Garethnek a herceg fürdetésére vonatkozó hihetetlenül hirtelen és nyers kérdése annyira megijesztette Orianát, hogy a keze meglepetésében megrándult. A váratlan érdeklődés egy férfi meztelen testének megtekintéséről darabokra zúzta gondos összpontosítását. A sima fakanál veszélyesen megdőlt remegő szorításában, és véletlenül néhány cseppet a sötét, maró orvosságból egyenesen Gideon sápadt szájára fröcskölt. A főzött gyógynövények keserű illata súlyosan telepedett a hatalmas hálószoba csendes levegőjére.

Éles és forró pánik lángolt fel a mellkasában a rendetlen baki miatt. Sietve előhúzott egy puha kendőt a széles ingujjából, és közelebb hajolt a matrac szélén. Miközben óvatosan felitatta a kifröccsent folyadékot, hogy letörölje a sötét lét, meleg ujjbegyei könnyedén súrolták a férfi sápadt arcának jéghidegségét. A nő élő melegsége és a férfi halálos mozdulatlansága közötti éles ellentét sokkoló volt.

Pontosan abban a másodpercben Gideon dús szempillái halványan megremegtek a bőrén. Pislogott – pontosan kettőt. Finom, mikroszkopikus mozdulat volt, egy apró fizikai reakció a lány gyengéd érintésére, miután hónapokig feküdt mozdulatlanul a királyi orvosok végtelen gondoskodása alatt.

De Oriana addigra már visszakapta a fejét, hogy Garethre nézzen, pulzusa szaporán vert a kérdése miatti szorongástól. A rohanásban, hogy feltakarítsa a kifolyt orvosságot, teljesen lemaradt az élet e törékeny jeléről. Figyelme kizárólag a közelben tornyosuló parancsnokhelyettesre irányult, aki a válaszára várt.

Észrevéve a lány hirtelen jött pírját és az apró vállakba zárt merev feszültséget, Gareth elgondolkodva megköszörülte a torkát. Megértette a helyzet kínosságát egy újdonsült menyasszony számára. Gyorsan felajánlotta, hogy egyedül intézi az eszméletlen herceg fizikai forgatásának és tisztításának nehéz, intim feladatát.

"Ahhoz, hogy rendesen megmosdassuk, át kell őt forgatnunk, és meztelenre kell vetkőztetnünk" – mutatott rá Gareth elgondolkodva dörzsölve az állát. "Önnek nincs meg a fizikai ereje ahhoz, hogy egy ekkora férfit megmozgasson, úrnőm. Hagyja ezeket a dolgokat ránk, inasokra."

Oriana mérhetetlen, csendes megkönnyebbülésére bólintott. Hatalmas kő esett le a szívéről, amely megmentette őt attól a nyomasztó kilátástól, hogy ilyen hamar kelljen megbirkóznia férje meztelen testével. Összeszedte magát, a foltos kendőt egy közeli kisasztalra tette, és elsimította a szoknyája elejét, hogy elrejtse remegő kezeit.

Miután az orvossággal kapcsolatos majdnem-katasztrófa után visszanyerte az önuralmát, nyugodtan felnézett, hogy a parancsnokhelyetteshez szóljon. "Miután befejezték a mosdatását, szeretném, ha megszervezne egy találkozót az udvari személyzettel. Magán és Linán kívül még nem találkoztam a háztartás többi tagjával."

Gareth készségesen beleegyezett, hogy összegyűjti a szolgálókat. De egy pillanattal később az arckifejezése sokkal szigorúbbá vált. Komoly hangot ütött meg, amint figyelmeztette a lányt a birtok rendkívül egyedi és töredezett hatalommegosztására.

