Calla

Nem minden arany, ami fénylik. Néha csak hamar elszíneződik, és feketére festi az ujjaidat. A legelején minden tökéletes volt. Mindketten művészek voltunk, akik az alkotás köré építették az életüket. A lelkemet is beleöntöttem az ékszertervezésbe. Kibéreltem egy kis, napfényes üzletet a falka városában. Az eleje bemutatóteremként szolgált, ahol üvegtárlók emelték ki a legjobb munkáimat. Hátul felépítettem a szentélyemet – a műhelyemet. A napjaimat ötvösmunkával töltöttem. A vérfarkasok nem viselhetnek ezüstöt, az megégeti a bőrünket, de a nőstény farkasok még mindig vágynak a szép, csillogó dolgokra. Arannyal, platinával és rézzel dolgoztam, drágaköveket foglaltam be kifinomult, egyedi dizájnokba. Fantasztikusan kerestem. Még egy kis tetőtéri lakásom is volt az üzlet felett, ahol a forgalmas fesztiválszezonokban bedőltem az ágyba, hogy több tucat egyedi rendelés teljesítése után pihentessem fáradt kezeimet. Az üzletem virágzott. A társamé viszont nem.

Vane fotós volt. Lenyűgöző, vitathatatlan tehetséggel rendelkezett. Képei nyers érzelmeket örökítettek meg. Elállt tőlük a lélegzetem, és arra vágytam, hogy beutazzam a világot, csak hogy a lencséje tárgya lehessek. Nyitott egy kis galériát a belvárosban, tele a bekeretezett képeivel. De majdnem olyan gyorsan be is zárta, amilyen gyorsan kinyitotta. Az egója olyan törékeny volt, mint az üveg. Képtelen volt elviselni a csendes kritikát, ami a művészet eladásával járt. Valahányszor egy vásárló elsétált a kirakata előtt anélkül, hogy megállt volna, vagy csak nézelődött, de nem vett semmit, az egyre inkább csorbította törékeny férfiasságát. A csendjüket személyes támadásnak vette. A virágzó üzletem hamarosan már nem a büszkeség forrása volt számára. A sikerem az átkom lett. Az ő kudarcát emelte ki.

Aztán meghalt az apja. Az anyja, Moira, összepakolt, és beköltözött hozzánk. Heteken belül az egész házamat teljesen elfoglalta. Az én otthonom volt, az én nevem szerepelt a bérleti szerződésen, de már nem volt beleszólásom a saját nappalim dolgaiba. Ha fel mertem szólalni a változtatások ellen, amiket ő eszközölt, Vane azzal vádolt meg, hogy tiszteletlen vagyok a gyászoló anyjával szemben, ami azt jelentette, hogy vele vagyok tiszteletlen. Visszavonulót fújtam. Azon kaptam magam, hogy egyre több időt töltök az üzletemben, eltemetem magam a rendelésekben, és kifogásokat keresek, hogy távol maradjak a saját házam fojtogató feszültségétől. A műhelyem lett az egyetlen menedékem. Folyamatosan dolgoztam, mert most már három felnőttet tartottam el. A mesterségemre kellett koncentrálnam, csak hogy ételt tudjak tenni az asztalra. De hamarosan a menedékemért is eljöttek.

Moira megvetette a tényt, hogy én voltam a családfenntartó. A hagyománytisztelő farkasok egy idősebb, merevebb generációjából származott. Folyamatosan Vane fülébe suttogott, meggyőzve őt arról, hogy egy hímnek kellene irányítania a háztartás pénzügyeit. A társam, aki kétségbeesetten próbálta visszanyerni elvesztett férfiasságát, gyorsan magához ragadta az irányítást az üzleti számláim és a közös pénzügyeink felett. Egyik napról a másikra elveszítettem az önállóságomat. Az ő árgus szemei alatt dolgoztam nap mint nap. Nyomon követte a számláimat. Nyomon követte a nyereségemet. Elveszítettem a kapcsolatot a barátaimmal. Csak azért kapaszkodtam az életembe, hogy fenntartsam a kapcsolatot a saját családommal. Annak az élettel teli lánynak az üres héjává váltam, akit először magáénak mondott.

