– Válni akarok, Declan.

A szavak súlyosan ültek meg a fagyos reggeli levegőben. Ma volt a negyedik házassági évfordulójuk. Serena Vance olyan erősen szorította a telefonját, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Hangja hideg volt és egyenletes, teljesen mentes attól a melegségtől, amely nyolcéves kapcsolatukat jellemezte.

A vonal másik végén Declan Mercer érdes, frusztrált sóhajt hallatott. – Csak azért akarsz válni, mert Lylával voltam az évfordulónkon? Serena, elfelejtetted, hogy nyolc éve szeretjük egymást? Ezt most komolyan gondolod?

Hangját teljes értetlenség itatta át, mintha a nő csak egy gyerek lenne, aki alaptalanul hisztizik egy apró kényelmetlenség miatt.

Serena bólintott, és üres tekintettel meredt a hálószoba csupasz falára, bár a férfi ezt nem láthatta. A kimerültség egészen a csontjaiig hatolt. – Többről van szó, Declan. De igen, ez volt az utolsó csepp a pohárban.

Válaszra sem várva bontotta a vonalat, hagyva, hogy a férfi hangját felváltsa a hálószoba fülsiketítő csendje. Éles ellentétben állt mindez azzal a romantikus fantáziával, amelyet alig néhány órával ezelőtt oly kétségbeesetten próbált felépíteni.

Az előző éjszaka emléke kegyetlen viccként játszódott le az elméjében. Egész délután készülődött. Olyan hagyomány volt ez, amelyet négyéves házasságuk alatt még sosem szegtek meg. Sosem mulasztották el megünnepelni a különleges napjukat. Kifejezetten megkérte a házvezetőnőt, hogy készítsen ünnepi lakomát. Odalent az ebédlőben egy pazar lakoma állt most hidegen és érintetlenül a hosszú mahagóni asztalon. A kristály borospoharak megcsillantak a halvány esti fényben, a friss, vérvörös rózsákkal teli váza mellett, amelyet ő maga rendezett el. Egy gondosan kiválasztott évfordulós ajándékdobozt helyezett a férfi bársony tányéralátétére.

Odafent Serena aprólékosan felkészült. A teljes alakos tükör előtt állt, és az új, fekete csipkés fehérnemű finom pántjait igazgatta, amelyet kifejezetten erre a mérföldkőre vásárolt. A sötét selyem hűvösen simult a bőréhez. Izgatott volt, szíve egy felejthetetlen éjszaka kétségbeesett reményében verdesett. Át akarta hidalni a köztük növekvő távolságot.

De amint hátranyúlt, hogy levegye a férfi kedvéért, Declan telefonja hangosan megcsörrent az éjjeliszekrényen. Az illúzió már azelőtt szertefoszlott, hogy egyáltalán elkezdődött volna.

Serena megdermedt. A csendes szobában tisztán hallotta egy nő zokogó, kétségbeesett hangját kiszűrődni a kagylóból.

Declan viselkedése egy pillanat alatt megváltozott. Földbe gyökerezett a lába, a romantikus atmoszféra pedig azonnal elpárolgott a szeméből. Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna hozzá, kimászott az ágyból, hátat fordított neki, és egyenesen a fürdőszoba felé vette az irányt.

Serena a matrac szélén feküdt. Arca égett a megaláztatástól és az egyre növekvő rettegéstől, miközben hallgatta a fürdőszobai mosdóból folyó víz hangját.

Amikor Declan végre kijött, a nő a mellkasára húzta a lepedőt, próbálva eltakarni a fekete csipkét. A férfi már teljesen fel volt öltözve, éles vonásait aggodalom árnyékolta be.

– Nem tudnál maradni? – suttogta, torkában nyersen lüktetett a sebezhetőség. – Tényleg azonnal menned kell?

Declan felkapta a kulcsait a komódról. – Leonak láza van. Meg kell néznem, mi van vele. Mindjárt jövök.

– Declan, ma van az évfordulónk – kérlelte halkan.

– Ő egy beteg gyerek, Serena. Visszajövök – mondta, majd sarkon fordult. Ezzel ki is sétált. A csendes házban visszhangzó bejárati ajtó nehéz puffanása volt az egyetlen búcsúja.

Serena felült az ágyban, miközben az árnyékok megnyúltak a falakon. Várta az éjfélt, hallgatta, ahogy a ház holttá és csendessé válik. Egész éjjel várt, de a férfi sosem jött haza.

