Nézőpont: Calla

– Én, Calla Brierwood, elutasítalak téged, Vane Hargrove, mint a társamat. ELUTASÍTALAK! – sikoltottam.

A nyirkos barlangfalak visszhangozták hangom nyers, szakadozott csengését. A torkom égett. Megmarkoltam az ezüstpenge markolatát. Saját vérem csöpögött az éles pereméről, vastag cseppekben csúszva végig a fémen, amelyek a kőpadlóhoz csapódtak. A réz fémes illata töltötte be a zárt teret. Összeszorítottam a fogamat, és a pengét egyenesen a társ-bélyegembe döftem.

Az ezüst átégette a bőrömet, érintésre megperzselve a húst. A vérfarkasok halálosan allergiásak az ezüstre, és belemártani a saját testembe a tiszta őrültség cselekedete volt. Olyan érzés volt, mintha egy busz csapódott volna a mellkasomba, miközben láthatatlan karmok tépték ki dobogó szívemet a bordáim közül. A méreg szétáradt az ereimben, megtámadva azt a természetfeletti köteléket, amelyen Vane-nel osztoztam. Farkasom, Rhea, puszta kínjában vonyított az elmémben. Mélyebbre húztam a pengét, elvágva a köteléket. Vér folyt le a vállamon és a mellkasomon, tócsákban gyűlve össze a térdem alatti éles sziklákon. A fizikai kínzatás vakító volt. Mégis, a vérveszteség és a visszhangzó sikolyok alatt az elmém egyetlen, kristálytiszta gondolatba kapaszkodott.

Megcsináltam. Szabad vagyok.

A lábaim felmondták a szolgálatot. Összeestem a barlangpadló hideg, kemény szikláján. Meztelenül. Vérezve. Egyedül. De tíz hosszú, fojtogató láncokban töltött év után a súlyos teher semmivé foszlott. A sötétség beözönlött, magával rántva, én pedig hagytam, hogy az üresség elnyeljen.

A kő nyirkos hidege beszivárgott a csupasz bőrömbe, kinyitásra kényszerítve nehéz szemhéjaimat. A vállamban lévő éles tüzet egy tompa, könyörtelen lüktetés váltotta fel. Négykézlábra küzdöttem magam, izmaim remegtek az erőfeszítéstől. A fizikai kár már megtörtént, de az érzelmi gátak átszakadtak. Fuldokoltam egy nyers zokogástól. Véghezvittem az elképzelhetetlent. Mostantól társ-elutasító voltam. A személyazonosságom, a régi falkám, az egész életem egészen eddig a pillanatig – kitörölve.

Felnyúltam, és megérintettem a nyers, tépett húst a nyakamon. Többé nem viseltem társ-bélyeget. Egy ezüstpenge fekete, szenes hegedését hordoztam. Beleköptem a holdistennő arcába, és elutasítottam a hímet, akit nekem teremtett. Most már egy "Sebhelyes" voltam. Az előttem álló elátkozott élet valósága nehéz kőként ült meg a gyomromban. A rossz előérzet a torkom köré tekeredett. Vajon a régi életem elvesztése volt az egyetlen ár, amit a szabadságomért fizetnem kellett?

Visszaültem a sarkamra, arra kényszerítve az elmémet, hogy felmérje a károkat. A kötelék eltűnt. Ugyanígy az alakváltó képességem is. Befelé fordultam, Rhea-t keresve a lelkem sötét sarkaiban. Egy halvány, fáradt zümmögés válaszolt. Nem veszítettem el a farkasomat. Még mindig ott volt, összegömbölyödve és gyengén az elmém hátsó zugában. Tudtuk, hogy ez fog történni. Tudtuk, hogy az elutasítási rituálé megszakítja a fizikai kapcsolatunkat a farkas alakunkkal. Egyikünket sem érdekelte. Szabadulnunk kellett.

Odavonszoltam magam egy kis halom ruhához, amit napokkal ezelőtt rejtettem el a barlangban. Átbújtattam a karomat egy egyszerű pamutpólón. Ahogy bekapcsoltam a melltartómat, a pánt egyenesen a friss, csúnya sebbe vágott. Felszisszentem, elharapva az ajkamat, nehogy felkiáltsak. Még nem vitt rá a lélek, hogy megnézzem a sérülést. Ez a fekete heg volt az új valóságom. Családrombolóként, balszerencse-hozóként bélyegzett meg. A legtöbb eleve elrendelt pár együtt maradt, függetlenül attól, milyen mérgezővé vált a kötelék. A farkasok vágynak a közösségre. Meghalunk a falkánkért. Én is falkát akartam, csak nem azt, amelyikhez hozzáláncoltak. Az ex-társam nem fogja elszenvedni ezt a fizikai kínt. Az ő bélyege egyszerűen csak elhalványul, mint egy rossz álom. Én voltam az, akire rászállt az átok.

