A hatalmas terem azonnal a hitetlenkedés kaotikus hullámában tört ki. A döbbent csend darabokra zúzott, helyét éles suttogások és nyílt gúnyolódás moraja vette át, amely a hatalmas terem minden sarkából Oriana köré csapódott. Az udvaroncok egymáshoz hajoltak, tágra nyílt szemekkel, eszeveszett pletykákat cserélve a megemelt serlegek és selyemlegyezők mögött.

– Grimwood hercege? Elment az esze?

– Egy haldoklóhoz akar hozzámenni a trónörökös helyett?

– Felfogja egyáltalán, hogy talán soha nem ébred fel?

Az egymásba érő hangok gúnnyal telve, áradatként duzzadtak. Oriana minden egyes szót meghallott. A maró megjegyzések a magas, boltozatos mennyezetről verődtek vissza, azzal a céllal, hogy behódolásig szégyenítsék. Ám egyetlen érzelem szikrája sem suhant át az arcán. Higgadtan állt, testtartása megingathatatlan volt, mintha a nyilvános vizslatás dühöngő viharának semmi köze nem lenne hozzá.

A trónon a király áthelyezte a súlyát. A nagyszabású, példátlan kérés láthatóan felkavarta. Előredőlt, megpróbálva elsimítani a bankettjét markába záró hirtelen, fojtogató feszültséget.

– Ez egy nehéz frigy lenne számodra, gyermekem – mondta a király. Hangja szelíd maradt, bár súlyos tétovázás nehezedett a szavaira. – A herceg jelenlegi állapota sajnálatos. Talán egy másik, életképes jelöltet kellene választanom a királyi családból. Számos kiváló, egészséges fiatalemberünk van, akik megtiszteltetésnek vennék, ha kérhetnék a kezedet.

Oriana egyetlen lépést sem volt hajlandó meghátrálni. Egyenletes, megingathatatlan fókusszal állta a király tekintetét.

– Felség – szólalt meg, tiszta hangja egyenesen átvágott a nemesség fokozódó morajlásán. – Mélységesen hálás vagyok végtelen jóságáért. Megtiszteli a Thorne családot.

Vett egy lassú lélegzetet, hagyva, hogy a súlyos várakozás rátelepedjen a teremre.

– Azonban én már megszeghetetlen fogadalmat tettem a Szent Anya előtt. Ebben az életben nem megyek hozzá senki máshoz, csakis Grimwood hercegéhez.

Hogy megszilárdítsa vasakaratát, Oriana egy mély, hibátlan pukedlibe ereszkedett. Szoknyái kecsesen terültek szét a csiszolt márványpadlón.

– Alázatosan kérem királyi áldását.

Fejét lehajtva tartotta, és nem volt hajlandó felállni. Merev testtartása leleplezte elszántságát az egész udvar előtt. Nem fog meghátrálni.

Megdöbbentő bejelentésének tárgya, Gideon Belmont nem közönséges nemesúr volt. Ő volt a legendás Grimwood hercege, a király saját öccse, és a királyi család kilencedik fiúgyermeke. Évekkel ezelőtt, amikor a király még a véres, bizonytalan utat járta a trón felé, Gideon ott állt mellette. Ő volt a király leghűségesebb pengéje, egy hajthatatlan erő, aki újra és újra visszahúzta bátyját a halál torkából.

A korona megszerzése után Gideon nem pihent. Brutális hadjáratokat vezetett északra és keletre, lázadásokat vert le, és hatalmas mértékben kiterjesztette a királyság határait. Neve legendává vált, a katonai hatalom szimbólumává, amelyet Valdoris minden polgára ismert.

Egészen egy évvel ezelőttig.

Mialatt egy kimerítő téli hadjárat során a Vasvidéken állomásozott, a hatalmas herceg minden előzetes jel nélkül összeesett. Katonái visszavitték a Grimwood-birtokra, ahol véget nem érő kómába zuhant. Királyi orvosok özönlöttek be és ki a birtokáról, minden ismert gyógymódot kipróbálva, de egyikük sem tudott gyógyírt kínálni. A fővárosban elterjedt a suttogás, miszerint a nagy harcos talán soha többé nem nyitja ki a szemét.

Mégis, a Nagyterem hideg padlóján térdelve Oriana egy sorsdöntő titkot őrzött az előző életéből. Teljes bizonyossággal tudta, hogy Gideon fel fog ébredni.

Előző idősíkjában Gideon a házassága harmadik évében nyitotta ki a szemét. Az az év volt az egyik legsötétebb időszak, amit valaha el kellett viselnie. Az Evanderrel kötött hideg, nyomorúságos frigyben rekedve, gyermektelenül és elszigetelten élt. A királyné végül elintézte, hogy Evander ágyast fogadjon. Azt a nőt nagy becsben tartották – Evander elkényeztette, a szolgálók imádták, és az egész Trónörökösi Szárny ünnepelte. Orianát eközben úgy kezelték, mint egy kísértetet, aki a saját otthonában kísért.

