Forró könnyek folytak végig Camilla arcán, égetve a bőrét. Anyja csípős pofonja még mindig sugárzott az állkapcsán. Feltaszította a nehéz tölgyfaajtókat, és kirohant a szobából, kétségbeesetten próbálva menekülni Beatrix éles, véget nem érő szidalmazása elől. Látása elhomályosult a féktelen sírástól. A hatalmas ajtóban majdnem frontálisan ütközött Silassal, aki épp akkor lépett be. Nem állt meg bocsánatot kérni. Egyetlen szót sem ejtett ki. Csak lehajtott fejjel, megsebzett ujját a mellkasához szorítva, vakon elsietett mellette a fényűző folyosón.

Silas egy pillanatig figyelte távolodó hátát, arcán a bosszúság egy villanása futott át, mielőtt belépett volna a pazar szalonba.

Beatrix ketrecbe zárt állatként fel-alá járkált a csiszolt mahagóni padlón. Ruhájának nehéz selyemszoknyái hangosan zizegtek minden éles fordulatnál. Mellkasa zihált. Tombolt az izzó haragtól, felháborodva azon, hogy Camilla már most alárendelten viselkedik az újonnan érkezett hercegnével szemben.

"Hátat fordít nekünk" – köpte Beatrix, hangja visszhangzott a magas, festett mennyezetről. "Beleveti magát egy másik család karjaiba! Azt a nőt sógornőnek szólítja! Ilyen tempóban nemsokára már azért fog könyörögni, hogy moshassa a lábukat."

Oriana nevének puszta említésére Silas megállt. Sötét, kéjvágyó gondolatai visszaszálltak a lányra. Elképzelte világos bőrét, amely hibátlan és érintetlen. Elképzelte karcsú derekának elegáns ívét. A gondolat hirtelen, súlyos hőséget lobbantott lángra az ágyékában. A vágy rágta, olyan viszketéssel, amit nem volt hajlandó figyelmen kívül hagyni.

Odasétált, és leült anyja mellé a bársonykanapéra. Kinyújtotta a kezét, és megfogta az övét, mély családi kötelességtudatot és a nő tekintélye iránti aggodalmat színlelve.

"Anya, ő nem érti, hogyan működnek a dolgok" – mondta Silas, hangja sima volt és manipulatív. "Ne hagyd, hogy ez felzaklasson. Te vezeted ezt a háztartást. Nem várható el tőled, hogy utána szaladgálj. Hagyd, hogy én kezeljem az új hercegnénket. Add ide a birtok belépési jelvényét."

Oriana szárnyát őrző testőrök szigorúak voltak. Ők Gideon hűséges emberei voltak. A szigorúan őrzött jelvény nélkül Silas nem tudott bejutni. Ha megpróbálná erővel kiharcolni az utat, azok a férfiak kardot rántanának.

Beatrix a homlokát ráncolta, és összehúzta a szemét. "Miért mész oda?"

Silas elmosolyodott, vészjósló vigyor jelent meg az ajkán. "Nyilvánvalóan nem törődik a szolgálókkal. Majd én beszélek vele. Személyesen gondoskodom róla, hogy az arrogáns új hercegné holnap reggelre rákényszerüljön a megfelelő udvariasságra."

Beatrix habozott, de a haragja győzött. Átnyújtotta neki.

Ugyanazon az éjszakán, későn, a birtokra nyugtalan csend borult. A szél halkan süvített a kőfalak mentén. Oriana fáradtan készülődött a lefekvéshez a csendes szobájában. A fésülködőtükör előtt ült, kikefélte hosszú sötét haját, és érezte, ahogy a nap súlyos kimerültsége a csontjaiba ivódik. Szolgálója, Talia befejezte a vastag takarók elrendezését a hatalmas ágyon. Talia elfújta a felesleges gyertyákat, csak egyet hagyott pislákolni az ágy mellett, és kilépett a sötét folyosóra. Behúzta maga után a nehéz faajtót.

Oriana felállt, és a matrac felé indult.

Hirtelen Silas hangos, visszataszító hangja csendült fel rögtön az ajtó túloldalán.

"Nincs ok a riadalomra" – jelentette be Silas merészen, hangjából csak úgy csöpögött a hamis szórakozottság. "Silas Alden vagyok. Nem akarok semmi rosszat. Itt a belépési jelvényem. Sürgős megbeszélnivalóm van a hercegnével."

