A hazavezető buszút a szokásosnál hosszabbnak tűnt. A motor egyenletes zúgása alig csillapította Clara száguldó gondolatait. Kezében szorosan markolta a vastag iratköteget, amelyet Natalie adott neki; a papír érdesnek hatott hideg tenyerében. A számok, amiket Natalie említett, neonfeliratként villogtak a fejében. Az új társkereső valóságshow-ban való szereplésért járó magas napi gázsit nehéz volt figyelmen kívül hagyni, és a magas nézettségért járó lehetséges bónusz még csábítóbb volt. Mivel nagybátyja egészsége gyorsan romlott, ő pedig hirtelen munkanélkülivé vált, a többmilliós kereset kilátása olyan anyagi mentőöv volt, amelyre kétségbeesetten szüksége volt. A nagybátyja éveken át gondoskodott róla; most rajta volt a sor, hogy megmentse őt. Készen állt arra, hogy habozás nélkül elfogadja az ajánlatot.

Amikor a busz végül megállt a környékén, Clara leszállt, és az épülete felé indult. A sikátor sötét volt és csendes, csak egy pislákoló utcai lámpa világította meg. Ahogy a bejárathoz ért, gondolatai hirtelen megszakadtak.

Tristan Hayes ott állt, a repedezett téglafalnak támaszkodva. Kezét zsebre vágta, jóképű arcára önelégült vigyor ült.

"Clara! Már vártam rád" – mondta, és elállta az útját.

"Miért vagy itt?" – kérdezte Clara, hangja feszült volt a kimerültségtől.

Vastag, fekete keretes szemüvege nélkül a szeme tisztán és fényesen csillogott a félhomályban. Másképp festett, megfosztva szokásos csendes, tartózkodó viselkedésétől. Tristan őt bámulta, váratlanul érte, milyen feltűnően szép a megszokott álruhája nélkül. Még szélesebben vigyorgott, láthatóan élvezve a lány ezen új oldalát.

"Valami fontosat kell mondanom neked" – mondta Tristan, és ahogy közelebb lépett, a hangja mélyebb lett. "Gyere velem azonnal."

Kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a lányét. Clara azonnal visszahőkölt, szeme összeszűkült. "Tristan Hayes, mit képzelsz, mit csinálsz? Engedj el!"

Ahelyett, hogy meghátrált volna, Tristan elkényeztetett természete fellángolt a visszautasítástól. Figyelmen kívül hagyva a lány tiltakozását, ismét megragadta a karját, ujjai nyomot hagytak a bőrén, ahogy a parkoló sportautója felé húzta. Clara felemelte a kezét, hogy pofon vágja, de Tristan ezúttal felkészült. Emlékezve a pofonra, amit aznap reggel kapott tőle, szabad karjával gyorsan kivédte a csapást.

"Engedj el!" – kiabálta Clara. Félelem ébredt a mellkasában, ahogy a férfi erejével küszködött. "Segítség! Valaki segítsen!"

Egy férfi, aki a főutcán sétált, megállt, és az irányukba nézett. Tristan nem vesztette el a hidegvérét. Rámosolygott a gyalogosra, és laza vigyorral hessegette el az aggodalmat. "Minden rendben! Ő a barátnőm. Ma reggel felbosszantottam, és most csak próbálom kiengesztelni."

Drága ruháival és jóképű külsejével Tristan nem tűnt fenyegetésnek. Clara gyönyörű volt, és együtt úgy festettek, mint egy fiatal pár egy apró szerelmi civakodás közepette. A gyalogos bólintott, elmosolyodott, és továbbállt, sorsára hagyva Clarát.

Pánik tört rá Clarára, ahogy Tristan egyre közelebb vonszolta a nyitott kocsiajtóhoz. Felismerve, hogy a sikoltozás nem fogja megmenteni, lehajtotta a fejét, és erősen beleharapott a férfi alkarjába.

Tristan éles fájdalomkiáltást hallatott. A sokk arra kényszerítette, hogy elengedje a szorítást.

Clara egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Megfordult, és befutott a sötét sikátorba; tornacipője csattogott a kövezeten. Hátra sem nézett, amíg biztonságba nem ért az épületben.

"Te őrült nő!" – üvöltötte Tristan az éjszakába, vérző karját szorongatva. Arca elsápadt a fájdalomtól, és a vér elkezdett átszivárogni az ingujján.

Mielőtt egyáltalán eszébe jutott volna, hogy utánaeredjen, fékcsikorgás éles hangja késztette arra, hogy megforduljon.

Egy áramvonalas luxusautó fékezett le a közelben. A volán mögött Dominic Thorne ült, és a nyitott ablakon keresztül hideg, ítélkező tekintettel bámult rá.

Tristanen a szégyen hulláma söpört végig. Ő és Dominic ugyanabban az elit üzleti körben mozogtak, és megalázó volt, hogy egy ilyen kaotikus dulakodáson kapták rajta. Kínos nevetést erőltetett magára, és megpróbálta elsimítani a helyzetet.

"Thorne elnök" – mondta Tristan a nyakát dörzsölve. "Mi hozta a városnak erre a részére?"

Dominic arckifejezése kőhideg maradt. "Mit csinál itt, Hayes elnök?"

"Nos, mivel mindent látott, nem fogok hazudni" – mondta Tristan, próbálva lazának tűnni. Vállat vont, és egy önelégült vigyort villantott. "Tudja, milyenek a nők. Azt akarta, hogy a tegnap éjszakát vele töltsem, de el kellett intéznem néhány üzleti ügyet. Most meg hisztizik, mert lepattintottam. Azért jöttem, hogy bocsánatot kérjek, de kéreti magát. Náluk ez mindig csak egy játék."

Dominic álla megfeszült. Tristan szavai fizikai csapásként érték a fülét. Kezei olyan erősen szorították a bőr kormánykereket, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Clara az ő ágyában volt tegnap éjjel, Tristan mégis azt állította, hogy a lány könyörgött a társaságáért. A gondolattól meghűlt a vér az ereiben.

"Nagyon odaadónak tűnik, Hayes elnök" – mondta Dominic jéghideg szarkazmustól csöpögő hangon. "Bár meg kell mondanom, a nők terén egyre rosszabb az ízlése."

Tristan felnevetett, figyelmen kívül hagyva a veszélyes élt Dominic hangjában. "Rosszabb? Szerintem nagyszerű. Sokkal izgalmasabb, mint a lányok, akikkel általában lógni szoktam. Őszintén, nem gondolja, hogy sokkal vonzóbb, mint az a kis titkárnője, Mr. Thorne?"

Dominic száraz, humortalan nevetést hallatott, és erőt vett magán, hogy féken tartsa a dühét. "Csak azért figyelmeztetem, mert egy szép arc szörnyű szívet rejthet."

Tristan mosolya kissé elhalványult. Nem értette, miért viselkedik Dominic ennyire ellenségesen, de a karja túlságosan lüktetett ahhoz, hogy folytassa a beszélgetést. "Én lelépek. Ez a kis vadmacska mélyen belém harapott. El kell jutnom egy klinikára, mielőtt elfertőződik."

Tristan beszállt a sportautójába és elhajtott, a motor hangosan felzúgott a csendes éjszakában.

Dominic a sötétben parkolva maradt, és az üres utat bámulta. Elméje a düh és az undor kaotikus zűrzavara volt. Még mindig érezte testének megmaradt melegét a tegnap éjszakából, és tessék, máris ilyen hamar Tristan Hayes nyakába veti magát.

Dominic rácsapott a kormányra, mélységesen undorodva attól, hogy a lány micsoda egy szégyentelen ribanc.