Amikor Gideon végül felébredt a kómából, Evander mindkét nőt magával vitte a Grimwood-birtokra, hogy tiszteletüket tegyék. De amikor eljött az indulás ideje, a kedvenc ágyas szándékosan korábban távozott a királyi hintóval. Orianát hátrahagyta. Egyedül.

Oriana még csak nem is ismerte a palotába visszavezető, kanyargós utakat. A fagyos udvaron ácsorgott abban a reményben, hogy talán valaki felajánl neki egy ülőhelyet egy elhaladó szekéren. De a szolgálók tudták, hogy a trónörökös megveti a feleségét. Senki sem mert segítő kezet nyújtani, félve Evander haragjától. Ahogy a nap a horizont alá bukott, kiürítve a fényt és a meleget a világból, a teljes kétségbeesés kezdett rátelepedni.

Aztán meghallott egy hangot. Gyenge volt, de meglepően egyenletes.

– Egy hintó készen áll. Jöjjön.

Megdöbbenve fordult meg. Gideon mindössze néhány lépésnyire ült egy kerekesszékben, alakját egy sötét, laza köntös borította. Az egykor félelmetes harcos vékonynak és soványnak tűnt, arca sápadt volt az évekig tartó alvástól. De amikor ránézett, mosolygott. Lágy, szelíd arckifejezés volt.

– Volna kedve itt maradni vacsorára a Grimwood-birtokon? – kérdezte.

Vissza akarta utasítani. Próbálta megőrizni merev, arisztokratikus hidegvérét. De abban a pillanatban, ahogy kinyitotta a száját, a hangja megtört. A könnyek minden előzetes jel nélkül csorogtak le az arcán. Sírt a halott fivéreiért, a királyságért, amely elfelejtette családja áldozatát, és azért a kínzó elhanyagolásért, amit minden egyes nap elszenvedett. A fájdalom, amit oly mélyre temetett, végül könyörtelen, ziháló zokogásban tört a felszínre.

A legendás herceg nem kínált üres közhelyeket. Nem tett fürkésző kérdéseket. Egyszerűen csak halkan felsóhajtott, elővett egy tiszta zsebkendőt, és odanyújtotta neki. Aztán némán mellette maradt, amíg a lány addig sírt, míg meg nem fájdult a mellkasa.

Most, visszatérve a jelenbe, Oriana azt tervezte, hogy viszonozza ezt a mély, életformáló kedvességet.

Előző életében a borzalmas elhanyagolás és a rossz orvosi ellátás miatt Gideon végleg lebénult. Élete hátralévő részében kerekesszékhez volt kötve. Ezúttal elhatározta, hogy személyesen fog gondoskodni róla. Ő fogja felügyelni a kezelését, segít neki teljesen felépülni, és gondoskodik róla, hogy újra járjon. Továbbá a férfi jelenlegi eszméletlen állapota biztosította azt az értékes, zavartalan időt, amire kétségbeesetten szüksége volt. Ezt a csendes időszakot arra használhatta, hogy megtervezze saját lépéseit, és teljes mértékben kezébe vegye a jövője irányítását. Amikor végül felébred, egy csendes válást fog kérni. A férfi amúgy sem akarna egy kikényszerített házasságot.

A feszült, fojtogató csend a Nagyteremben egyre csak nyúlt. A király halántékát dörzsölte, hihetetlenül fáradtnak tűnt súlyos aranykoronája alatt. Úgy tűnt, nem találja a szavakat.

Megtörve a csendet, a királyné nyugodtan közbelépett. Férje felé hajolt, hangja kimért és pragmatikus volt. – Ha valóban elszánta magát, hogy Gideonhoz menjen – javasolta a királyné –, akkor talán tiszteletben kellene tartanunk a lány tagadhatatlan őszinteségét.

A király a feleségére pillantott, majd vissza Oriana meghajolt alakjára. Hosszú, nehéz sóhajt hallatott.

– Nagyon jól – hirdette ki a király, szavainak véglegessége visszhangzott a kőfalakról. – Nem maradt családod, aki útbaigazítson, és Gideon még mindig beteg. A palota fogja felügyelni a házasság minden előkészületét.

Oriana felemelte a fejét, őszinte megkönnyebbülés csillogása ragyogott a szemében. – Köszönöm, Felség.

A terem túloldalán Evander mereven ült a székében. Megmagyarázhatatlan, mardosó irritáció gyülemlett fel a mellkasában. Éles tekintete Orianára szegeződött. Nem pislogott.

Kalliope közelebb hajolt hozzá, ajkai gúnyos mosolyra húzódtak. – Gideonhoz akar hozzámenni? – motyogta Kalliope az orra alatt. – Oriana tényleg a legostobább lány a világon. Evander, bármibe lefogadom, hogy egy hét sem telik el, és meg fogja bánni.

Evander megőrizte hideg homlokzatát. Halvány, arrogáns mosoly érintette az ajkát. – A fenyegető, elkerülhetetlen megbánásának semmi köze nem lesz hozzám.