Oriana összeráncolta a homlokát. Megállt a szoba közepén, és a csukott ajtót bámulta.

Kint Talia nem tágított. "Az éjszaka közepe van, Lord Silas. A Kegyelmes Asszony már alszik."

"Ez igazán sürgős" – ragaszkodott hozzá Silas. "Kérem, értesítse őt."

Talia határozottan és hidegen megtagadta a belépést. "Gyermekkora óta szolgálom Őkegyelmességét. Ha egyszer elalszik, nem ébred fel egykönnyen. Ha az ügy sürgős, jöjjön vissza holnap reggel."

Silas egy hosszú pillanatig csendben volt. Aztán halkan felkacagott. Mélységesen nyugtalanító hang volt a sötétben, ahogy a folyosó csendjét karcolta.

"Nagyon jól. Reggel visszatérek" – mondta.

Nehéz léptei elhaltak a kőpadlón.

Ezt hallva az ajtó vastag fáján keresztül, Oriana végül ellazította feszült vállait. Hosszút sóhajtott, elhessegetve magától a furcsa incidenst, és visszafordult az ágy felé, ahol megnyomorított férje feküdt mozdulatlanul.

Akkor egy hirtelen, éles zörrenés zúzta darabokra a csendet. A nyugati ablak retesze kattant. A nehéz üvegtábla kinyílt.

Oriana megdermedt. Egy nagy, impozáns árnyék csúszott be simán a szobába. Az éjszakai szellő belekapott a függönyökbe, és a levegőben fodrozódva lobogtatta őket.

Elfordította a fejét. Az egyetlen éjjeli gyertya halvány pislákolásában meglátta az arcát. Silas.

Mielőtt Oriana kinyithatta volna a száját, hogy az őrökért kiáltson, Silas két gyors, rémisztő lépéssel átszelte a szobát. Előrelendült. Egy nagy, gyakorlott kézzel befogta a lány száját, és durva tenyerébe fojtotta a kiáltását. Másik karja hajlíthatatlan vaspántként fonódott a nő karcsú dereka köré, és erősen széles mellkasához rántotta őt. A puszta erő kiverte a levegőt a tüdejéből. Érezte, amint a férfi péniszének merev, vastag melege szándékosan a dereka alsó részének feszül, tompa és összetéveszthetetlen fenyegetésként nyomulva a húsába.

"Ssss" – sziszegte, lehelete forrón érte a lány fülét.

Csinált már ilyet korábban. Minden mozdulata gyakorlott és precíz volt. Figyelmeztette a lányt, hogy ne sikítson. Arca pimasz, ragadozó gúnyba torzult, amelyet a pislákoló gyertyafény világított meg, hosszú árnyékokat vetve a vonásaira.

"Ha az őrök berontanak, és meglátnak téged egyedül velem a sötétben, a hírneved megsemmisül" – suttogta fenyegetően. "Mit fognak szólni? Valóban magányos, érintetlen özvegyként akarod leélni hosszú életed hátralévő részét? Sosem ízlelted még meg az élvezetet."

Oriana kapálózott a férfi szoros szorításában. Körmeit a vastag alkarjába vájta, és megcsavarta a testét, kétségbeesetten próbálva kitörni a fogásból. Rövid ideig edzett az apjával, de vékony testalkata nem volt ellenfele a férfi puszta nyers erejének. Minél jobban küzdött, a férfi annál szorosabban tartotta, oldalra szorítva a karjait.

Követve a lány rémült tekintetét, Silas átnézett a válla felett a hatalmas ágy felé. Felnevetett, és egy mély, undorító hang rezgett a torkában.

"Nem kell aggódni az ott fekvő férfi miatt" – kárörvendett Silas, ragacsos tekintetével a nő nyakát fürkészve. "A híres unokafivérem sosem fogja megtudni. Minden királyi orvos megvizsgálta. Mind azt mondták, hogy soha többé nem fog felébredni. Teljesen hasznavehetetlen."

Figyelme csak a másodperc töredékére terelődött az ágyra.

Oriana megragadta egyetlen esélyét. Felemelte a jobb lábát, és kemény bőr sarkával teljes erejéből rátaposott a férfi lábfejére.

Silas a hirtelen fájdalomtól felvonyított. Vasszorítása épp csak annyira lazult meg, hogy levegőt engedjen a lány tüdejébe.

Oriana kiszakította magát. Hátrált tőle, mellkasa zihált, és azonnal torkaszakadtából kiáltott.

"Talia! Őrség! Gareth!"