Hajnalig ült ott. A reggel első szürke fénye már kezdett bekúszni a hálószoba reluxáin, amikor a telefonja végre felvillant mellette a matracon.

Serena összerezzent. Merev izmai fájtak, ahogy a képernyőért nyúlt; egy kis része még mindig abban reménykedett, hogy a férfi bocsánatot kér. Ehelyett a sógornőjétől, Lyla Vance-től kapott üzenetet.

Egy fénykép volt.

Serena a világító képernyőt bámulta, mellkasa összeszorult. A képen Declan egy rideg, fehér kórházi ágy szélén ült. Karjaiban Lyla hároméves fiát, Leo Mercert tartotta. Declan szemei – amelyek általában oly távolságtartóak és rezzenéstelenek voltak – hihetetlenül lágyak és gondoskodóak lettek, úgy nézett le a beteg kisfiúra, mintha a saját fia lett volna.

A fénykép alatt egy újabb üzenet állt Lylától.

[Rena, jobban tennéd, ha lefeküdnél. Declan nagyon aggódik Leo miatt. Talán azért, mert még külföldre is elrepült hozzám, amikor szültem. Úgy gondoskodik Leóról, mintha a saját fia lenne. Ma este már nem megy haza.]

Serena újra és újra elolvasta az üzenetet, kábultan, képtelenül elhinni azt, amit lát.

*Lylával volt, amikor szült?*

Elméje visszarepült az időben. Három évvel ezelőtt, miután Nolan, Declan bátyja és Lyla férje hirtelen elhunyt, Lyla azt mondta, környezetváltozásra van szüksége, hogy megbirkózzon a gyásszal. Külföldre ment. Nem sokkal később kiderült, hogy terhes, és az egész terhessége alatt külföldön maradt.

Serenának hirtelen eszébe jutott, hogy pontosan abban a hónapban, amikor Lyla kiírt időpontja volt, Declan végtelen, egymást érő üzleti utakon volt. Azt állította, hogy kulcsfontosságú céges megbeszélései vannak.

*Tényleg elrepült egészen odáig, hogy vele legyen a szülésnél?* – tűnődött Serena, és a szíve úgy süllyedt le, mint egy kődarab.

Könnyek homályosították el a látását, és nehezen hullottak az üvegképernyőre. Szorosan lehunyta a szemét, miközben a szíve éles szilánkokra tört. Mindvégig elhitte a kifogásait.

*Már amióta csak az eszemet tudom, ő gondoskodik Lyláról és a fiáról* – gondolta, miközben gyötrelmes fájdalom hasított a bordái közé.

Nem csoda, hogy valahányszor Lyla hívta, Declan mindent eldobott, és azonnal hozzá sietett, függetlenül attól, milyen késő volt.

Serenának szánt kifogása sosem változott. – Leo Nolan egyetlen gyermeke. Most, hogy Nolan nincs többé, az én kötelességem, mint Leo nagybátyjának, hogy gondoskodjak róla. Ugye, megérted, Serena?

Serena folyamatosan azt hajtogatta magának, hogy Declan ezt csak Nolan véréért teszi. Éveken át kényszerítette magát, hogy lenyelje az elhanyagolást és elfogadja a helyzetet.

De ma, ahogy a sápadt reggeli fényben a képernyőt bámulta, már nem tudta magát rávenni az elfogadásra.

*Tényleg Leo miatt teszi ezt, vagy Lyla miatt?* – tűnődött Serena, miközben az árulás gyötrelmes érzése az utolsó csepp levegőt is kipréselte a tüdejéből.

A nyers manipuláció Lyla üzenetében nem csupán gúny volt; egyfajta diadalmenet.

Serena letörölte nedves arcát. Mély bánata hideg, pusztító elszántsággá keményedett. Feltolta magát az ágyról, odasétált az íróasztalhoz, kinyitotta az alsó fiókot, és kivette a válási papírokat.

Szorosan a kezébe fogta a dokumentumokat. Közvetlenül azelőtt, hogy kilépett volna a hálószobából, rápillantott a falon lévő esküvői fotójukra. Akkoriban a mosolya még tele volt őszinte boldogsággal.

Négy év együtt szeretőként, négy év férj és feleségként. És most minden romba dőlt, egészen a válásig.