyesülést, és a befektetések biztonságban vannak, azt csinálhatok, amit akarok. Amint a nő megszüli a gyereket, és megadja nekik az örököst, akit akarnak, be fogom adni a válópert. Még mindig lehetünk együtt. Csak az árnyékban kell rejtőznöd titkos szeretőmként, amíg ez a pillanat el nem jön.

Megdöbbentő arcátlanságától és puszta nárcizmusától mélységesen undorodva Maeve teste hamarabb mozdult, mint ahogy az agya egyáltalán felfogta volna a parancsot.

Éles csattanás visszhangzott a csendes parkolóban.

A lány egy csattanós, brutális arculütéssel hallgattatta el a férfit. Az ütés ereje csípős fájdalmat küldött végig Maeve csuklóján. Preston feje oldalra csapódott, mondata a torkára forrt.

– Hogy merészeled! – préselte ki a szavakat Maeve összeszorított fogakkal.

Preston a kipiruló arcához emelte a kezét, szemében döbbenet tükröződött. – Mae...

– Undorodom tőled! – sziszegte a lány. Szédült, látásának pereme elmosódott, de a düh a földhöz láncolta.

– Mae, kérlek, meg kell...

Másodszor is megpofozta. Még nagyobb fizikai erővel sújtott le rá. A második csapás hangosabbat csattant, mint az első.

Ebből az elutasításból Prestonnak elege lett. A leereszkedő türelem elillant, helyét sötét, csúf düh vette át. – Elég! – ordította. Előrelendült. – Hagyd abba az önző, éretlen hisztizést!

Kezei előrelendültek, és vadul megragadta a lány mindkét felkarját. Ujjai brutális félholdakat vájtak a húsába a kabáton keresztül.

– Engedj el! – kiáltott fel Maeve, megrántva a vállát, hogy megtörje a férfi szorítását.

Nora bátran próbált közbeavatkozni. – Ne érj hozzá! – kiáltotta Nora, és kezeivel Preston mellkasának csapódott, hogy lehúzza őt a lányról.

Preston gondolkodás nélkül ellökte Norát. Nora hátrafelé repült, lábai összegabalyodtak, és fájdalmas kiáltás kíséretében, gyomorforgató puffanással zuhant a kíméletlen burkolatra.

– Nora! – Maeve elfordította a fejét, hogy odanézzen, de Preston előrerántotta.

Preston szorítása fájdalmasan megszorult Maeve-en. Egyenesen az arcába morgott: – Csak én lehetek, Maeve. Érted? – Figyelmen kívül hagyta a lány kétségbeesett fizikai küzdelmét a szabadulásért.

– Engedj el! – sikoltozta, hevesen küzdve a szorítása ellen. A hirtelen, rángatózó mozdulatok gyötrelmes fájdalomnyilallásokat küldtek végig lábadozó hasán, de a fájdalommal dacolva küzdött tovább.

– Értünk csinálom ezt – rontott rá Preston, és addig szorította a lányt, amíg a csontjai is belesajdultak. – Ne legyél önző ribanc. Tudod, hogy megvetem azokat a nőket, akik így viselkednek. A jövőnket biztosítom be. Azt hiszed, titokban akartalak tartani? A családom nem hagyott más választást.

– Azt mondtam, engedj el! – A lábai remegtek alatta. Erejét gyorsan elhagyta, az adrenalin elégett, és nem maradt más, csak gyengeség.

Preston kinyitotta a száját, hogy egy újabb követelést üvöltsön.

Mielőtt Preston akár csak egy szót is kiejthetett volna, egy nehéz, megsemmisítő ököl csapódott hirtelen egyenesen az állkapcsába. Az ízületek gyomorforgató reccsenéssel ütköztek a csontnak.

Az ütés ereje felemelte Prestont a lábáról. Azonnal hanyatt vágódott, a levegőben bukdácsolt, majd a kemény burkolathoz csapódott, és hanyatt terült el.

A feszültség hirtelen megszűnése miatt Maeve előrebotlott. A térdei végül felmondták a szolgálatot. Felkészült a betonra, de egyenesen egy pár meleg, hihetetlenül erős karba zuhant.

Remegő testét azonnal leföldelte az idegen éles, jellegzetes, földes citrom- és pézsmaillata. A mellkasában lévő pánik visszahúzódott, és helyét egy furcsa nyugalom vette át. Lassan kinyitotta a szemét, és lefelé nézett. Ujjai szorosan egy fehér ingbe markoltak, közvetlenül egy hatalmas, sötétbarna kávéfolt mellett.

– Jól vagy? – kérdezte egy mély, zengő hang.

Maeve megmerevedett. Hátrahajtotta a fejét, szemei elkerekedtek, amikor ugyanazt a kávéfoltos inges férfit találta maga előtt, akivel korábban dühösen találkozott a folyosón.

– Hé – mormolta a férfi. Egyik nagy kezét laposan a gerincének nyomta, hogy megtámassza a hátát, míg a másik a lány könyökét tartotta.

