– Ha van valaki, aki kedves a számodra… mondd ki.

Az uralkodó baritonja a magasított emelvényről leereszkedve végigáradt a tágas banketttermen. Hangját kimérten tartotta. Szelíd dallamossága engedelmességet követelt. – Tőled akarom hallani.

Oriana Thorne mozdulatlanul állt az aranyozott terem közepén.

Tüdeje görcsbe rándult. Szíve eszeveszett ritmusban dobolt a bordáin. A valóság fizikai csapásként érte.

Visszatért.

Vett egy sekély lélegzetet; a levegőben a sült húsok, az édes bor és az olvadó méhviasz ismerős illatát ízlelte. Ezt a bizonyos éjszakát már átélte egyszer. Újjászületett. Visszarepült az időben, pontosan abba az évbe, amikor tizenhét éves lett.

Ez volt a királyi bankett. Családi ünnepség álcájába bújtatott összejövetel. Ám minden nagyúr és hölgy, aki drágaköves serlege mögött suttogott, tudta az igazságot.

A király azért hívatta, hogy a jövőjéről diktáljon. Úgy tervezte, itt és most elrendezi a házasságát, latba vetve koronájának súlyát.

Oriana szétnyitotta az ajkait. A torka elszorult. A gyász hulláma összezúzta a hangszálait. Forróság csípte a szeme sarkát.

– Nem kell félned. – A király előredőlt, a hallgatását hajadoni rémületként értelmezve. – A Thorne család generációk óta szolgálja a koronát. Apád, nagybátyáid, fivéreid… mind az életüket adták Valdorisért a csatatéren.

Súlyos csend nyúlt el a pazar teremben.

– És most csak te maradtál. – A király tekintete rászegeződött. – Személyesen fogok gondoskodni a házasságodról. Nem számít, kihez kívánsz hozzámenni, én megteszem, hogy úgy legyen.

Családjának emlegetése friss sebet tépett Oriana mellkasán. Valdoris Királysága fiatal volt. Évtizedes múltra tekintett vissza, ingatag alapokra épült, és farkasok vették körül. Épp a múlt évben a Vasvidék vad lovasai áttörték az északi határokat. A Thorne férfiak északra vonultak, hogy betömjék a rést.

Emlékezett arra a reggelre, amikor kilovagoltak. Apja a vaskesztyűjét igazgatta. Nagybátyjai egy kulacsnyi röviditalon osztoztak. Idősebb fivérei kötekedtek vele, húzogatták a haját, nevetésük visszhangzott az udvaron. Tele voltak élettel, oly hangosak, hogy befogta a fülét, és azt mondta nekik, menjenek már.

Elmentek.

Amikor visszatértek, már semmilyen hangot nem adtak ki.

Fakoporsókban tértek vissza. Testüket véráztatta köpenyekbe csavarták, az anyag merev és fekete volt a rászáradt alvadéktól. A családja egyetlen évszak alatt eltűnt. Nagynénik és sógornők csomagolták össze a ládáikat, és szétszéledtek, hogy új életet kezdjenek. Anyja megadta magát a veszteség zúzó súlyának, és az év elejére kilehelte a lelkét.

A Thorne-udvarház kísértethajóvá változott. Oriana maradt az egyetlen, aki üres csarnokaiban bolyongott.

A király a ma estét ezen áldozatot tisztelő családi bankettnek nevezte. Azzal tervezte megjutalmazni az elesett Thorne férfiakat, hogy felvonultatja utolsó, életben maradt lányukat, és férjhez adja.

Fényes kacaj hasított át az ünnepélyes légkörön.

– Miért is kérdezed, atyám?

Kalliope Belmont hercegnő hátradőlt párnázott székében. – Mindenki tudja, hogy Oriana reménytelenül szerelmes Evanderbe. Soha nem csinált belőle különösebb titkot.

Oriana körmei a tenyerébe vájtak.

Előző életében a király kedvenc lánya pontosan ezekkel a szavakkal szólt közbe. Akkoriban a tizenhét éves Oriana lehajtotta a fejét, orcája sötétvörösen égett a trónörökös említésére. A király harsányan felnevetett, legyintett egyet, és ott helyben eljegyezte őket.

Oriana azt hitte, az odaadása elég lesz. Lelkét beleadta az előkészületekbe, az esküvő minden apró részletét nyomon követte, a reményeit a zászlókba hímezte. Azt hitte, őszintesége áttöri majd a férfi hideg felszínét.

Aztán eljött a nászéjszaka.