Felhúztam a cipzárat a farmeromon, és a nyirkos sziklafalnak támaszkodtam. A légzésem lecsillapodott. Szembe kellett néznem azzal, ami ezután következett. Harminc éves voltam, elutasítóként megbélyegzett, és le voltam égve. Mindenemet elcseréltem ezért a szabadságért. Átadtam szeretett ékszerüzletemet Torin Alfának. Ez volt az egyetlen módja, hogy kifizessem az elutasítás árát, és élve hagyjam el a területét. A bemutatótermem, a műhelyem, a kifinomult arany és platina ékszereim – mind odalett. Évekig formáltam a fémet gyönyörű alkotásokká, hővel és szerszámokkal dolgozva, csak azért, hogy egyetlen szívdobbanás alatt elveszítsem mindezt. A művészetem volt az egyetlen dolog, amit irányítani tudtam, és most egy kapzsi Alfáé lett. Brutális pirula volt, amit le kellett nyelnem, de nem voltam hajlandó megbánni a döntésemet. Túl fogom ezt élni.

Az előttem álló út sivárnak tűnt. A társ elutasítása nem volt hallatlan dolog, de az, hogy valaki a párzási és megjelölési folyamat befejezése után tegye ezt, ritkaságszámba ment. Emlékeztem az öregasszonyra, aki a gyerekkori városkám szélén élt. Ő is viselte a fekete heget. Mi, gyerekek azt suttogtuk róla, hogy éjszaka kölyköket eszik. Most én voltam a szörnyeteg az erdőben. A társadalom peremén fogok élni, magányosan és mellőzve. Senki sem merne árut venni egy Sebhelyestől. Ha újra patikát akartam nyitni, vagy az ékszereimet árulni, el kellett rejtenem a személyazonosságomat. Az árnyékban kellett működnöm. De legalább békém lesz. Ültethetek egy kertet. Lélegezhetek anélkül, hogy engedélyt kellene kérnem rá.

Mielőtt elvégeztem volna a rituálét, tettem egy kulcsfontosságú lépést. Fű alatt visszairattam a nevemet apám falkájának nyilvántartásába. Ez egy kiskapu volt, de tompította az elutasítási rituálé halálos csapását. Elnéztem a vérző vállam felett, és a bal karomon lévő mélyzöld Brier-bélyeget bámultam. Már az is az erőt árasztotta szét a remegő lábaimban, hogy csak ránéztem az ismerős emblémára. Ez volt a múltam egyetlen darabkája, amelyhez még ragaszkodtam.

Én voltam a Brierwood falka Alfájának legidősebb lánya. Mi voltunk a legnagyobb falka az északi Középnyugaton, és hatalmas befolyással bírtunk Észak-Amerikában. Jelen pillanatban semmi sem volt a nevemen, de tudtam, hogy apám szeret engem. Mindig is szeretett, pedig már a puszta létezésem is egy két lábon járó ellentmondás volt a vérfarkasok világában.

Ritka csodabogár voltam. Még azelőtt születtem, hogy a szüleim megtalálták volna az eleve elrendelt társukat. Anyám, El, a nagyapám Bétájának lánya volt. Ő és apám együtt nőttek fel, azt hitték, egymásnak teremtették őket, és lettem én. Aztán a párzási vonzalom bebizonyította, hogy tévedtek. Nem voltak egymásnak elrendelve.

Apám falkájában nőttem fel, de anyám új társa, Vance Alfa az Obszidián Hegység falkájából világossá tette, hogy nem látnak ott szívesen. Vance nem gyűlölt, de nem volt hajlandó egy másik Alfa gyermekét nevelni a saját fedele alatt. Azt állította, hogy ez bonyolítja a falkapolitikát. Így apámmal és az igazi, elrendelt társával, Sabine-nal maradtam.

A mi világunkban a kölykök a sors gyermekei, akiket az istennő terve hoz össze. Anyám falkájában engem egy hibának tekintettek. Egy élő hibának a rendszerben. A Brierwoodban jobbak voltak a dolgok. Senki sem merte nyíltan sértegetni az Alfa lányát a szemébe, így beérték az udvarias mellőzéssel. De Sabine más volt. A mostohaanyám tárt karokkal fogadott be. Úgy szeretett, mintha a saját húsából és véréből való lennék. Megvédett a suttogásoktól, és nem hagyta, hogy bárki kitaszítottként kezeljen. Ahogy idősebb lettem, keményen dolgoztam, hogy kivívjam a falka véneinek tiszteletét, kialakítva a saját helyemet, és elhivatottságommal és hűségemmel bizonyítva az értékemet.