Mielőtt Maeve egy összefüggő szót formálhatott volna, Preston feltápászkodott. Vért köpött az aszfaltra, arca eltorzult a támadás miatti tiszta dühtől. – Ne merészelj hozzáérni! – ordította Preston. – Engedd el! Mégis kinek hiszed magad?

Az idegen hideg tekintettel meredt a dühöngő férfira. – Azt hiszed, erős vagy? – gúnyolódott az idegen, hangja mély, veszélyes dörgés volt. – Ráteszed a kezed valakire, aki feleakkora, mint te? Próbáld ki velem. Lássuk, mire mész ezzel az erővel.

Tőlük balra Nora felnyögött, és feltolta magát a földről. Megdörzsölte zúzott könyökét, és Maeve-hez sietett, védelmezőn átkarolva a derekát. – Jól vagy? – suttogta Nora, miközben tekintete a két férfi között cikázott.

Maeve halványan bólintott. Preston nem az a típus volt, aki meghátrál egy kihívás elől; megtépázott egója általában megtorlást követelt. De a magas idegen szándékosan egyenesen Maeve elé helyezte hatalmas termetét. Úgy viselkedett, mint egy hajthatatlan, fizikai pajzs Maeve és a volt vőlegénye között.

Preston tett egy bizonytalan lépést előre, öklei az oldalánál összeszorultak. Megpróbálta felhasználni elit családnevét, hogy megfélemlítse a férfit. – Tudod te egyáltalán, hogy ki vagyok? Tudod, melyik családdal húztál ujjat?

Az idegen csupán oldalra billentette a fejét. Lassú, mélyen gúnyos mosoly terült szét az ajkán, amely valami rémisztővé változtatta jóképű arcát. Dermesztő, nyugodt fenyegetést intézett hozzá. – Akkor is tudod még használni azt a hatalmas nevet, miután darabokban bicegsz ki ebből a parkolóból? – Az idegen tett egy lassú, megfontolt lépést előre. – Vagy egy hullazsákba cipzározva?

A fenyegetés puszta, ragadozó hidegsége hatott. Preston arca elsápadt. Óvatosan hátrált a járműve felé, ráébredve, hogy minden lehetséges módon alulmaradt.

– Ennek még nincs vége, Maeve! – kiabálta Preston, egy utolsó figyelmeztetést ordítva az autója ajtajából. – Vedd fel a telefont! Majd beszélünk, ha befejezed ezt az őrült viselkedést.

Megpördült, és beszállt. A motor felzúgott, és a jármű vereséget szenvedve elhajtott.

Miután a fenyegetés elhárult, a férfi ismét Maeve felé fordította a figyelmét. Egy ismerős, féloldalas mosoly tért vissza az arcára. A halálos él leolvadt a vonásairól, helyét ismét az a dühítő arrogancia vette át.

– Tudod, ahhoz képest, hogy milyen ügyetlen és hangos vagy, hihetetlenül nagy szerencséd van, hogy másodszor is a közelben voltam – jegyezte meg gúnyosan, miközben tekintete végigsiklott a lány zilált állapotán. Viccelődve javasolta: – Ilyen tempó mellett lassan hivatalosan is a fizetési listádra vehetnél.

Maeve szárazon felhorkant. Mivel cseppet sem tartotta mulatságosnak a helyzetet, és kétségbeesetten próbálta elvágni a szálakat, gyorsan kinyitotta a táskáját. Előhúzott néhány ropogós százdollárost a pénztárcájából. Előlépett, és agresszívan egyenesen a férfi kemény mellkasához nyomta a készpénzt.

– Ennek elégnek kell lennie a szolgáltatásaidért.

A férfi nem volt hajlandó átvenni a készpénzt. Rá sem nézett a pénzre.

Ehelyett nagy keze megdöbbentő sebességgel mozdult. Ujjai határozottan és mozdíthatatlanul záródtak a lány finom csuklója köré.

Maeve felszisszent, próbálta visszarántani a kezét, de a férfi szorítása olyan volt, mint a vas. Mielőtt a lány egyáltalán megpróbálhatott volna elhúzódni, a férfi fizikailag egyenesen az arcához emelte a csuklóját.

Akkor állt meg, amikor a lány bőre alig pár centire volt az orrától.

Lehunyta a szemét. Lassan, megfontoltan mélyet szippantott a lány bőréből, úgy viselkedve, mintha egy mélyen gyökerező, lehetetlen gyanút akarna megerősíteni.

Borzongás futott végig Maeve testén. Megdermedt, csapdába ejtette a mozdulat bizarr intimitása. Megnyomta a férfi mellkasát, de az meg sem moccant.

Amikor aranyszínű szemei végül ismét kipattantak, a kötekedő szórakozottság eltűnt. Egész tekintete drasztikusan valami végtelenül sötétebbé, élesebbé és teljességgel ragadozóvá változott. A levegő szikrázott közöttük egy mélyen felkavaró feszültségtől.

Egyenesen a lány szemébe bámult, és követelte a választ: – Miért van rajtad az én illatom?