Soha nem ütött meg. Soha nem emelt rám erőszakos kezet. Nem volt rá szüksége. A bántalmazása a teljes, szisztematikus kontroll volt. Én kerestem az összes pénzt, mégis szigorú zsebpénzre fogott. Heti húsz dollárt engedélyezett. Csupán húsz dollárt. Azt mondta, nincs szükségem többre, mert ő megvesz nekem bármit, amire szükségem van. Elveszítettem az irányítást a saját étrendem felett. Vane válogatós volt, utált új ételeket kipróbálni, ezért ő diktálta a bevásárlólistánkat. Ő diktálta a ruhatáramat is. Arra kényszerített, hogy dobjak ki mindent, ami szűk vagy sokat mutató, mert nem engedte meg, hogy más hímek is megnézzenek, mégis megkövetelte, hogy elég reprezentatívan öltözzek fel ahhoz, hogy ne hozzak rá szégyent. Elvágta a társasági életemet. Azt mondta, nincs szükségem barátokra, mert ő a társam, és ő az egyetlen barát, akire valaha is szükségem lesz. Az egyetlen kapcsolat, amit nem sikerült elvágnia, az az Alfa apámmal, Garret-tel való kötelékem volt. Vane mindent megpróbált, hogy elszakítsa ezt a köteléket, de én nem hagytam, hogy elszakadjon.

Zárt ajtók mögött folyamatosan veszekedtünk. Küzdöttem, hogy visszaszerezzek egy aprócska darabot a személyiségemből. Valahányszor a pénzügyeinkről vitatkoztunk, a kedvenc fegyverét használta. Emlékeztetett a vérvonalamra. Emlékeztetett rá, hogy egy fattyú vagyok, akinek sosem lett volna szabad megszületnie. Engem hibáztatott a becsődölt művészeti galériájáért, mondván, a fertőzött vérem átkot hoz a próbálkozásaira. Azt mondta, az egyetlen módja annak, hogy bűnbánatot tartsak a létezésemért, ha hagyom, hogy ő irányítsa az üzletemet. A teljes származásom féltve őrzött titok volt az átlagos falkatagok előtt. Csendben tartottam, hogy megvédjem az üzletemet. A hagyománytisztelő farkasok nem lennének hajlandóak olyan ékszerésztől vásárolni, aki nem a sors gyermeke. Vane úgy tartotta ezt a titkot a fejem felett, mint egy töltött fegyvert. Azzal fenyegetőzött, hogy leleplezi a fattyú státuszomat az egész falka előtt, és tönkreteszi a megélhetésemet, ha valaha is ellenszegülök neki.

Amikor a házimunkán vagy az anyja folyamatos zsörtölődésén veszekedtünk, elkényeztetett, hisztis Alfa-lánynak hívott. Emlékeztetett arra, hogy apám területén kívül semmi hatalmam sincs. Ő volt a férfi a házban. Ő irányított. Nem nyerhettem. Feladtam. Csontig lecsupaszítottak. Egy két lábon járó, lélegző bábbá váltam. Még csak nem is harcoltam vele, amikor szexet akart. Már nem éreztem iránta sem szenvedélyt, sem hőt, sem vágyat. Csak feküdtem a matracon, széttárt lábakkal, a mennyezetet bámulva, várva, hogy a farka befejezze a lökéseket bennem, hogy végre elélvezzen és békén hagyjon. A külvilág felé széles mosolyt ragasztottam az arcomra. Eljátszottam a tökéletes férfi ideális társának szerepét. Rettegtem attól, hogy mi mást venne még el tőlem, ha kilépnék a sorból.

Az egyetlen dolog, amit nem tudtak ellopni, a kreativitásom volt. A művészet, amit az elmémben formáltam, az enyém volt. Visszavonultam a saját fejembe. A legsötétebb, legmagányosabb éjszakákon felépítettem egy biztonságos teret az elmémben. Ez a tér adott otthont az inspirációimnak és a jövőbeli alkotásaimnak. Bámultam egy durva, csiszolatlan követ és egy nyers aranydarabot, keresve az igazi formájukat. Hangosan beszéltem az anyagokhoz. – Mivé rendeltettetek? – A szemeim elüvegesedtek. Tudtam, hogy valójában magamnak teszem fel ezt a kérdést. A kövek válaszoltak, ahogy lecsiszoltam az éleiket, megtalálva a ragyogásukat. De én soha nem válaszoltam a saját kérdésemre. Az igazság túlságosan is fájt ahhoz, hogy beismerjem.

