Clara Vance kilépett az orvosi rendelő zord, steril falai közül. Sápadt ujjai szorosan rátapadtak az orvosi lelet ropogós széleire, összegyűrve a fehér papírt. Az ipari fertőtlenítőszer és a sebbenzin nehéz szaga általában felforgatta a gyomrát, ám ma az izgatottság kezdeti fellángolása vitte át a klinika ajtaján. Mostanra azonban ez a törékeny remény gyorsan elillant, és a helyét egy kúszó, jeges rettegés vette át, amely szétáradt az ereiben.

Csupán percekkel ezelőtt nagybátyja kétségbeesett telefonhívása zúzta darabokra a reggeli békéjét. A hangja, melyet fojtogatott a szorongás, kapkodva tört elő a kagylóból, és egy olyan figyelmeztetést hordozott, aminek semmi értelme nem volt. Azt állította, hogy a férjét, Dominic Thorne-t látták, amint alig két nappal ezelőtt egy mindenórás terhes nőt kísért be ugyanebbe a kórházba.

A gyomrában gyülemlő, süllyedő érzés ellenére Clara szorosan markolta a telefonját, és elszántan védelmébe vette a férfit, akit szeretett. Teljes meggyőződéssel jelentette ki, hogy Dominic sosem lépne félre. Még ha a földön minden más férfi a megcsalás mellett döntene is, Dominic más. Ő volt a horgonya.

Ám ez a megingathatatlan hit késztette arra, hogy rögtön utána felhívja a férfit. Ott állt a forgalmas folyosón, és egy örökkévalóságnak tűnő ideig hallgatta a monoton búgást, mire a férfi végre felvette.

– Elfoglalt vagyok. Ne hívogass, és ne zavarj, ha nincs semmi baj. Hallod?

A hangja hideg volt, távolságtartó és teljesen elutasító. Mielőtt Clara akár egyetlen szótagot is megformálhatott volna válaszként, a vonal megszakadt. A búgóhang zúgott a fülében, a kétely mély, gyötrelmes magvait elültetve a mellkasában. Leeresztette a telefont, és elveszett a gondolatok viharos tengerében. Házasságuk elmúlt három évében Dominic mindig gyengéd volt. Az utóbbi időben azonban szakadék nyílt közöttük. Távolságtartó volt, türelmetlen, egy idegen, aki a férje arcát viselte.

Magassarkú cipő éles, ritmikus kopogása szakította meg a transzát.

Clara felnézett. Egy alak állta el az útját. Chloe Mercer volt az, egy idősebb nő kíséretében. Chloe az apja szeretőjének lánya volt – élő emlékeztetője a családja romba dőlt múltjának.

– Nővérkém! – kiáltott fel Chloe, hangja lágy volt, de mézesmázos éllel átitatott.

Clara a homlokát ráncolta, ajka undorodva görbült le. – Ne hívj így. Anyámnak csak egyetlen lánya van.

Chloe egy pillanatig sem jött zavarba. Nem rendezett hisztériát. Ehelyett a szeme rosszindulatú diadallal csillant meg, ahogy közelebb lépett. Végigmérte Clarát, tekintete pedig elidőzött az összegyűrt orvosi papírokon.

– Azért vagy itt, hogy kivizsgáltasd a meddőségedet? – gúnyolódott könyörtelenül Chloe, hangjából csöpögött a leereszkedés.

– Ehhez semmi közöd – vágott vissza Clara, és a háta megmerevedett.

– Még egy kicsit sem vagy kíváncsi arra, hogy én miért vagyok itt a szülészeten? – mosolyodott el Chloe; lassú, provokatív vigyorától Clara hátán felállt a szőr. Chloe megveregette a hasát, amely egy laza, dizájner ruha alá rejtőzött. – Terhes vagyok. Dominic gyerekével.

A folyosó mintha megdőlt volna. Clara meredten bámult Chloéra, elméje küzdött, hogy feldolgozza a szavakat. Chloe sosem titkolta Dominic iránti megszállottságát. Az esküvő előtt többször is ráakaszkodott a férfira.

– Elment az eszed? – gúnyolódott Clara, küzdve a kezeiben fellépő hirtelen remegéssel.

– Nem hiszel nekem? Nézd csak meg ezt! – Chloe előretolt egy orvosi leletet.

Clara tekintete az oldal aljára tévedt. A levegő kiszorult a tüdejéből. Ott, visszanézve rá, Dominic meghitten ismerős aláírása díszelgett. Az éles, dőlt hurkok, amelyeket minden jogi dokumentumon, minden csekken és minden évfordulós képeslapon látott.