Szerettem a fiatalabb testvéreimet. Wyatt vezetésre született, erős és magabiztos volt már kölyökként is. Nia csupa vad energia volt, aki folyton a nyomomban járt. Okos, boldog kölykök voltak, akik állandó szeretetben és végzetben fürödtek. Irigyeltem a könnyű életüket, de nem tehettem róla, a végletekig elkényeztettem őket. Sabine bonyolult terhességeken ment keresztül. Az évek során több kölyköt is elveszített. Az idősebb falkatagok azt suttogták, hogy természetellenes létezésem elátkozta a Luna méhét. Engem hibáztattak a halott kölykökért.

Apám és Sabine figyelmen kívül hagyták a régi babonákat. Garret Alfa inkább könyörtelen üzletemberként irányította a falkát, semmint hagyományos harcosként, és Sabine minden lépésben felvette a versenyt az intellektusával. Az eszükkel harcoltak, elutasítva a hozzám tapadó primitív pletykákat. Biztonságos menedéket nyújtottak nekem, amikor a világ többi része gyanakodva nézett rám.

Ez a nemkívánatos anomália-érzés tette a társam megtalálását csodává a számomra. Húsz éves voltam, amikor megtörtént. A legtöbb nőstény farkas tizenkilenc éves kora előtt megtalálta az elrendelt társát. Elfogadtam a sorsomat későn érőként, meggyőződve arról, hogy az istennő nem vette a fáradtságot, hogy egy magamfajta hibának társat keressen.

Aztán besétált az életembe.

Vane Hargrove.

Az elsöprő megbecsültség hullámát éreztem. Az univerzumnak mégiscsak volt velem terve. Idősebb volt nálam, a húszas évei közepén járt, ami normális volt a hím farkasoknál. De Vane nem egy behemót, izomagyú harcos volt. Magas volt, karcsú, és művészlelket hordozott. Tökéletesen passzolt a kreatív energiámhoz. Sötétbarna fürtjei lazán omlottak a vállára. Éles, szögletes vonásai és magas arccsontja volt, amelyen megcsillant a fény. De a szemei fogtak meg igazán. Élénk, lágy kék színűek voltak, mint a téli égbolt közvetlenül egy friss havazás után. Már az is elég volt ahhoz, hogy a tüdőm görcsbe ránduljon, és a szívem eszeveszett ritmusban verjen a bordáimnak, ha csak rá néztem. Bőréből fenyő és ropogós téli levegő illata áradt, rabul ejtve az érzékeimet.

– Az enyém – sikoltotta Rhea a fejemben, nyers birtoklási vággyal fel-alá járkálva. Az elmém peremét kaparászta, követelve, hogy tartsak rá igényt.

Emlékszem, ahogy ott álltam előtte, kezeim remegtek, ahogy a társ-kötelék láthatatlan fonala egymás felé húzott minket.

– Társam, mi a neved? – kérdezte. Hangja olyan mélyen morajlott, hogy a forróság összegyűlt a gyomromban. Közelebb hajolt, képtelen volt küzdeni a köztünk lévő gravitációs vonzással. Éreztem a mellkasából áradó meleget.

– Calla – suttogtam. Csak ennyit tudtam kinyögni, mielőtt az ajkaimra tapadt.

Az az első csók maga volt a mennyország. Szenvedélye villámcsapásként ért. Ujjainak legkisebb érintése is felolvasztotta a védelmemet, az intenzív gyönyör szikráit küldve szét az ereimben. Az egész jövőmet láttam abban az egyetlen pillanatban. Láttam, ahogy együtt öregszünk meg. Láttam egy családot. Elképzeltem egy egyszerű, hétköznapi életet, tele művészettel és szerelemmel, biztonságosan elrendelt társam karjaiba burkolózva. Az az izgalom, hogy akarnak, hogy az istennő engem választott, kimosott belőlem éveket, amiket kitaszítottként éltem meg.

Kinyitottam a szemem, a nyirkos barlang hideg valósága darabokra törte a gyönyörű emléket. A téli égbolt szemek eltűntek, helyüket a sötét, vérfoltos kőfalak vették át. Fiatalkorom boldog álma rémálommá mutálódott. Az univerzum adott nekem egy társat, igen. De nem ígért nekem boldog befejezést.