A legkiemelkedőbb Alfa legidősebb lányának lenni azt jelentette, hogy még mindig kötelezettségeket cipeltem, még felnőttként, otthontól távol élve is. Apám és nagyapám soha nem titkolták a létezésemet. Felvállaltak engem. Most az öcsém, Wyatt tizenhét éves lett. Itt volt az ideje az örökös-ceremóniájának. A mi falkánkban a ceremónia akkor zajlik le, amikor a következő Alfa betölti a tizenhetet, éveket adva nekik, hogy megtalálják az elrendelt társukat, és megtanulják a falka irányításának brutális valóságát. Huszonöt évesen hivatalosan is átveszik az irányítást, és az előző Alfa lemond, hogy a véneket vezesse. Amint Wyatt átveszi az irányítást, a bal lapockájára sütik az Alfa-bélyeget – egy tömör teliholdat, amely a feltétlen uralkodói jogát jelképezi. A jövőbeli társa átesik a Luna-ceremónián, és egy félhold bélyeget kap, megmutatva, hogy ő a telihold egy létfontosságú fázisa. Nehéz együttérzést éreztem a testvérem és az iránt, akit az istennő neki választ. Hatalmas cipőbe kellett belépniük. A Brierwood falka vezetésével járó nyomás elképesztő volt.

A mostohaanyám, Sabine Luna felhívott a mobilomon, hogy megbeszéljük az utazásunk részleteit. Tudni akarta, mire van szüksége Vane-nek és nekem az utazáshoz. El voltam ragadtatva. Olyan hevesen hiányzott a családom, hogy a mellkasom fizikailag is fájt. Fogalmam sem volt arról, hogy az öcsém örökös-ceremóniája lesz a katalizátora nyomorúságos életem végének. Leraktam a telefont Sabine-nal, adrenalin zsibongott bennem, és alig vártam, hogy megosszam az utazási terveket.

Besétáltam a konyhába. Vane a faasztalnál ült az anyjával. Moira olcsó virágos parfümjének illata azonnal eltömítette a torkomat.

Vane nem volt lelkes. Őrjöngött.

– Mi a pokolért akarnék elmenni annak az elkényeztetett kis szarházinak az örökös-ceremóniájára? – vicsorgott Vane, és az asztalhoz csapta a kávésbögréjét.

Moira vele szemben ült. Először egy szót sem szólt, csak rám szegezte hideg, gombszerű szemeit, némán elítélve a lelkesedésemet.

– Ő lesz az Egyesült Államok leghatalmasabb falkájának következő Alfája – mondtam, a hangomat egyenletesen tartva. Próbáltam büszkeséget csempészni a szavaimba. – Némi tiszteletet kell mutatnunk.

Moira utálta, ha visszaszeltem a drága fiának. Az ajka undorodva görbült le. – Tedd, amit mondanak neked, mint egy rendes nőstény – csattant fel. – Vagy a fattyúcsinálód nem tanította meg, hogyan kell rendesen viselkedni?

Rhea, a farkasom, a bordáim belsejét kaparászta. A teljes akaraterőmre szükség volt, hogy ketrecben tartsam. Át akartam ugrani az asztalon, és kitépni Moira torkát. De nem tehettem. Ők irányították a pénzemet, az üzletemet, az otthonomat. Egyszerűen csak azért vetették meg apámat, mert olyan hatalommal rendelkezett, ami belőlük hiányzott.

– Nem megyünk – morgott Vane, téli kék szemei dominanciát villantottak. – És ezzel befejeztük.

Az elmém száguldott. Kétségbeesetten kerestem egy kapaszkodót, egy aduászt, amit nem tud egyszerűen eltaposni a csizmájával. Egy kifogás kellett, amit nem utasíthat vissza.

– Neked nem kell jönnöd – mondtam, magamra erőltetve, hogy a hangom lapos és észszerű maradjon. – De nekem muszáj. Az Alfánk, Torin, részt vesz a ceremónián. Ott kell lennem. Ha hiányzom, az borzasztó fényt vet apámra és Torin Alfára is.