– Négy hónappal ezelőtt lefeküdtem Dominickel – jelentette ki Chloe, arroganciája megfojtotta a köztük lévő teret. – Azután az éjszaka után estem teherbe. Dominic el van ragadtatva. Azt akarja, hogy megtartsam ezt a babát. Miután ez a gyerek megszületik, te eltakarodsz az utamból!

Vakító, irányíthatatlan düh robbant ki Clarából. Az árulás, apja szeretője lányának gúnyos arca, a letagadhatatlan, fehéren-feketén leírt bizonyíték – mindez elszakította önuralmának utolsó fonalát is.

Remegve emelte fel a kezét, és teljes erejéből arcul csapta Chloét.

Az ütés éles volt, hangos csattanása végigvisszhangzott a kórház folyosóján. Chloe hátrahőkölt. Térdei megrogytak, és nagyot zuhanva a hideg kórházi padlóra roskadt.

– Ah! A hasam! – kezdett hisztérikusan sikoltozni Chloe, a gyomrához kapva.

Clara földbe gyökerezett lábbal állt, a tenyere sajgott. Csak Chloe önelégült arcát vette célba. Ám ahogy Chloe a földön vonaglott, Clara tekintete lejjebb tévedt. Élénkpiros vér kezdett gyülemleni Chloe alatt, megfestve a nadrágja anyagát, és lecsorogva a lábán, rikítóan elütve a fehér csempéktől.

Pánik tört ki. Az egészségügyi személyzet kirohant a közeli szobákból, hordágyért kiáltozva. Felemelték Chloét, és rohantak vele a sürgősségi osztály felé. Clara követte őket, lábai robotként mozogtak, elméje a sokk üres pusztaságává vált.

A sürgősségi váróterme a ketyegő órák és a vakító fénycsövek steril rémálma volt. Clara félrehúzódva állt, kezei még mindig remegtek, és a zárt dupla ajtót bámulta.

Súlyos, sietős léptek törték meg a csendet. Clara anyósa, Sylvia Thorne rontott végig a folyosón. Sylvia szemeiben szentségtelen düh égett, megszokott, higgadt viselkedése darabokra hullott.

– Mi az ördög történt? – követelte a választ Sylvia éles hangon. – Chloe korábban még jól volt! Hogy került a sürgősségire?

Az idősebb nő, aki Chloét kísérte, remegő ujjal Clarára mutatott. – Ő volt az! Az ifjú Thorne feleség meglökte!

Sylvia Clarára fordult. Az idősebb nő arca eltorzult a tiszta dühöngéstől. – Csak azért, mert te nem tudsz teherbe esni, az nem jelenti azt, hogy mások sem! – köpte mérgesen Sylvia.

Mielőtt Clara megszólalhatott volna, Sylvia felemelte a kezét, és akkorát pofozott Clarán, hogy a folyosó is beleremegett. Az erő a falnak taszította Clarát, arca égett, füle csengeni kezdett. Sylvia sosem kedvelte őt, de ez a nyers gyűlölet fizikai csapásként érte. A vádak megerősítettek mindent, amivel Chloe dicsekedett. Sylvia tudott a babáról. Sylvia elfogadta a szeretőt.

A sürgősségi ajtaja kivágódott. Egy komor nővér lépett ki, levéve a maszkját. A váróteremben síri csend lett.

– Sajnálom – jelentette be a nővér halkan. – Nem tudtuk megmenteni a babát.

A szavak a levegőben lógtak. Sylvia torokból jövő sikolyt hallatott. A düh elvakította, és teljesen elvesztette az uralmát maga felett. Clarának rontott, manikűrözött kezei Clara hajába markoltak. Sylvia végighurcolta őt a hideg padlón.

Clara próbálta védeni az arcát, de Sylvia kegyetlenül rugdosta és ütötte védtelen testét. Az ütések a bordáira, a hátára és a vállaira záporoztak. Clara látása elhomályosult. A puszta fizikai trauma, párosulva a nap zúzó érzelmi súlyával, elárasztotta az érzékeit. A fenti steril fények sötétségbe vesztek, ahogy elvesztette az eszméletét.

Amikor Clara felébredt, újra megcsapta a sebbenzin szaga. Pislogott a vakító fénnyel szemben, és egy steril, ismeretlen kórházi ágyon találta magát. Az egész teste mélységesen sajgott. Minden egyes lélegzetvétel éles fájdalmat hasított a bordáiba.

