Serena egy hideg, üres nevetést hallatott. A hang a torkát karcolta, keserű volt, és hiányzott belőle minden visszamaradt vonzalom. – Természetesen nem fogom.

Megtörölte az arcát, és egy szándékos lépéssel eltávolodott az összegabalyodott lepedőktől, megszakítva a köztük lévő fizikai közelséget. – Mindenképpen elválunk. Készítsd össze a dolgaidat. Ideje elindulni a bíróságra.

Állta a tekintetét, arckifejezése áthatolhatatlan maszkká keményedett. – Még ha most rögtön térdre esnél is, és bevallanád, hogy Leo a biológiai fiad, már az is kurvára nem érdekelne.

Declan vonásai jéggé fagytak. A nyakán kidagadtak az erek. Felismerve, hogy megszokott manipulatív taktikái nem tudják kontrollálni a nőt, kihúzta magát. Fentről nézett le rá, leereszkedő, tekintélyt parancsoló hangnemet felvéve. – Majd beszélünk erről, ha végre lehiggadtál.

Sarkon fordult, és kiviharzott a hálószobából. Az ajtó becsapódott mögötte, az éles csattanás megzörgette a zsanérokat, és csengő csendet hagyott a nyomában.

Az üres házban egyedül hagyva, a Serenában elfojtott düh a felszínre tört. Mellkasa zihált a felszínes lélegzetvételektől. Egyenesen a távolabbi falhoz menetelt, szemei a komód felett lógó nagy, bekeretezett esküvői portréra tapadtak. Megragadta a díszes keret széleit. Egy éles, erőteljes rántással letépte a falról, és a keményfa padlóhoz vágta.

A nehéz keret lezuhant. Éles üvegszilánkok robbantak szét, a zaj hangosan visszhangzott a csendes térben. A szilánkos üveg kettévágta ő és Declan mosolygós képét, tökéletesen tükrözve tönkrement házasságuk helyrehozhatatlan állapotát.

A csillogó roncsok között a telefonja csörögni kezdett. A képernyőn megjelent a hívó fél azonosítója: Nadine.

Serena lenyelte a gombócot a torkában. Felvette a készüléket, és rákényszerítette magát, hogy egyenletesebben lélegezzen. – Anya.

– Serena – szólalt meg Nadine lágy, normális hangon. – Elfelejtetted, milyen nap van ma?

Egy pillantás az éjjeliszekrényen lévő digitális naptárra megadta a választ. Az apja, Roland születésnapja volt.

– Persze, hogy nem – válaszolta Serena. Erőltetett, vidám hangot ütött meg, kétségbeesetten próbálva elrejteni a darabokra hulló valóságát. – Ma van apa születésnapja. Készítettem neki egy különleges ajándékot. Hamarosan átmegyek a családi házba.

– Helyes. Vezess óvatosan, kicsim. Várni fogunk rád.

A hívás véget ért. Serena átlépett a törött üvegen, és bement a fő fürdőszobába. Megragadta a hideg márványmosdó széleit, és a tükörbe bámult. A nő, aki visszanézett rá, felismerhetetlen volt. Duzzadt, vörös szemmel bámult egy nyúzott arcból. Úgy festett, mint egy sebesült, aki épphogy csak túlélt egy brutális háborút.

Kiegyenesítette a gerincét. Ez a szánalmas tükörkép nem az igazi, büszke Vance-örökösnő volt.

Kinyitotta a neszesszerét, és munkához látott. Két fáradságos órán át aprólékosan rétegezte az alapozót és a korrektort, hibátlan vászon alá temetve a fájdalmát. Úgy kontúrozta az arccsontját, hogy az élesnek tűnjön, és addig húzta ki a szemét, amíg az ragadozónak nem hatott. Végül páncélját egy merész, dacos vérvörös rúzzsal tette teljessé.

Épp amikor visszatette a kupakot a rúzsra, a telefonja megrezzent a márványpulton. Nadine hívta vissza.

– Anya?