Láttam a testtartásán a változást. Eltaláltam. Vane és Moira irányíthatták a mindennapi életemet, de a falkapolitikát nem. Nem tilthatták meg a részvételemet, ha két Alfa is elvárja, hogy ott legyek.

– Jól van! – ugrott fel Vane. Hátrakökte a székét, a fa durván végigcsikorgott a padlón. Tudta, hogy legyőzték.

A következő napokat az utazásra való felkészüléssel töltöttem csendes, elfojtott izgalomban. Lehajtott fejjel jártam, kerülve Vane sötét hangulatát és Moira kicsinyes megjegyzéseit. Csak a fődíjra koncentráltam: néhány napnyi feltétel nélküli szeretet és béke a családommal.

Az indulásom reggelén bepakoltam a csomagjaimat a kocsi csomagtartójába, és elhajtottam a háztól. Még csak tizenöt perce voltam úton, amikor a mobiltelefonom bömbölni kezdett a kocsi hangszóróin keresztül. Vane neve villogott a műszerfal kijelzőjén.

Megnyomtam a kormányon a hívásfogadó gombot. – Halló?

– Így van – vicsorgott Vane a hangszórókon keresztül, hangjából csöpögött a méreg. – Amikor hívlak, azonnal felveszed. Különben tudd, hogy következményei lesznek.

A kezeim olyan erősen szorították a kormányt, hogy az ujjperceim teljesen elfehéredtek. A fenyegetés súlyosan lógott a kocsi zárt terében.

– Csak néhány napra leszek távol – mondtam, magamra erőltetve, hogy a hangom nyugodtnak és megnyugtatónak tűnjön. Lenyeltem a gombócot, amit a pánik formált a torkomban. – És csak a családomat látogatom meg. Nincs okod aggodalomra.

Csak le akartam tenni. Csak egyetlen autóutat akartam egyedül, hogy élvezzem a saját társaságomat.

– Jól van – csattant fel. – De ha hívlak, felveszed.

A vonal megszakadt. Letette. Nem volt elköszönés. Nem volt szeretet. Nem volt 'jó utat'. Csak hideg, halott csend visszhangzott a hangszórókból.

Mindig is furcsának találtam, hogy Vane és én nem tudtunk nagy távolságokból elme-kapcsolatot létesíteni, mint a többi társ. A legtöbb társ hatalmas területeken keresztül is képes volt egymás elméjéhez beszélni. Apám és Sabine kilométereken át is könnyedén kommunikáltak így. Vane és én csak akkor tudtunk kapcsolódni, ha pár száz lábnyi távolságon belül voltunk egymáshoz. Mindig azt hittem, hogy a gyenge kötelék az én hibám. Azt hittem, elromlottam, ahogy mindig is mondta. Mert egy hiba voltam. Mert fertőzött vért hordoztam.

Remegve kifújtam a levegőt. Úgy tűnik, az egész út alatt a telefon képernyőjére kell meresztenem a szememet. Nem voltam benne biztos, hogy Vane mi mást tudna még elvenni tőlem ezen a ponton, hogy megbüntessen, de egyáltalán nem akartam megtudni, mit jelentenek a 'következményei'.

Odanyúltam, és felhangosítottam a rádiót. A zene betöltötte a kocsi csendjét, elnyomva a hangja még mindig jelen lévő visszhangját. Még háromórás autóút állt előttem. Kicsit lehúztam az ablakot, hagyva, hogy a ropogós levegő beáramoljon, és összekócolja a hajamat. Az elmém lassan kezdett kitisztulni. Fogtam a fojtogató rettegést és a félelmet attól, mi vár rám otthon, és bezártam az egészet egy apró, mentális dobozba. Mélyre nyomtam. Nem tudtam, milyen pokollal kell szembenéznem, amikor visszatérek a házába. De ebben a pontos pillanatban, az autópálya ezen szakaszán szabad voltam. Nem engedtem meg, hogy ellopja tőlem ezt a múló békét. Ráléptem a gázpedálra, hagyva, hogy a sebesség azok felé sodorjon, akik igazán szerettek engem.