Evander kizárta őt a lakosztályából. Nem volt hajlandó ránézni. Nem volt hajlandó megérinteni. Oriana az ajtaja előtt várt, bonyolult selyemruhájában dideregve, míg a lábai fel nem mondták a szolgálatot. Első éjszakáját királyi menyasszonyként a jéghideg kőpadlón összekuporodva töltötte, hajnalig bámulva az árnyékokat.

Semmi melegség. Semmi elhálás. Semmi örökös.

A király és a királyné szánalma csendes megvetéssé rothadt. A trónörökös szárnyában lévő szolgálók uraikat tükrözték. Nem hajoltak meg többé. Langyos teát hoztak neki, és épp elég hangosan suttogtak sértéseket, hogy meghallja. Oriana lenyelte a megaláztatást, azt hajtogatva magának, hogy a kitartás erény.

Egészen addig a délutánig, amíg a fegyvertár előtti, napfényes folyosón nem állt.

Hallotta Evander hangját kiszűrődni a nyitott ablakon keresztül, ahogy legközelebbi bizalmasával beszélgetett.

– Rámerőszakolta ezt a házasságot. – A trónörökös hangjából csöpögött a méreg. – Most megkapja, amit megérdemel.

A barátja tétovázott. – De Oriana gyönyörű. És igazán törődik veled. Tényleg semmit sem érzel iránta?

– Undorodom tőle.

Két szó. Darabokra zúzták a valóságát.

Tudott az elhanyagolásról. Tudott a gúnyolódó szolgálókról. Ő hangszerelte a nyomorúságát, mert őt okolta a házasságért, amelyet a saját apja rendelt el. A király eljátszotta a jóindulatú uralkodót, Evander biztosította kötelességtudó hírnevét, Oriana pedig elnyelte a büntetést.

A gyász valami rúttá és üressé csavarodott a mellkasában. Egyenesen a férfi dolgozószobájába menetelt, sápadt arccal, és merev meghajlásba ereszkedett. Válást követelt.

Evander, aki általában az arisztokratikus közöny mintaképe volt, elvesztette a fejét.

Felkapott egy nehéz porcelán teáscsészét az íróasztaláról, és egyenesen az arcába vágta.

Oriana meg sem rezzent. A sűrű kerámia gyomorforgató reccsenéssel csapódott a halántékába. Forró vér tört elő a felhasadt bőrből, végigcsúszott az arcán, és a kulcscsontjára csöpögött. Evander megdermedt, a keze még mindig a magasban, az arcán a döbbenet szikrája suhant át. Úgy nézett ki, mintha fel akarna állni, hogy áthidalja a távolságot. De a büszkesége győzött. Összeszorította a fogát, és vérző arcára vigyorgott.

– Semmi szükség szánalmasnak tettetni magad.

Aznap elutasította a kérését. Újabb egy hétig levegőnek nézte, mielőtt a lába elé dobta volna az aláírt felbontási rendeletet.

Oriana emlékezett rá, ahogy kopár hálószobájában állt azon az éjszakán, mielőtt el kellett volna mennie. A négy évnyi házasság teljesen kivéreztette. A tükörben a sovány, beesett szemű nőt bámulta. Nem érzett semmit. Nem pakolt össze semmit. Csak a lélegzés szabadságát akarta.

Lehunyta a szemét abban a fojtogató palotában, arra számítva, hogy elvált páriaként fog felébredni.

Ehelyett itt ébredt fel. Tizenhét évesen. Hajadonként. Megtöretlenül.

– Ó? – A király hangja kirántotta elméjét a véres múltból. Szakállas állát simogatta, és lenézett rá. – Evander tetszik neki?

– Igen – csicseregte Kalliope, tudomást sem véve a levegő megváltozásáról. – Oriana bele van habarodva. Folyton süteményeket süt neki, és ő maga viszi át. Egyszer megégette a kezét a kemencénél, de csak mosolygott, és bizonygatta, hogy egyáltalán nem is fáj. Bár, az igazat megvallva, Evander soha nem ette meg őket. Általában én tüntettem el a tányért.

Fojtott nevetés hulláma söpört végig a nagyurakon és hölgyeken.

– És nem is olyan régen – folytatta Kalliope, élvezve a rivaldafényt –, amikor Evander elvesztette a vadásztarsolyát, napokig duzzogott. Oriana eljött a szobámba, és könyörgött, hogy áruljam el, mik a kedvenc mintái. Heteket töltött azzal, hogy egy újat hímezzen neki.

Oriana elfordította a tekintetét.