"Van valami, amit tudnia kell, mielőtt kilép" – kezdte Gareth, hangját halkan tartva, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem hallgatózik a folyosókon. "A Grimwood-birtok szigorúan két különálló részre van osztva. Mindent, ami e hely közvetlen falain kívül esik, könyörtelenül Lady Beatrix irányít. Költségvetések, szobalányok, inasok és az ellátmány – mindent vaskézzel intéz. De ez a konkrét belső udvar mindig is Őkegyelmessége ádázul őrzött személyes birodalma volt."

Oriana összeráncolta a homlokát, feldolgozva a háztartás töredezett berendezkedését. "Miért kell így felosztani a birtokot? Ez az állandó belső viszályok receptjének tűnik."

"Őkegyelmessége azon a napon rendelte el, amikor elhozta Lady Beatrixet a birtokra, hogy itt éljen. Sosem kérdeztem a parancsa mögött meghúzódó okot" – fedte fel Gareth a fejét rázva. "Mióta kómába esett, én vettem át az udvar irányítását. Nem volt könnyű. Lady Beatrix többször és agresszíven próbálta átvenni a teljes irányítást a belső udvar felett. Ragaszkodik hozzá, hogy neki kellene mindent irányítania, mivel ő családtag." Gareth kihúzta széles vállait, egyetlen szeme ádáz hűséggel villant meg. "De én úgy álltam itt, mint egy vasfal. Határozottan visszautasítottam minden próbálkozását, hogy átlépje ezt a küszöböt."

Ennek a létfontosságú információnak a hallatára Oriana érezte, amint a megkönnyebbülés hatalmas hulláma mossa át feszült mellkasát. Rájött, hogy ezek között az erős falak között nem fogják mások korlátozni. Itt teljhatalommal rendelkezik, mentesen a külső nemesi beavatkozástól. Ezt a szentélyt egyedül ő irányíthatta.

Kilépve a hűvös hálószobából a rendkívül nyomasztó délutáni hőségbe, Oriana hunyorgott a vakító napfényben. Gareth gyorsan hozott egy nehéz faszéket, és a fedett sétány mély árnyékába tette, hogy a lány kényelmesen ülhessen.

Oriana leült, lelkében egyenes tartással, és némán értékelte az előtte takaros sorokban álló összegyűlt személyzetet. Nem sietett, egyenként belenézett az arcukba. Hat erős, egyenes hátú, bőrkeményedéses kezű inas volt ott. Mellettük hat szorgalmas szolgáló állt, tekintetüket tisztelettudóan a kőösvényre sütve. És egészen elöl állt két igencsak veterán nő, akiket kifejezetten az anyakirályné küldött ide régen.

Mindenkit megkért, hogy lépjen előre, mondja el a hátterét, és sorolja fel a napi feladatait. Hallgatva a szilárd, megbízható hátterüket, és figyelve fegyelmezett testtartásukat, mély felismerés hasított belé. Éles fájdalommal a mellkasában jött rá, hogy Gideon aprólékosan és szeretetteljesen készítette elő ezt a sajátos háztartást kifejezetten annak a nőnek, akit igazán szeretett. Egy tökéletes, hűséges személyzetet válogatott össze, hogy jövendőbelijét szolgálják, biztosítva, hogy a falakon belül soha ne kelljen nehézségekkel szembenéznie.

Egy csendes, belső sóhajtással a kölcsönvett életért és a hatalmas kiváltságért, amelyet hirtelen magáénak mondhatott, Oriana az ölébe ejtette összekulcsolt kezeit. Egy másik nőnek szánt életet élt. Kihasználta Gideon mély odaadását. De minden tőle telhetőt meg fog tenni, hogy jól irányítsa azt.

Tiszta tekintéllyel szólt a várakozó személyzethez, hangja áthatolt a sűrű nyári levegőn. Kerek perec kijelentette, hogy nem érti a nemesi háztartások végtelen csavarjait, fordulatait és mérgező cselszövéseit. "Csak egyetlen végső igazságot ismerek" – jelentette ki, gondoskodva arról, hogy minden egyes ember hallja. "Mindaddig, amíg mindannyian hibátlanul látják el a feladataikat, hihetetlenül nagylelkű jutalmakban részesülnek. Végezzék jól a dolgukat, és sosem fognak szenvedni a tetőm alatt."

