Hideg verejték csöpögött Silas Croft összevert arcán, a mechanikus ébresztőóra ketyegése visszhangzott a fülében. Saját pazar irodájának plüss szőnyegén térdelve a hírhedt maffiafőnök olyan őszinte félelmet ízlelt meg, amilyet már több mint húsz éve nem tapasztalt. Évtizedeken át vaskézzel uralta Riverdale kiterjedt illegális hálózatait, szétzúzva riválisait és elhallgattatva bárkit, aki ellent merészelt mondani neki. Ő volt a csúcsragadozó, aki mindenkibe rettegést táplált, akivel csak találkozott, egy ember, akinek már puszta neve is tiszteletet és iszonyatot parancsolt. Most azonban, Jaxon Reed fegyverének halálos, füstölgő csövébe bámulva, ez a fagyos rettegés görcsbe rántotta a saját gyomrát.

Ez a két fiatal behatoló halálos volt, a veszély egy egészen más fajtája. Besétáltak egyenesen az erődjébe, és ártalmatlanná tették a legjobb embereit.

Lenyelve a vér fémes ízét, Silas nyugodt, higgadt kifejezést erőltetett az arcára. Irányítást kellett szereznie, mielőtt a helyzet még jobban kicsúszik a kezei közül.

"Kik vagytok?" – kérdezte óvatosan, rekedtes, de kimért hangon. "Ha pénzért vagy területekért jöttetek, megbeszélhetjük. Mondjátok meg az árat. Mindkettőből van bőven. Egyikőtöket sem sértettem meg."

Dante Thorne figyelmen kívül hagyta a könyörgést. Hátat fordított a térdelő maffiavezérnek, és lassan odasétált az iroda falába épített hatalmas, világító akváriumhoz. A kék fény hosszú, kísérteties árnyékokat vetett a szobán át, megvilágítva Dante éles profilját. Szórakozottan bámulta a mesterséges korallok között sikló egzotikus halakat.

"A nevem Dante Thorne" – mutatkozott be halkan, hangja éles, kísérteties kontrasztban állt a pillanatokkal ezelőtti fülsiketítő fegyverropogással. "Igazad van. Engem közvetlenül nem sértettél meg. De megsértetted a szeretteimet."

Silas elméje száguldani kezdett, agykerekei csikorogva kutatták át az áldozatok, adósok és riválisok hatalmas emléktárát a Thorne név után. Semmi sem jutott eszébe.

"Tíz évvel ezelőtt" – folytatta Dante módszeres, ráérős hangon. "Meg akartál szerezni egy bizonyos földdarabot. Egy nyugállományú veteráné volt, aki nem volt hajlandó eladni. Te mégis elvetted. Megparancsoltad az embereidnek, hogy törjék el a lábát, bedobtátok egy bűzös árokba, és otthagytátok meghalni."

Dante elfordult az üvegtől. A szoba halvány fénye megcsillant a szemében, mintha iker jégszilánkok lettek volna. A hangja abszolút nullára süllyedt. "Ez a veterán a nevelőapám."

A kirakós darabkái a helyükre pattantak, és Silas elméjében összeállt a kép. A szívét megbénító, fagyos rettegés egy pillanat alatt elpárolgott. Az arcán lévő feszült félelemvonalak egy vad, rút gúnymosollyá torzultak, ahogy feldolgozta a felismerést.

"Már emlékszem!" – kiáltott fel Silas hangosan, és egy nyers, ugatásszerű nevetés tört ki belőle, ami gúnyosan visszhangzott a csendes szobában. "Szóval te vagy az! Nem vagy több, mint annak az öreg rohadéknak, Arthur Mercernek a fogadott fia."

Feltápászkodott a térdeiről, leporolta méretre szabott nadrágját, ügyet sem vetve Jaxon rá szegezett fegyverére. Korábbi pánikja nyomtalanul eltűnt. Azt hitte, Dante egy csúcskategóriás bérgyilkos, akit egy félelmetes rivális szindikátus küldött, vagy egy érinthetetlen politikai dinasztia sarja. De ez? Ez csak Arthur Mercer kölyke volt. Egy senki. Egy forrófejű, elszegényedett katonai veterán, aki egy haszontalan fegyverrel és zéró politikai hátszéllel rendelkezik.

Silas a hüvelykujjával letörölte a vért a szájáról. Szokásos, zsarnoki arroganciája teljes erővel visszatért, kidüllesztette a mellkasát, és fentről lefelé nézett Dantéra.

"Úgy hallottam, az öregember a katonasághoz küldött" – gúnyolódott Silas, ajkait kegyetlen vigyor torzította el. "Azt hittem, talán valami félelmetes alakká nőtted ki magad, valakivé, aki elég könyörtelen ahhoz, hogy valóban kihívjon engem. Ehelyett csak egy ostoba kölyök vagy."