Furcsa, kínos habozás lógott a vonalon. – Serena, hirtelen változás történt a tervekben. Apád úgy döntött, hogy egy parti túl nagy felhajtás lenne. Teljesen lemondta az ünneplést. Ma nem fogunk semmit sem csinálni.

Egy hideg, kemény igazság szállt le Serenára. A hazugság átlátszó volt. Intuitív módon tudta, hogy szándékosan kizárták. Mély bosszúságát és éles fájdalmát álcázva, jéghideg távolságtartással válaszolt.

– Értem. Amúgy sem érzem jól magam, úgyhogy nem is megyek át. Majd elküldöm valakivel az ajándékot.

Abban a pillanatban, ahogy a hívás véget ért, Serena felkapta a kocsikulcsát a komódról. Az ujjpercei elfehéredtek az erős szorítástól. Kiment a garázsba, beült a vezetőülésbe, és egyenesen a Vance-birtok felé vette az irányt.

Az út magasodó fák és kanyargós birtoki utak elmosódott foltja volt. Ahogy Serena közeledett gyermekkori otthona hatalmas bejáratához, a nyitott ablakokon keresztül lármás, vidám nevetés szűrődött ki. A fenséges zaj éles ellentétben állt a benne tomboló fagyos hangulattal.

Leállította az autót, és kiszállt, magassarkúja élesen kopogott a macskaköves ösvényen. Átlökve magát az első dupla ajtón, egy zavart szobalánnyal találta szembe magát, aki egy tálca friss italt vitt.

A fiatal nő megdermedt, szemei elkerekedtek a meglepetéstől, és kis híján kiöntötte a poharakat. – Mrs. Mercer...

Serena földbe gyökerezett lábbal állt meg. Hangja átvágott a levegőn – éles, tekintélyt parancsoló és könyörtelen volt. – Én mindig is a Vance család része maradok. Ha még egyszer rossz címen szólít, levonom a fizetéséből. – Fagyos pillantással szögezte le a rémült szolgálót. – A Vance családnak csak egyetlen igazi örökösnője van. Az pedig én vagyok. Ezt a tényt vésse az eszébe.

A szobalány reszketett, frenetikusan bólogatott, miközben a folyosó falához lapult.

Serena folytatta egyenletes menetelését, és teljesen belépett a nappaliba.

A szeme elé táruló látvány maradék önuralmát is darabokra zúzta. A családi idill émelyítően meleg, festői megnyilvánulása volt. Roland egy színes, kúp alakú születésnapi kalapot viselt, és hangosan nevetett, miközben a kis Leo boldogan ugrált az ölében. Nadine a plüss szőnyegen ült, és lelkesen játszott a kisfiú egy halom játékával. Alig néhány méterre tőlük Lyla tartotta a telefonját, és boldogan kattintgatta a fotókat a meghitt családi összejövetelről.

– Apa, anya, Leo, nézzetek ide – mondta Lyla, hangja csöpögött a mesterséges édességtől. – Kár, hogy Nolan nincs itthon, különben készíthetnénk egy rendes családi fotót.

Serena tűsarkújának éles kopogása a padlón végül magára vonta a figyelmüket.

Az örömteli szoba azonnal megfagyott. Észrevették a nőt, aki csendben és baljósan állt az ajtóban.

Nadine ujjai megcsúsztak. A műanyag játék kiesett a kezéből, és a keményfa padlóra csattant. A szín kiment az arcából, a döbbenettől és a mély nyugtalanságtól elsápadt. Feltápászkodott, miközben dadogva kereste a szavakat. – Serena... miért vagy itt? Azt mondtad, hogy nem érzed jól magad.

Serena egyetlen izmot sem mozdított. Tekintete végigsöpört a színes születésnapi kalapon, a szétszórt játékokon és a képmutató mosolyokon, amelyek a semmibe vesztek. Fagyos szemeiben szardonikus, veszélyes csillogás villant.

– Még jó, hogy úgy döntöttem, eljövök – jegyezte meg szárazon Serena, hangja csöpögött a jéghideg iróniától. – Különben sosem jöttem volna rá, hogy a saját családom egy ilyen boldog, exkluzív kis születésnapi partit tart nélkülem.