Evander trónörökös a királytól két széknyire ült. Jóképű vonásai eltorzultak. Mély ránc éktelenkedett a homlokán. Az álla megfeszült. A belőle áradó kényelmetlenség szinte tapintható volt. Oriana vonzalma betegség volt számára, egy nemkívánatos súly, amely visszahúzta.

A terem minden sarkából Orianára szegeződtek a tekintetek. Több tucatnyi nemes figyelte őt, pillantásukat mulatság, szánalom és gúny fonta át. Arra vártak, hogy az árva lány elpiruljon, dadogjon, és követelje a nyereményét.

Ha még mindig az a naiv lány lett volna a múltbéli életéből, az a megaláztatás, hogy úgy beszélnek róla, mint egy háziállatról, összezúzta volna.

Most Oriana semmit sem érzett, csak a saját szívének egyenletes verését.

Ez a nyilvános látványosság csupán enyhe szellő volt ahhoz az elszigeteltségből font hurrikánhoz képest, amelyet már túlélt.

A király kuncogott, egy harsány hang kíséretében, amely végső döntését jelezte. – Tehát ennyire tetszik neked? Ketten együtt nőttetek fel a fővárosban. Akkor ez bizonyára kölcsönös. Ebben az esetben, a Thorne család tiszteletére, én magam rendezem el az eljegyzést…

– Felség.

Hangja átvágott a termen. Éles volt. Tiszta. Olyan hideg tekintéllyel csengett, amely egy csatatérre illett, nem pedig egy bankettre.

A király megállt, keze a levegőben fagyott meg. – Hmm?

Oriana egyenesen tartotta magát. Szemét halvány pír csípte a halott fivéreinek emlékétől, de pislogva űzte el a gyengeséget.

Egyetlen pillantást sem vetett Evanderre. Egyetlen szemrebbenést sem. Egyetlen fejmozdulatot sem. A férfi szellem volt a számára.

Szándékosan lépett egyet előre, ruhájának szövete a csiszolt márványpadlóhoz súrlódott. Mély, hibátlan pukedlibe ereszkedett, egy tapasztalt udvaronc pontosságával hajlította be a térdét és hajtotta meg a fejét.

– Valóban Őfensége mellett nőttem fel – vitte ki a hangját Oriana úgy, hogy az a terem legtávolabbi sarkaiba is eljusson.

– De mindig is tisztelettel tekintettem rá. Semmi többel.

Szünetet tartott, hagyta, hogy a szótagok a levegőben lógjanak. Épp csak annyira emelte fel az állát, hogy találkozzon a király tekintetével.

– Soha nem tápláltam illetlen érzéseket iránta.

Fojtogató csend csapott le a Nagyteremre. A háttérzsivaj eltűnt. A zenészek abbahagyták a húrjaik hangolását.

Látótere perifériáján látta, ahogy Evander összerezzen. Sötét arckifejezése a puszta, hamisítatlan hitetlenkedés tekintetévé mélyült. Úgy bámult rá, mintha hirtelen valami démoni nyelven szólalt volna meg.

A király leeresztette a kezét. A kedélyes melegség eltűnt az arcáról, helyét egy olyan uralkodó számító ráncolása vette át, akinek a forgatókönyvét épp most dobták tűzre.

– Biztos vagy benne? – A király hangjában figyelmeztető él csengett.

Oriana ismerte a trónon ülő férfit. Gyűlölte a kiszámíthatatlan változókat. Kegyet ajánlott neki, hogy megbékítse a tömegeket és megmutassa jóindulatát. Ha egyszerűen visszautasítja a trónörököst anélkül, hogy alternatívát kínálna, a király erőltetni fogja a dolgot. Nem hagyja, hogy az este nyitott kérdéssel érjen véget. Célpontra volt szüksége, amire irányíthatja királyi rendeletét.

Továbbra is mélyen meghajolva maradt. A gerince akár egy vasrúd.

Pontosan tudta, kit kell megneveznie. Egy választást, amely minden esélyét elvágná annak, hogy Evander visszakússzon az életébe. Egy választást, amely oly alaposan megdöbbentené az udvart, hogy elfelejtenék a süteményeket és a hímzett tarsolyokat.

– Régóta csodálom Grimwood hercegét.

Egy kollektív zihálás szívta ki a levegőt a teremből. A nemesek fészkelődtek, tágra nyílt szemekkel, eszeveszett pillantásokat váltva.

Oriana kitartott a döbbenet egyre duzzadó hullámában.

– Ha a felesége lehetnék…

Felemelte a fejét, tiszta, megingathatatlan tekintete egyenesen a király megdöbbent arcára szegeződött.

– …akkor nem lennének megbánásaim ebben az életben.