A csendes kórterem erős fluoreszkáló fényei alatt Clara a nagybátyja ágya mellett ült, és átnézte a sűrűn teleírt dokumentumokat, amelyeket Natalie nyomott a kezébe. A fertőtlenítőszag belengett a levegőbe, állandó emlékeztetőül a zord valóságra, amelyből menekülnie kellett. A javasolt társkereső valóságshow egy egyedi hibrid volt, amely a népszerű műsorok formátumait ötvözte, hogy valami teljesen maszkírozottat hozzon létre.

A mappában lefektetett szabályok szerint huszonöt, különböző hátterű női résztvevő áll majd a színpadon, akiknek a kilétét díszes maszkok fogják teljesen elrejteni. Az ő feladatuk a műsorba érkező férfi vendégek értékelése. A nők először a hobbijukról, személyiségükről és a házasságról alkotott nézeteikről fognak beszélni. Majd, ha egy nő érdeklődni kezd egy kérő iránt, lehetősége nyílik három kérdést feltenni neki. Csak ha elégedett a válaszokkal, akkor veszi le a maszkját, és lép tovább a következő szakaszba.

Az apró betűs részt futtában átolvasva Clara hosszan kifújta a levegőt. Végre megértette, miért nevezte ezt Natalie olyan lelkesen könnyű pénznek. Egyszerűen csak magán tarthatja a maszkját, mindenkit visszautasíthat, aki a színpadra lép, és mindenféle valódi következmény nélkül felveheti a fizetését. Nem kellene romantikát megjátszania, vagy feláldoznia a méltóságát az országos televízióban. Olyan anyagi mentőöv volt ez, amelyet nem engedhetett meg magának, hogy elszalasszon.

Elővette a telefonját, és tárcsázta Natalie számát. "Átolvastam az információkat" – mondta Clara halkan.

"Mit gondolsz?" – kérdezte Natalie a vonal túlsó végén. "Könnyű pénz, ugye?"

"Jól hangzik!"

"Nem csak jól hangzik. Tényleg jó" – mondta Natalie magabiztosságtól duzzadó hangon. "Bolond lennél, ha nem keresnéd meg ezt a pénzt. Csináld meg az első epizódot. Ha berobban, még többet fogsz keresni. Sikerült megnyernem néhány legismertebb céget szponzornak. Emellett Mr. Hayes beleegyezett, hogy ő lesz a fő szponzor. Minden, amihez hozzáér, arannyá válik."

Tristan nevének hallatán, amely ólomsúlyként zuhant rá, Clara habozott; ujjai görcsösen rászorultak a telefonra. Épp tegnap éjjel harapott bele a férfi karjába egy sötét sikátorban, hogy elmeneküljön előle. Egy olyan projekten dolgozni, amelyet az ő pénzéből finanszíroznak, olyan volt, mintha csapdába sétálna.

Úgy tűnt, Natalie olvas a csendjéből. "Ne aggódj, Clara. Mr. Hayesnek úgysem lenne ideje leülni és megnézni a műsort."

Clara rápillantott törékeny nagybátyjára, Arthurra, aki eszméletlenül feküdt a csövek és monitorok sűrűjében. Kétségbeesetten szüksége volt a pénzre, hogy fedezze a felhalmozódó számlákat, és a saját bankszámlája gyakorlatilag üres volt. Összeszorította a fogát, félretéve a büszkeségét.

"Natalie, elfogadom az ajánlatod!"

"Ez a beszéd! Gyere be holnap, és írd alá a szerződést."

Másnap reggel Clara besétált a produkciós irodába, és aláírta a papírokat, elkötelezve magát húsz teljes epizódra. A számítások szerint az előleg fedezni fogja a jelenlegi orvosi adósságot, ami egy rövid pillanatra megkönnyebbülést nyújtott. De az orvosok figyelmeztették, hogy Arthur állapota továbbra is válságos. Még ha a kórházi költségek ideiglenesen rendeződtek is, még mindig kétségbeesetten kellett találnia egy megfelelő vesedonort. Ez szinte lehetetlen feladat volt valaki számára, aki nem rendelkezett kiterjedt kapcsolatokkal az orvosi területen.

Súlyos gondolataiba merülve Clara fáradtan sétált vissza a kórházba. Amikor az automata ajtók kinyíltak, összerezzent. Tristan Hayes a főbejárat közelében állt, magas alakja elállta az útját. Annak ellenére, hogy méretre szabott öltönyének ujja alatt kötés rejtette az előző esti harapás nyomát, a szeme ragadozós csillogással villant fel, amikor meglátta a lányt.

