A történet egyenesen a Vance-kúria nappalijának dermesztő feszültségébe csapott át. Nadine rohanva lépett előre, és kétségbeesetten ragadta meg Serena kezét. Hangja meg-megbicsaklott, miközben megpróbált összetákolni egy gyenge lábakon álló magyarázatot arról, hogy ezt az összejövetelt egyáltalán nem tervezték. "Serena, kérlek, ez nem az, aminek látszik. Lyla épp csak megérkezett. Ezt az összejövetelt egyáltalán nem is terveztük."

Serena csak meredt rá. Szemei kivörösödtek a kiontatlan könnyektől és a mélyen gyökerező árulástól. Hangja élesen vágott át a kifogásokon, amikor kerek perec megkérdezte, vajon Lyla-e az, akit valójában a lányuknak tekintenek. Rámutatott a helyzet égbekiáltó képmutatására. "Szóval neki megengedett, hogy itt legyen, de nekem nem? Tényleg Lyla az, akit a saját lányodnak tekintesz, apa? Anya? Mert nekem, a vér szerinti gyermeketeknek kifejezetten megmondtátok, hogy ne jöjjek."

A karosszékében ülő Roland azonnal visszavágott. Hárított minden felelősséget, és azzal vádolta Serenát, hogy kizárólag a Lyla iránti régi, hangos ellenszenve az oka annak, hogy kizárták őt. "Serena! Sosem szeretted Lylát, és pontosan ezért nem hívtunk meg." Majd nyersen figyelmeztette. "Most, hogy már itt vagy, ne tedd tönkre a születésnapomat a drámázásoddal."

Serena némán állt, magába szívva a szoba letaglózó látványát. Anyja bűntudatosan kerülte a lány átható tekintetét. Lyla kissé oldalt állt, arcán a megfélemlített áldozat maszkjával. Apja vonásait alig leplezett bosszúság torzította el. Világossá vált, hogy a saját családja úgy lépdel körülötte, mintha tojáshéjakon járnának, és úgy kezelik őt, mint egy nemkívánatos betolakodót.

Összeszedve darabokra hullott büszkeségét, lassan a középen álló dohányzóasztalhoz lépett, és finoman, szándékosan letette az általa hozott, gondosan kiválasztott ajándékot. "Boldog születésnapot, apa" – mondta, de a szavak üresen csengtek.

Csendességét a megadás jelének vélve, Roland hallható megkönnyebbüléssel sóhajtott fel. "Rendben, köszönöm az ajándékot. Most ülj le. Ne rágódjunk ezen."

Serena azonban talpon maradt. Lassan, ragadozószerű tekintetét egyenesen Lylára szegezte. Fagyos gratulációt mondott, kijelentve, hogy Lyla végre pontosan azt kapta, amit akart. "Gratulálok, Lyla. Megkaptad, amit akartál."

Serena az egész szoba előtt bejelentette, hogy nincs szükség többé versengésre; formálisan közölte, hogy a férje most már Lyláé, és elárulta, hogy elválnak. "Nincs szükség rá, hogy tovább versengj velem. A férjem most már a tiéd. Elválunk." Aztán, minden maradék családi melegségtől mentes hangon hozzátette, hogy ha Lyla annyira kétségbeesetten akarja a szüleit, őket is megkaphatja. "Ha ennyire akarod a szüleimet, őket is viheted."

Lyla arca drámaian elsápadt, és egy szánalmas tagadást dadogott el. "Rena, én nem..."

Roland felrobbant. Felpattant, és Serenára üvöltött, hogy fejezze be az aljas képtelenségeit Lyla fiatal, ártatlan fia előtt. "Serena! Fejezd be a hülyeségeidet! Egy gyerek is van itt!"

Visszafojtva az égető könnyeket, hogy hibátlan sminkje érintetlen páncél maradjon, Serena visszavágott. Figyelmét a kis Leóra irányította, egyenesen a fiútól kérdezve meg, hogy kivel volt az egész előző éjszaka. "Gyerek? Miért nem kérdezed meg tőle, kivel volt tegnap este? Leo, kivel voltál?"

