A luxus Lincoln nehéz abroncsai a aszfalthoz tapadtak, miközben a jármű Riverdale neonfényes utcáin navigált. A tágas, hangszigetelt utastérben a légkör fojtogatónak hatott. Dante Thorne mélyen a hátsó ülés puha bőrébe süppedve ült. Kezei stabil, megfontolt pontossággal mozogtak egy finom porcelán teáskészlet felett, amely egy egyedi tálcán pihent. Gőzölgő vizet öntött a sötét, aromás levelekre. A fekete tea gazdag illata betöltötte a zárt teret, éles kontrasztot kínálva a testtartásából sugárzó halálos energiával.

Ez egy nyugtató rituálé volt, szigorú létszükséglet. Az ereiben folyó Mandraka-méreg égő forrósággal lángolt fel, valahányszor az érzelmei a tetőfokára hágtak. Épp most sötét tűz égett a mellkasában. Silas Croft, a Vashullám Kereskedelmi Kamara elnökének puszta gondolata is veszélyes szintre szította ezt a tüzet. Silas volt az az ember, aki tíz évvel ezelőtt darabokra zúzta örökbefogadó apjának lábát. Hatalmas bűnbirodalmat épített fel olyan ártatlan emberek megtört testein, mint amilyen Arthur Mercer is volt. Dante egy kis csészébe öntötte a kiáztatott teát. A hűvös levegőbe felszálló egyenletes gőzre koncentrált, lefelé nyomva a dühöt, csapdába ejtve a fenevadat a hideg fegyelem fala mögött.

A vezetőülésből Jaxon Reed a szemeit az úton tartotta. Hangja átvágta a csendet; egyenletes volt és szigorúan profi. „A Vashullám Kereskedelmi Kamara csupán egy vállalati maszk” – jelentette Jaxon, miközben elfordította a kormányt. „Utcai bandaként kezdték. Amikor Silas Croft átvette az irányítást, megszervezte őket. Kiterjeszkedett az erőszakos ingatlanfelvásárlásokra. Embereket küld, hogy kiverjék a családokat az otthonaikból, ledózerolják a telkeket, és kereskedelmi komplexumokat építsenek. Földalatti kaszinókat, uzsorakölcsön-hálózatokat és illegális adósságbehajtó köröket működtet.”

Dante lassan belekortyolt a teájába. A meleg folyadék nem sokat tett azért, hogy felolvassza a jeget sötét szemeiben.

„Jelenleg Silas három nagy ingatlancéget, egy luxusfürdő-láncot, több bevásárlóközpontot és tucatnyi szórakozóhelyet irányít” – folytatta Jaxon, bevéve egy éles kanyart a pénzügyi negyed felé. „A becsült nettó vagyona hárommilliárd dollár. Körülbelül háromezer embernek parancsol Riverdale-szerte. Úgy működnek, mint egy magánhadsereg. Az utcán az a hír járja, hogy van egy hatalmas politikai támogatója, aki a tartományi fővárosban mozgatja a szálakat. E védelem miatt a helyi hatóságok nem mernek hozzányúlni. Monopóliuma van a város alvilágában. Az emberek azt mondják, a hatalmának nincs felső határa. Riverdale királyának hívják.”

Dante leeresztette a teáscsészét. Kinézett a sötétített ablakon a Vashullám távolban közeledő, harmincemeletes, tornyosuló központjára.

„Vérre épült vagyon” – motyogta Dante. Arthur Mercer sántítására gondolt; az évekre, amíg az apja szenvedett, miközben ez a bűnöző luxusban élt.

Dante letette a csészét. Az alárendeltje feje búbjára nézett. „Mondja, Jaxon. Mennyi időbe telne önnek felszámolni a műveletét?”

Jaxon nem habozott. Nem pillantott a visszapillantó tükörbe. Egyszerűen felemelte a jobb kezét a kormányról, és három ujját mutatta.

„Három nap?” – kérdezte Dante.

„Három perc” – válaszolta Jaxon, hangja tagadhatatlan bizonyosságot hordozott.

Dante felemelte a csészéjét, és a maradék sötét teát egy hajtásra lehúzta. A melegség elérte a gyomrát, de a benne lakozó ragadozó elszabadult. Az utastér levegője mintha tíz fokot zuhant volna.

„Azt mondják, a hatalmának nincs felső határa. Azt mondják, számára a határ a csillagos ég” – mondta Dante, hangja mély, halálos zümmögés volt. „Akkor majd én rászakítom azt az eget.”

Eközben magasan a város felett, a Vashullám központjának legfelső emeletén Silas Croft ült egy hatalmas mahagóni íróasztal mögött. Az iroda a gazdagságának és féktelen kapzsiságának emlékműve volt. A falakon drága olajfestmények lógtak. A szoba egy teljes sarkát egy hatalmas akvárium foglalta el, amely tele volt ritka, csillogó arowana halakkal. Silas hátradőlt bőr vezetői székében, egy vastag kubai szivart pöfékelve. Az átható füst a mennyezet felé gomolygott, beborítva a kristálycsillárt.

Egy aranyozott telefont tartott a füléhez, dörgő, reszelős hangon nevetve. „Katz főnök, csak fel kell gyorsítanunk az engedélyeztetést arra az északi kerületi telekre” – mondta Silas, miközben szürke hamut pöccintett egy nehéz kristálytálcára. „Bedobok még plusz kétszázmilliót a költségvetésbe két toronyházhoz. Amint azok felépülnek, milliárdos tiszta nyereséggel számolhatunk a negyedik negyedévre.”