Mielőtt egyáltalán feldolgozhatta volna a környezetét, a nehéz faajtó kinyílt. Egy szigorú, elegáns öltönyt és aranykeretes szemüveget viselő férfi lépett be. Bőr aktatáskát tartott a kezében, és arcán betanult közöny ült.

– Örvendek, Miss Vance – jelentette be gépiesen. – Thorne elnök úr személyes ügyvédje vagyok. Engem bízott meg azzal, hogy megvitassam önnel a válásuk ügyeit.

Clara feltolta magát a párnákon, arca megrezzent a gerincén végignyíló fájdalomtól. – Válás? Dominic válni akar?

– Igen. Itt vannak a papírok. – Az ügyvéd az ágyhoz sétált, és egy vastag mappát dobott az ölébe.

A döbbenet a velejéig rázta Clarát. Kezei remegtek, ahogy a mappa felett lebegtek. – Kérje meg Dominicot, hogy találkozzon velem! Személyesen is kérheti a válást!

Az ügyvéd megigazította a szemüvegét, hidegen elutasítva a kérését. – Thorne elnök úr rendkívül elfoglalt. Nincs ideje ilyesmire.

Clara üresen felnevetett. Három év házasság, és nincs arra ideje, hogy a szemébe mondva vessen véget neki? A hálószobai éjjeliszekrényen lévő telefonjáért nyúlt, és tárcsázta a számát. Kicsengett, egyre csak csengett, visszhangozva a csendes szobában, mielőtt bekapcsolt volna a hangposta. A férfi kizárta őt az életéből.

– Miss Vance, kérem, nézze át a papírokat – sürgette az ügyvéd, hangjából hiányzott minden empátia. – Én is meglehetősen elfoglalt vagyok.

Clara felnyitotta a mappát. A rideg jogi zsargon összefolyt a szeme előtt, de helyzetének brutális valósága egyértelmű volt. Átfutotta a vagyonmegosztást. Semmivel kellett távoznia a házasságból. Minden ingatlan, minden befektetés, minden bankszámla határozottan Dominic nevén maradt.

Az árulás mélységes, fojtogató keserűsége végül elborította a megtépázott lelkét. Ez volt az igazi arca? Három év odaadó házasság után, miután elhitte az ígéreteit, hogy minden, amije van, az övé is, most szemétként dobta el őt. Megcsalta, teherbe ejtette a szeretőjét, és most egyetlen gondolat nélkül dobja ki az utcára.

– Adjon egy tollat – mondta, hangjából hiányzott a korábbi melegség.

Az ügyvéd kinyitotta az aktatáskáját, és egy karcsú, fekete tollat nyújtott felé. De amint Clara ujjai a fémhez értek, a férfi egy töredékhüvelyknyit visszahúzta.

– Thorne elnök úr azt is megemlítette, hogy távozáskor nem viheti magával azokat az ékszereket, amelyeket korábban ajándékozott önnek – tette hozzá érzéketlenül az ügyvéd.

Clara keze a levegőben lebegett. Egy hosszú pillanatig üres tekintettel meredt a falra. A testében lévő fájdalom semmi volt a mellkasában tátongó dermesztő űrhöz képest.

– Rendben – ejtette ki a szót.

Kikapta a nehéz tollat a férfi szorításából. Anélkül, hogy még egy szót is elolvasott volna, az utolsó oldalra lapozott, és odadrágálta az aláírását a pontozott vonalra, örökre elvágva a köteléküket.

Lent, a gyengén megvilágított kórházi parkolóban az éjszakai levegő sűrű és hideg volt. Az ügyvéd fürgén lépdelt át az aszfalton, cipője kopogása visszhangzott az üres térben. Egy luxus Aston Martinhoz közeledett, amely az árnyékban parkolt. A sötétített hátsó ablak simán lehúzódott, felfedve a bent ülő jóképű, titokzatos férfit.

Az ügyvéd enyhén meghajtotta a fejét. – Thorne elnök úr, a hölgy aláírta a papírokat!

– Aláírta őket? – kérdezte Dominic lassan.

Hangját olyan érzelem fonta át, amelyet lehetetlen volt megfejteni. Az autó elsötétített utasterében ült, arckifejezése teljesen olvashatatlan volt az árnyékokban. Az ügyvéd visszatartotta a lélegzetét, nem volt benne biztos, hogy mit mondjon ezután. Dominic nem nézett a dokumentumokra. Ehelyett mély tekintetét a nyitott ablak felé fordította, és a végtelen éjszakai égre szegezte a szemét. Teljes csendben ült egy hosszú, vészterhes pillanatig.

Végül visszafordult előre, és egyetlen, határozott parancsot adott: – Indulás!