"Clara, mit keresel itt?" – kérdezte sima hangon, és belépett a lány személyes terébe. "Beteg vagy?"

"Semmi közöd hozzá" – felelte hidegen.

"Hogyne lenne közöm hozzá?" – vágott vissza, és kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a lányét. Ujjai határozottan rázáródtak a csuklójára. "Te vagy az asszisztensem. Csak természetes, hogy egy gondoskodó főnök odafigyel az asszisztensére. Gyere, mondd meg, hol fáj? Elkísérlek az orvosokhoz."

Clara elrántotta a karját, kitérve a szorítása elől. Undorodott a férfi rendíthetetlen pimaszságától. "Mit képzelsz, miért próbálsz hozzám érni?" – förmedt rá, és hátralépett, hogy távolságot tartson köztük.

"Csak próbálok segíteni, rendben? Maradj már nyugton!"

Clara mellkasa zihált a dühtől. "Most megmondom neked, Tristan Hayes. Hivatalosan is felmondtam. Ne engem hibáztass azért, amit tenni fogok, ha továbbra is zaklatsz!"

Tristan felkuncogott, lazán keresztbefonva a karját. "Pontosan mit fogsz tenni?"

"Le fogom leplezni, hogyan játszadozol ártatlan nőkkel" – köpte a szavakat Clara. "Hayes elnök, lehet, hogy téged nem érdekel a személyes hírneved, de a Vanguard Group igazgatótanácsát biztosan érdekelné. Amikor a nyilvánosság megtudja, meglátjuk, hogyan reagálnak a részvényeseid."

Ezt hallva Tristan önelégült arckifejezése eltűnt. Arca elsötétült, szemeiben veszélyes csillogás jelent meg, ahogy az álla megfeszült. Clara megragadta az alkalmat, ellökte magát a férfi válla mellett, és bemenekült a zsúfolt kórházi folyosók biztonságába; eltűnt a betegek és ápolók tengerében.

A bejáratnál egyedül maradt Tristan azt a pontot bámulta, ahol a lány eltűnt. Szemeiben féktelen düh lángolt. Sarkon fordult, egyenesen beszállt áramvonalas sportautójába, és bevágta az ajtót. Beindította a motort, elővette a telefonját, és felhívta az asszisztensét.

"Simon" – mordult fel Tristan. "Derítse ki, mit keres Clara Vance ebben a kórházban. Minél gyorsabban, annál jobb!"

Simon hatékony ember volt. Pár órán belül sikerült kiásnia a lesújtó igazságot, és továbbította az információt a főnökének. Nem Clara volt a beteg. Nagybátyja, Arthur Vance egy ritka veseátültetésre várt az intenzív osztályon.

Ezzel az erős tudással felvértezve Tristan hátradőlt a bőrülésben, ajkán könyörtelen félmosoly suhant át. Tárcsázta Clara számát. A lány kinyomta az első hívást. Újra tárcsázott, figyelmen kívül hagyva a visszautasításokat. Megállás nélkül bombázta a telefonját, hagyva, hogy a csengés pszichológiai fegyverként szolgáljon. Körülbelül tizedszerre a lány pattanásig feszült idegei végül felmondták a szolgálatot.

"Tristan Hayes, mi a poklot akarsz tőlem?" – követelte a választ, amint felvette, hangja remegett a kimerültségtől és a dühtől.

"Találkozz velem a Hyatt Hotelnél fél óra múlva. Ha nem..."

"Megőrültél?" – vágott közbe Clara elkeseredetten. "Nem játszom a beteges játékaidat!"

"Csak nyugodtan játszd meg a felsőbbrendűt" – vontatta a szavakat Tristan, hangja halálosan gúnyos regiszterbe süllyedt –, "ha nem akarsz vesedonort a nagybátyádnak."

A brutális fenyegetés egyenesen áttört a védelmén, és megfagyasztotta a vért az ereiben. A harci kedv azonnal elszállt belőle, meglágyítva agresszív hangnemét. A felismerés, hogy a férfi a kezében tartja a nagybátyja életét, fojtogató volt.

"Tristan Hayes..." – kérdezte, hangja kissé elcsuklott, ahogy úrrá lett rajta a kétségbeesés. "Tényleg van vesedonorod?"

"Mit gondolsz?" – felelte simán, ízlelgetve győzelmét a vonal végén. "Harminc percet adok. Igyekezz!"

Eltartotta a telefont a fülétől, és egy éles kattanással letette.