A félénk kisfiú, aki még túl fiatal volt ahhoz, hogy ebben a pillanatban hatékonyan hazudjon, dadogva beismerte, hogy "Dexszel."

A szoba fojtogató, súlyos csendbe süllyedt. Declan árulásának tagadhatatlan bizonyítéka ott lógott a levegőben, amíg Leo, akit teljesen maga alá gyűrt a sűrű feszültség, hátrahőkölt, és hangos, kétségbeesett zokogásban tört ki.

Lyla, az áldozat szerepét tökéletesen eljátszva, a padlóra rogyott, és befogta fia fülét. Nyíltan sírni kezdett, és hangosan magyarázta, hogy Leónak ijesztően magas láza volt, és nem volt más választása, mint Declant hívni segítségért. "Rena, Leónak láza volt. Nem tudtam, mit tegyek! Nem volt más választásom, mint Declant hívni." Karjaiba zárva a síró kisfiút, az ajtó felé indult, felajánlva, hogy elmegy, nehogy tovább rombolja a családot. "Ha ennyire zavar, már el is megyek."

Lyla könnyeitől feldühödve, Roland elvesztette az önuralmát. Remegő ujjal mutatott vér szerinti lányára, és ráüvöltött Serenára, hogy takarodjon. "Takarodj!" Azzal vádolta, hogy folyamatosan csak a bajt keveri, és hevesen védelmezte Declan tetteit, mint ami nemes és helyes az özvegy sógornőjével és unokaöccsével szemben. "Lyla Declan özvegy sógornője, Leo pedig az unokaöccse. Mi rossz van abban, ha segít nekik?"

Aztán Roland bevitte a legpusztítóbb, megbocsáthatatlan ütést: odavetette, hogy néha azt kívánja, bárcsak sosem született volna meg neki Serena lányaként. "Néha azt kívánom, bárcsak sose születtél volna a lányomnak!"

A szavak áttörték Serena végső védvonalait, és a könnyek végül utat törtek maguknak, végigfolyva az arcán. Tökéletesen manikűrözött körmeit mélyen a tenyerébe vájta, hogy ne essen szét, majd jéghideg, hajthatatlan elszántsággal nézett szembe szüleivel.

Hidegen kijelentette, hogy ha tényleg nem látnak semmi kivetnivalót abban az árulásban, amit el kellett szenvednie, akkor ő elmegy. "Ha nem láttok semmi rosszat abban, amit tett, én elmegyek." Megígérte nekik, hogy ne aggódjanak, mert soha többé nem tér vissza. Elismerve, hogy valójában amúgy sem volt soha az ő lányuk, ott helyben véget vetett a kapcsolatuknak. "Sosem voltam igazán a ti lányotok. Vessünk véget mindennek itt és most."

Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra, sarkon fordult, hogy elhagyja a fojtogató házat.

De Lyla, aki kétségbeesetten próbálta fenntartani a róla kialakult képet, térdre vetette magát, odarohant, és kétségbeesetten, szorosan belekapaszkodott Serena lábába. Könyörgött Serenának, hogy ne haragudjon, könnyek csorogtak szánalmas arcán, miközben hangosan magára vállalta a teljes felelősséget. "Minden az én hibám. Kérlek, ne haragudj!"

Serena vádlijába éles, fizikai fájdalom hasított Lyla kétségbeesett, belemarkoló szorításától. Reflexből, pusztán ösztönből és undorból cselekedve, Serena erőteljesen elrúgta magától a nőt.

"Á!" – kiáltott fel drámaian Lyla, és nagyot csattanva a fényes padlóra zuhant, Leóval még mindig a karjaiban.

Ebben a pontos, kaotikus pillanatban kinyílt a bejárati ajtó, és Declan lépett be rajta, pont időben érkezve ahhoz, hogy szemtanúja legyen, ahogy Serena a földön fekvő, síró anya és gyermeke fölött áll.