Három gyötrelmes év párolgott el házassága brutális elszakítása óta. A jelenet hevesen váltott abból a hideg, elsötétült kórházi parkolóból egy vakító, kaotikus luxusautó-kavalkádra. Éhes riporterek könyörtelen raja és villogó kameralencsék torlaszolták el River City pazar Hilton szállodájának főbejáratát. Ma este tartották a Vanguard Csoport várva várt koktélpartiját, egy csillogó csapdát, amelyet arra terveztek, hogy összegyűjtse a város összes jelentős üzleti iparmágnását. Az újságírók a bársonyköteleknek nyomakodtak, kétségbeesetten próbálva olyan exkluzív anyagokat megörökíteni, amelyek uralni fogják a holnapi címlapokat.

Nyolc óra körül egy impozáns, makulátlan Maybach siklott a járdaszegélyhez, és megállt.

– Ez Mr. Hayes! Megérkezett Mr. Hayes a Vanguard Csoporttól! – A sajtósereg előrezúdult, mikrofonok óceánja nyúlt a jármű felé.

Tristan Hayes, Clara hihetetlenül követelőző főnöke kilépett a puha, vörös szőnyegre. Kifogástalan fehér öltönyben volt, és arrogáns, kamerának szóló mosolyt villantott a tömegre. Egy pillanattal később a lenyűgöző szupermodell, Stella bukkant fel a túloldalon, kissé megborzongva egy gyönyörű, pánt nélküli estélyi ruhában. Tristan magabiztosan kinyújtotta a karját, és megragadta a nő kezét, miközben megálltak, hogy kielégítsék a sorozatlövésként villogó vakukat.

A jobb első ülésen rekedt Clara teljesen oda nem illőnek érezte magát. Egy nehéz bőr aktatáskát szorított a mellkasához, és a sötétített üvegen keresztül figyelte a ragyogó felhajtást. Magában mélyet sóhajtott. Ki az ördög rángatja el az alantas, túlhajszolt asszisztensét egy ilyen elit médiacirkuszba? Tristan Hayes elment az esze.

Keserű merengését a sofőr vágta rövidre. – Vance asszisztens, kérem, szálljon ki a járműből – sürgette a férfit. – Az ifjú úr nem fog örülni, ha tovább késleltetjük.

Clara felkészült, és megragadta az aktatáska vastag fogantyúját. Kinyomta az ajtót, és lehajtott fejjel sietett ki a vakító, kaotikus éjszakai levegőre, kétségbeesetten kerülve a vakító villanásokat.

Őrült módjára sietett, hogy utolérje főnöke hosszú, magabiztos lépteit. Ám mielőtt behozhatta volna a távolságot, egy hirtelen, egyöntetű zihálás söpört végig a mögötte lévő riportertömegen.

– Ez Dominic Thorne! Dominic Thorne is itt van!

Már a név puszta említése is zsigeri lökéshullámot küldött végig Clara gerincén. A lélegzet is elakadt a torkában. Az önfenntartás minden morzsájával dacolva, ösztönösen elfordította a fejét.

Egy luxus, makulátlan Aston Martin állt meg a szálloda bejáratánál. Ropogós egyenruhát viselő biztonsági őrök azonnal elözlötték a területet, visszatartva az őrjöngő tömeget. A nehéz kocsiajtó kinyílt, és kilépett Dominic. Elegáns, tökéletesen szabott fekete öltönyt viselt, amely rásimult széles vállaira. Bár a kameralámpák éles fényében fürdött, parancsoló jelenléte pontosan ugyanolyan magával ragadó, rejtélyes és teljesen fojtogató volt, mint három évvel ezelőtt.

Clara földbe gyökerezett lábbal állt, ujjai az aktatáskája bőrébe vájtak. A biztonsági csapat a motorháztetőhöz rohant, hogy kinyissa a másik ajtót. Chloe elegánsan lépett ki. Egy feltűnő karmazsinvörös ruhába burkolózott, és egy tökéletesen begyakorolt, szégyenlős mosolyt kínált a fanatikus kameráknak, miközben elfoglalta a helyét a férfi oldalán.

– Milyen gyönyörű pár! – áradoztak szégyentelenül a riporterek, hangjuk áthallatszott a zajon.

– Az egyik egy titkárnő imádott lánya, míg a másik egy hatalmas bevásárlóközpont tulajdonosa. Tökéletesek egymáshoz!