A személyzet tökéletesen mozdulatlan maradt, a hőség remegett a térkövek felett körülöttük. Az inasok nyakán izzadság folyt végig, mégsem merte senki letörölni.

Szigorú tekintélyét hirtelen jött kedvességgel mesterien egyensúlyozva Oriana hangnemet váltott, egy sokkal lágyabbra. "Túlságosan meleg van ma, és túl sokáig tartottam magukat ebben a perzselő napfényben. Mától kezdve hivatalosan elrendelem, hogy a tikkasztó hőség leküzdése érdekében a személyzet minden egyes délután végtelen mennyiségű, édes, hűsítő árpalvest kap. Ha kiürült a táljuk, menjenek egyenesen vissza a konyhába repetázni."

A szigorú, fegyelmezett csend azonnal megtört, ahogy a kiszáradt torkok nagyokat nyeltek. A személyzet tagjai meglepett, mélyen hálás pillantásokat váltottak, és mélyen meghajoltak, hogy megköszönjék új hercegnéjüknek váratlan kegyességét.

Visszatérve a hűvös lakosztályba, Oriana leült egy nehéz íróasztalhoz. Teljesen elveszett Gareth katasztrofálisan rendetlen, kaotikus könyvelésében. A főkönyvek kifröccsent tintafoltok, kusza kézírások és zavaros elszámolások rémálmai voltak. Fáradhatatlanul dolgozott, lekövette az összegeket, kategorizálta a kiadásokat, és arra kényszerítette a kaotikus számokat, hogy értelmet nyerjenek egy friss pergamenlapon. A számok táncoltak a szeme előtt, de nem volt hajlandó megállni, amíg a belső udvar pénzügyeit rendbe nem tette.

Az órák az intenzív fókusz homályában illantak el.

Már majdnem este tíz óra volt, amikor szolgálója, Talia végre belépett a dolgozószobába. A fiatal szolgáló egy friss gyertyát hozott, amely meleg, pislákoló fényt vetett az íróasztal sötét fájára.

"Úrnőm, abba kell hagynia, és pihennie kell" – sürgette Talia, hangjában aggodalom csengett, ahogy a kimerült fiatal hercegnére nézett. "Ha tovább bámulja ezeket a lapokat a sötétben, tönkreteszi a szemét."

Oriana pislogott, a számjegyek úsztak a látóterében. Merev, fájó nyakát dörzsölve hátradőlt a székben. Izmai hangos tiltakozással ropogtak, miután órákon át görnyedt az íróasztal felett. Kinézett a magas ablakon a vaksötét éjszakába. Odakint a birtok területét teljesen elnyelték az árnyékok.

Egy hirtelen felismerés hasított belé, amitől nyújtózkodás közben megdermedt. Annyira felemésztették a rendetlen főkönyvek és az udvar hűségének biztosítása, hogy ma teljesen megfeledkezett Lady Beatrix meglátogatásáról. Még csak egy udvarias hírnököt sem küldött, hogy legalább egy alapvető üdvözletet átadjon a férje nagynénjének.

Eközben egy másik pazarul berendezett szobában, messze, a kiterjedt birtok túlsó felén, a levegő sűrű volt a méregtől és a dühödt haragtól.

Lady Beatrix hevesen az asztal nehéz fájára csapott a tenyerével. A hangos csattanás végigvisszhangzott a Vadrózsa-termen, megcsörgetve az ezüsttálcán nyugvó finom porcelán teáscsészéket.

"Ez az Oriana lány egyáltalán nem tisztel engem, egy idősebbet!" – köpte hevesen, arca rút, dühös gúnyba torzult. "Egyetlen szó sem jött az udvarából egész nap! Kinek képzeli magát?"