Magabiztosan tett egy lépést előre, gúnyosan mosolyogva a fegyver sötét csövére. "Fogadd meg a tanácsomat, te kis taknyos. Tedd el azt a játékszert, és hagyd el az irodámat most azonnal. Hagyj hátra kártérítésként egyet a saját lábaid közül ezért a felfordulásért, és megígérem, úgy fogom kezelni ezt a betörést, mintha meg sem történt volna."

Silas szemei rosszindulatúan összeszűkültek. Előrehajolt, és hangját egy rekedt, mérgező fenyegetéssé süllyesztette. "Különben egyetlen paranccsal garantálni tudom, hogy sem te, sem az egész Mercer család nem éli túl a holnapi hajnalt."

"Félsz a haláltól?" – kérdezte Dante lezserül, úgy billentve meg a fejét, mintha csak az időjárásról érdeklődne.

Jaxon azonnal lépett. Belépett Silas személyes terébe, és a fegyvert egyenesen a maffiafőnök homlokának közepére szegezte. A forró fém milliméterekre lebegett a bőrétől, és az égett puskapor bűzét árasztotta.

Silas hangosan felhorkant, ügyet sem vetve a küszöbön álló fenyegetésre. "Persze, hogy félek. De te? Neked egyszerűen nincs meg a bátorságod, hogy meghúzd a ravaszt."

Szélesre tárta a karját, a mahagóniajtókon túli elterülő birodalmára mutatva. "Gyerünk. Lőj le. Most könnyű megtenned. De ne feledd. Háromezer hűséges beosztottam van jelenleg is ebben az épületben és a környező utcákban. Mély, áthatolhatatlan kapcsolataim vannak mind a törvényes hatóságokkal, mind e tartomány sötét alvilágával. Ha megölsz, a saját halálos ítéletedet írod alá."

Silas felnevetett, kigúnyolva Dante vakmerő, rosszul megtervezett bosszúkísérletét. "Ebben a világban sokkal többre van szükség egyetlen fegyvernél és naiv vágyakozásnál ahhoz, hogy bosszút állj. Azt hiszed, a jogos haragod istenné tesz?"

Vastag, manikűrözött ujjával Dante mellkasára mutatott, szemei kidülledtek a mániákus felsőbbrendűségtől. "Tehetetlen vagy. Tíz évvel ezelőtt tönkretettem azt az öregembert. Elvettem a megélhetését, és összezúztam a csontjait. És mit tudsz te tenni ellene? Semmit. Csak elviselni tudod. Vissza kell tartanod a könnyeidet, és csendben kell szenvedned. Ez a hatalmas különbség a tekintélyben az, ami elválasztja az utcai parasztokat azoktól, akik valódi hatalommal bírnak."

Hallva, ahogy főnökük megerősíti dominanciáját, a szobában lévő túlélő huligánok visszanyerték bátorságukat. Feltápászkodtak a padlóról, vérző sebeiket szorongatva, és vad sértéseket kezdtek szórni Jaxonra és Dantéra, brutális megtorlást ígérve.

Jaxon összevonta a szemöldökét. Állkapcsában megfeszültek az izmok. Az ujja megrezzent a ravaszon, alig várta, hogy egyszer s mindenkorra véget vessen az arrogáns fecsegésnek, és Silas agyvelejét szétkenje a mahagóni íróasztalon.

Dante felemelte a kezét, és egy finom, folyékony mozdulattal megállította Jaxont. Csak egyfajta enyhe, gúnyos szórakozottsággal nézett a vérző, hencegő maffiafőnökre.

"Valóban ennyire bízol a hatalmadban?" – kérdezte Dante, hangját sötét, csendes humor hatotta át.

Silas csupán egy megvető, gőgös mosolyt eresztett meg. A milliárd dolláros vagyonának és érinthetetlen tartományi politikai hátterének babérjain pihent. Ott állva, a lábadozó embereivel körülvéve, ő érezte magát az egész világ legfelsőbbrendűbb emberének. Egy érinthetetlen királynak, aki lenézi a jelentéktelen utcai parasztokat.

"Nagyszerű, hogy így érzel" – vetette oda Dante lustán a szavakat, visszalépve a szoba közepe felé, miközben megvizsgálta makulátlan mandzsettáit.

Pillantást vetett a Silas véres kéznyomai mellett, az íróasztalon pihenő mechanikus órára. "Pontosan két perced maradt."

Dante szemei élettelenné és ragadozóvá váltak, olyan könyörtelen, rémisztő tekintettel szegeződtek Silasra, ami minden maradék bátorságot lehámozott a maffiavezérről. "Tégy meg mindent, amit csak tudsz. Használd a kiterjedt kapcsolataidat. Használd ki teljes mértékben a feltételezett tekintélyedet és azt a rengeteg hatalmat, amiről az imént prédikáltál."

Az íróasztalon lévő nehéz fekete telefon felé intett. "Lássuk, ki tud valójában megmenteni téged. Ha meg tudnak menteni, életben maradsz. Ha nem... meghalsz."