Clara figyelte a grandiózus felhajtásukat, a vér dübörgött a fülében. A szíve, amely egykor lágy volt, most szilárd jéggé keményedett. Hidegen elmosolyodott magában. Persze, hogy a hűtlen férfi és a családromboló szeretője tökéletesen illenek egymáshoz. Az ég is egymásnak teremtette őket – pontosabban a pokol. Teljesen undorodva a látványuktól, gyorsan sarkon fordult, és Tristan után rohant.

Tristan és Stella már beléptek a VIP liftbe. Látva, hogy a nehéz fémajtók becsukódnak, Clara előrelendült, és kétségbeesetten kinyújtotta a karját, hogy megállítsa őket. Az érzékelők csipogtak, és az ajtók pont időben visszahúzódtak.

Clara bebotlott, mellkasa zihált, ahogy markolta az aktatáskát. Tristan végignézett a zilált állapotán, és könyörtelenül felkuncogott.

– Vance asszisztens, úgy tűnik, élvezi ijesztgetni az embereket, nem igaz? – húzta el a szavait, hangjából csöpögött a leereszkedés.

Clara azonnal lehajtotta a fejét, elrejtve a megaláztatás pírját. – Elnézést kérek.

– Legközelebb tartsa a tempót – horkantott fel elutasítóan Tristan. – Ha nem szedi össze magát, ki lesz rúgva!

– Igen, értettem – motyogta a nő.

Amint felértek a tizennyolcadik emeletre, Tristan birtoklóan átkarolta Stella karcsú derekát. Közvetlenül azelőtt, hogy kiléptek volna a csillogó nagyterem felé, megállt, és szigorú pillantást vetett Clarára.

– Várjon rám a társalgóban – parancsolta. – Ne feledje, hogy azonnal jöjjön, amint hívom. Különben levonom a bónusza felét, ha nem találom!

Clara hatalmas megkönnyebbüléssel sóhajtott fel. Hálás volt, amiért elkerülheti a fojtogató tömeget, így végigosont a folyosón, be a legvégén lévő csendes társalgóba.

Csupán pillanatokkal azután, hogy a társalgó ajtaja kattanva becsukódott, a másik lift lágyan megszólalt. Dominic lépett ki belőle Chloe oldalán. Hirtelen megállt a folyosó közepén. Éles szemei egy futó pillantást vetettek egy nő távolodó hátára, épp ahogy a társalgó ajtaja bezárult.

A szíve hirtelen kihagyott egy dobbanást.

Ő volt az?

Meredten bámult a faajtóra, pulzusa hevesen dobolt. Aztán gyorsan elnyomta a gondolatot. Lehetetlen. Clara három évvel ezelőtt nyomtalanul eltűnt a városból. Meggyőzte magát, hogy biztosan csak képzelődik, és a múlt szellemei kísértik.

– Dominic, mit nézel? – kérdezte Chloe, tekintetével követve a férfiét az üres folyosón.

Dominic elkapta a tekintetét, és lazán elhessegette a dolgot. – Semmiség. Menjünk.

Clara több mint egy órán át várt türelmesen az elszigetelt társalgóban. A gyomra hallhatóan kordult, visszhangot verve a csendes térben. Megdörzsölte a hasát, magában elátkozva önző, kiváltságos főnökét. Tristan odakint finom borokat és elsőosztályú svédasztalt élvez egy gyönyörű modellel a karján, miközben elhivatott asszisztense egy hátsó szobában éhezik.

Végül a telefonja rezegni kezdett. Tristan volt az.

– Hozzon magának valami ennivalót a teremből – utasította élesen a vonal túlsó végéről. – Emlékezzen, amit mondtam! Ne kódorogjon! Menjen vissza a társalgóba, és várjon ott rám, amint végzett!

Clara óvatosan kiosont a szobából a ragyogó, kivilágított terembe. A tér zsúfolásig tele volt az utolsó divat szerint öltözött emberekkel, akik kristálycsillárok alatt csillogtak. Clara csak rápillantott az elegánsan öltözött tömegre, lehajtott fejjel nyílegyenesen a kiterjedt svédasztalok felé vette az irányt.

Az éhsége eluralkodott rajta. Felvértezve egy finom falatokkal megrakott porcelántányérral és egy pohár frissítő gyümölcslével, ellépett az asztaltól, sürgősen egy csendes helyet keresve, ahol leülhet és ehet.

Ám mielőtt ezt megtehette volna, egy érdes, követelőző hang kiáltott utána hátulról, darabokra törve rövidke békéjét.

– Hozz nekem valamit enni!