Később azon az éjszakán a bankett véget ért. Oriana visszatért az üres Thorne-udvarházba. Keresztülsétált a csendes, elburjánzott kerten, lépdelve gyermekkori otthonának néma árnyékai között, és belépett rég elhagyott szobájába.

Abban a pillanatban, ahogy a nehéz faajtó kattanva bezárult, a merev testtartása elolvadt. Összeesett puha ágyán, végre ledobva magáról az este zúzó súlyát. Többé nem kellett felvérteznie magát Evander hideg pillantásai ellen. Nem kellett navigálnia a férfi néma megaláztatásai között. A Trónörökösi Szárny nyomasztó atmoszférája eltűnt.

Számtalan év után először Oriana lehunyta a szemét, és mély, őszintén békés álomba merült.

Néhány nap telt el. Az újjászületésének zúzó kimerültsége lassan kezdett elhalványulni.

Aztán a királyné bizalmas udvarhölgye, Irma megérkezett a Thorne-udvarházba. Irma meleg, formális mosollyal köszöntötte Orianát, egy lepecsételt meghívót tartva a kezében.

– Őfelsége a királynéra bízta az esküvői előkészületeit – magyarázta kedvesen Irma. – A királyné mindent maga készít elő. Ma ki akar választani egy kedvező esküvői dátumot, és reméli, hogy eljön a palotába segíteni.

Oriana kissé habozott. – Nem vagyok túl jó az ilyesmiben – vallotta be. – Őfelsége bármilyen dátumot kiválaszthat, amit megfelelőnek tart. Nincs ellenvetésem.

Irma halkan, szelíden felnevetett. – Még az egyszerű családok is kikérik a menyasszony véleményét, miután a vőlegény oldala kiválasztott egy dátumot – mondta. – El kellene jönnie, my lady. A királyné említette, hogy már jó ideje nem látta önt, és szeretne egy négyszemközti beszélgetést.

Négyszemközti beszélgetést?

Oriana megállt. Pontosan tudta, hogy a királyné az előző életében soha nem kedvelte őt igazán. Soha nem álltak közel egymáshoz. De Irma hangja őszinte volt, és egyenesen a királyi családtól érkező meghívás visszautasítása felesleges súrlódásokat okozna. Úgy érezte, képtelen elutasítani a kérést.

Mire Oriana megérkezett a palotába, a késő délutáni nap hosszú árnyékokat vetett a birtokra. Aranyfény áradt szét a gyönyörű macskaköves ösvényeken, melegen és lágyan. Oriana csendben sétált, tekintetét tisztelettudóan lesütve tartotta, ahogy követte a palota szolgálóit a központi szárny felé.

– Fenség.

Irma tiszteletteljes üdvözlése hirtelen csendült fel, megtörve a csendes levegőt.

Oriana a földbe gyökerezett.

Lassan felemelte a fejét. Egyenesen előttük, az ösvényen Evander állt.

Magasnak tűnt, és kifogástalanul festett sötét királyi zubbonyában. Éles, intenzív tekintete rászegeződött, tele félreismerhetetlen fürkészéssel. A hirtelen találkozás miatt régi, fájdalmas ösztönöktől szorult el a mellkasa, de gyorsan elfojtotta az érzést.

Oriana szándékosan hátralépett egyet, távolságot tartva kettejük között. Lesütötte a szemét, és merev, formális meghajlást tett. Nem szólalt meg.

Evander homlokráncolása jelentősen elmélyült. Végigpásztázta a megjelenését. A múltban, valahányszor meglátogatta a királynét, mindig tökéletesen időzített, hogy feltartóztassa őt a napi sétáján. Mindig odarohant hozzá, kétségbeesett, reménykedő mosollyal. A keze mindig tele volt házi süteményekkel, vagy bonyolult hímzésű tarsolyokkal, amelyek elkészítésével éjszakákat töltött. Ő soha nem ette meg az ételt. Mindig kidobta, vagy az őröknek adta.

Ma azonban üres kézzel állt ott. Semmi süteményes doboz. Semmi ragyogó, hízelgő mosoly. Csak egy hideg, távolságtartó meghajlás.

Azonnal levonta a következtetést. A lány banketten tett nagyszabású, megdöbbentő bejelentése nem volt más, mint egy kiszámított trükk. Egy kétségbeesett taktika a figyelme megragadására, mert a megszokott módszerei csődöt mondtak. A banketten merészen kijelentette, hogy semmit sem érez iránta. Most pedig itt van, a palota ösvényein bolyongva, nyilvánvalóan megbánva a szavait, de úgy téve, mintha már továbblépett volna.

Evander halkan, mély gúnnyal felkuncogott. Közelebb lépett, magas árnyékot vetve a lány kisebb alakjára.

– Igazán, Oriana? – kérdezte, hangját éles gúny színezte. – Így akarod játszani az elérhetetlent?

Tekintete kemény pillantássá élesedett, ahogy lazán elutasította a lány vélt színjátékát.

– Őszintén szólva… ez egy kissé unalmas.