Az ajtó túl messze volt. Az őrök a szárnyon kívül, a hosszú, kanyargós folyosón lent állomásoztak. Tudta, hogy képtelenség megelőznie egy felnőtt férfit az ajtóig, mielőtt újra elkapná őt.

Kétségbeesetten rohant a túlsó kőfalra szerelt nehéz fegyvertartó polc felé. Felnyúlt, és megragadta Gideon hatalmas, halálos széleskardjának vastag, bőrrel bevont markolatát. Mindkét remegő kezével felemelte, és kiszabadította a sötét acélt a faállványából. A vaspengének a zúzó súlya azonnal a padló felé húzta a karjait, de ő megfeszítette a könyökét, összeszorította a fogát, és a halálos hegyet a férfi mellkasa felé emelte.

Egy legendás katonacsalád büszke lányaként nem volt hajlandó hagyni, hogy vérontás nélkül erőszakot tegyenek rajta.

Silas felocsúdott a lábát ért éles ütésből. Felnézett, és meglátta a remegő lányt, amint egy számára túlságosan is nehéz pengét tart. Csupán elvigyorodott.

Magabiztos, ragadozó lépést tett előre. Szeme a nehéz kard remegő hegyét követte.

"Biztos vagy benne, hogy ide akarod hívni őket?" – kérkedett sötéten Silas. "Miután az őrök elmennek, akár itt is csinálhatjuk. Egyenesen a nyomorék unokafivérem előtt. Megbaszhatlak, miközben ő hasznavehetetlenül fekszik ott. Te és én minden másodpercét élvezni fogjuk."

"Pofa be" – csattant fel Oriana.

Megszorította a markolatot. Ujjpercei teljesen elfehéredtek. Teljesen felkészült rá, hogy megöli, abban a pillanatban, ahogy a férfi még egy lépést tesz. Ha előrelendül, egyenesen a szívébe döfi az acélt.

Silas egyáltalán nem tűnt aggódónak. Vigyorgott, és tett még egy lépést előre, készen arra, hogy félreüsse a nehéz pengét.

Ám hirtelen az arrogáns vigyor eltűnt az ajkáról.

Silas magabiztos arca megfagyott. Kifejezése az abszolút döbbenet maszkjává torzult. Szeme a tiszta, hamisítatlan borzalomtól tágra nyílt, és az Oriana mögötti sötét űrre meredt.

Megállt. Vadan kezdett hátrálni, keze remegett, miközben védekezően a mellkasa elé emelte. Lépésről lépésre hátrált, szája hangtalanul nyitódott és csukódott, képtelen volt szavakat formálni.

A férfi hirtelen jött rettegésétől megzavarodva Oriana felemelve tartotta a kardot, a hatalmas súlytól sajgott a karja. Aztán egy nagyon halvány, kesernyés illatot csapott meg, amely a háta mögül áradt. A gyógynövények jellegzetes, éles illata volt az.

Lassan elfordította a fejét.

Azonnal egy éles, parancsoló szempárral találkozott a tekintete.

Az ágyon felülő férfi tekintete dermesztő, halálos acélhoz hasonlított. Annak a parancsnoknak a félelmetes súlyát hordozta, aki a csatatéren a halált osztotta. De csodák csodájára, abban a pillanatban, ahogy az a nyers tekintet teljesen megpihent a nő arcán, a hidegség elhalványult. A tekintet meglágyult.

Oriana szíve hevesen kihagyott egy ütemet. A lélegzete elakadt kiszáradt torkában. Szoros markolása a nehéz kardon azonnal megingott, kimerült izmai felmondták a szolgálatot, ahogy a hatalmas penge a fapadló felé kezdett süllyedni.

Gideon lassan felemelte nagyméretű, sápadt kezét. Kinyújtotta, és gyengéden elkapta a lány remegő csuklóját. Hosszú ujjai a bőre köré fonódtak, könnyed, rémisztő erővel stabilizálva a hatalmas penge zúzó súlyát.

Száraz, rekedt hangja megtörte a sötét szoba csendjét, durván a hosszú használatlanságtól.

"Óvatosan."

Egyetlen szó volt csupán, halkan és mélyen kimondva, mégis a teljes biztonság hirtelen, elsöprő érzését nyújtotta a hideg szobában.

A szoba másik végében Silas egy szánalmas, fojtott hangot hallatott, és reszkető kupacként omlott a padlóra.

"Gi... Gi... Gideon!"