A közelben, egy olajlámpa meleg, egyenletes fénye alatt ülve legkisebb lánya, Camilla lehajtva tartotta a fejét. Folytatta finom hímzését, élénk színű fonalakat fűzve egy fakeretre feszített finom selyemdarabon.

Camilla halkan az új hercegné védelmére kelt, fel sem nézve a kézimunkájából. "Anya, még csak most érkezett. És technikailag különben sem te irányítod Oriana belső udvarát. Nincs jogunk követelni a jelenlétét."

Beatrixet teljesen feldühítette a saját vérétől kapott váratlan visszabeszéd, és előrelendült. Olyan hevesen ragadta ki a hímzőanyagot a lánya kezéből, hogy az éles tű megcsúszott. Egy hosszú, élénk vércsíkot hasított mélyen Camilla mutatóujjába.

Camilla fájdalmában felkiáltott, elejtette a fakeretet, és megsérült kezéhez kapott. A vér fémes szaga töltötte be a kettejük közötti teret.

"Te szívtelen teremtés!" – köpte Beatrix, sötét felhőként tornyosulva zokogó lánya fölé. Azt üvöltötte, hogy Grimwood hercegnéjének hihetetlenül hatalmas pozíciója neki járt volna. "Neked kellene abban az udvarban ülnöd és parancsolnod azoknak a szolgáknak, nem annak a kis felkapaszkodottnak!"

Vérző, lüktető ujját a mellkasához szorítva, Camilla zokogásban tört ki. Az elmúlt hónapok stressze, félelme és csendes nyomása végül túlcsordult. Bevallotta a súlyos terhet, amit csendben hordozott. Sírva mondta, hogy valójában soha nem is akart hozzámenni Gideonhoz.

"Ő sem törődött velem soha!" – kiáltotta, a fájdalmas igazságot hajtogatva zokogásán keresztül. "Csak rokonként tekintett rám! Sosem nézett rám vággyal!"

Beatrix őrjöngött, és egy bársony zsámolyt rúgott végig a padlón. Hangja visszhangzott a pazar falakról. Naiv bolondnak nevezte a lányát, agresszívan követelve, hogy megtudja az ügy brutális igazságát. "Ha nem érdekelte, hát nem tudtad, hogyan kell megfelelően elcsábítani egy férfit? Ha egyszerűen csak bemásztál volna az ágyába, kénytelen lett volna feleségül venni, hogy mentse a becsületét!"

Beatrix közelebb lépett, és remegő, mániákus ujjal mutatott Camilla könnyáztatta arcára. Sötéten figyelmeztette, hogy ha Camilla nem tud hercegné lenni, az egész birtok elkerülhetetlenül valaki más kezébe fog kerülni. "Ki fognak dobni minket az utcára! Semmink sem fog maradni!"

Camilla szemében agresszíven gyűltek a könnyek, forrón és gyorsan. Felnézett dühöngő anyjára, és hangosan elsuttogta a tiltott igazságot, a szavak súlyosan lógtak a pazar szobában. "Grimwood eleve sosem volt a miénk. Az unokafivérünk puszta jószívűségből fogadott be minket. Nincs jogunk követelni a címét vagy az otthonát."

Egy éles, csípős pofon azonnal belé fojtotta a szót. A húsba csapódó hús hangos csattanása teljesen elnémította. Camilla feje oldalra csapódott a brutális erőtől, arca tűzpirosan égett.

Az ésszerűségen túl is dühöngő Beatrix végtelenül és rosszindulatúan szidta a lánya vélt gyengeségét. Fel-alá járkált a szobában, mint egy ketrecbe zárt állat, mellkasa zihált, miközben keserűen és hangosan siratta saját nyomorúságos sorsát. Lenyézett a padlón síró lányra, hangjából csak úgy csöpögött a mérgező megbánás. "Ha a gyönyörű nővéredet nem adták volna férjhez olyan korán, már régen megszerezte volna magának a herceget. Ő nem lett volna olyan gyenge bolond, mint te!"