Szünet következett, amíg a vonal másik végén lévő férfi beszélt. Silas gúnyosan felhorkant, vastag kezével a levegőben legyintve.

„Költöztetési kártérítés? Viccel velem? Mi nem fizetünk azoknak a sárban turkáló parasztoknak. Évekig húzzuk a kifizetéseket. Nincs pénzük arra, hogy a bíróságon harcoljanak ellenünk. Ha panaszkodnak, elküldöm a fiúkat, hogy betörjék az ablakaikat. Ha tovább sírnak, a gyerekeikre szállunk rá. A Vashullámnak több ezer ember van a bérlistáján. Élő pokollá tesszük az életüket, amíg alá nem írják a papírokat, és nem könyörögnek, hogy vegyük el a földet.”

Silas vett még egy mély slukkot a szivarjából. A nedves levél körül vigyorgott, fogai sárgák voltak a foltoktól. „Túl sokat aggódik a hátterük miatt. Milyen háttér? Tíz évvel ezelőtt valami makacs vén bolond megpróbálta megállítani a buldózereinket. Azt mondta, különleges alakulatos veterán. Tényleg kórházba küldött néhány emberemet.”

Silas felkuncogott, a hang tompa volt és kegyetlen. „Tudja, mit csináltam? Fogtam egy acélcsövet, és kettétörtem a lábát. Bedobtam egy csatornába, és otthagytam rohadni. Ennek már egy évtizede. Hallottam egyetlen pisszenést is azóta? Nem. Ők senkik, Katz. Mi irányítjuk ezt a várost. Hagyjon minket pénzt csinálni! Várom a jó híreket.”

Silas befejezte a hívást, és a telefont az íróasztalra dobta. Felállt – nehéz, impozáns alak volt –, és a padlótól a mennyezetig érő ablakokhoz sétált. Lenézett a városi fények hálózatára, a lent rovarokként mozgó apró autókra. Érinthetetlennek érezte magát. Ő volt Riverdale árnyékkirálya. Senkinek sem tartozott elszámolással. Ő diktálta, ki él, ki hal meg, és ki lesz gazdag.

Vett egy mély lélegzetet, érezve a saját dominanciájának rohamát.

Egy fülsiketítő csattanás zúzta szét a csendet.

Irodájának nehéz, tömör tölgyfa ajtajai befelé robbantak. Faszilánkok szóródtak szét a plüss szőnyegen, éles jégesőként hullva alá. Az ütközés puszta ereje egyenesen a vakolatból szakította ki a fémzsanérokat.

Silas megpördült, és leejtette a szivarját. Érinthetetlen birodalmának nappali illúziója egy pillanat alatt szertefoszlott.

Két férfi lépett be a romos ajtón. Az első egy fiatal, civil ruhás férfi volt, arckifejezése olvashatatlan, szemei sötétek. A második egy magas, egyenes hátú férfi, akiből a tiszta, fegyelmezett erőszak sugárzott. Dante és Jaxon megérkeztek.

Silas a tönkretett ajtókat bámulta, arca a tiszta, rút düh maszkjává torzult. A sokk dühöngéssé alakult.

„Kik vagytok ti?” – ordította Silas, miközben köpködött a kiabálástól. „Ki a pokol engedett fel titeket ide? Azt hiszitek, csak úgy berúghatjátok az ajtómat? Tudjátok ti, kinek az irodája ez? Darabokra vágatlak titeket, és a kutyákkal etetlek meg! Takarodjatok a—”

Jaxon megmozdult. Nem sétált; elmosódott árnyékként szelte át a hatalmas szobát.

„A Sárkányfejjel szembeni tiszteletlenség egyenlő a halálvággyal!” – ordította Jaxon.

Mielőtt Silas egyáltalán felemelhette volna vastag karjait, hogy megvédje magát, Jaxon csizmája telibe találta a kiugró sörhasát. Az ütközés hangja úgy visszhangzott, mint egy dob. Silas, ez a közel százhúsz kilós, nehéz ember felemelkedett a lábáról. Hátrafelé repült a levegőben, és rázuhant a drága mahagóni íróasztalra. Papírok, tollak és az aranyozott telefon szóródtak szét a padlón. A fa felnyögött és szilánkokra tört a súlya alatt.

Silas zihált, a levegő kiszorult a tüdejéből. Megpróbált átfordulni, de Jaxon már ott volt. Jaxon megragadta az asztalról a nehéz kristály hamutartót. És erősen rácsapott vele Silas koponyájára.

Vér permetezett a bőrszékre. Silas magas hangon felsikoltott. Jaxon nem állt meg. Újra és újra lesújtott a nehéz kristállyal, egy uncia könyörület nélkül ütlegelve a maffiafőnököt.

„Ááá! Hagyd abba! A fejem!” – jajgatott Silas. A riverdale-i alvilág királya úgy vergődött, mint egy leölt malac. Vér csorgott végig a homlokán, elvakítva a jobb szemét, és megfestve drága selyemingét. Összeverték, zúzódásokat szenvedett, és megfosztották minden méltóságától.

Silas levegő után kapkodott, vért köpve a saját asztalára. „Kik vagytok ti?” – visította vadul, hangja megcsuklott a fájdalomtól és a megaláztatástól. „Tudjátok ti, ki vagyok én? Megölöm az egész családotokat!”

Jaxon eldobta a véres hamutartót. Galléron ragadta Silast, felrángatta, és egy brutális fonákütéssel arcon vágta.

„Vigyázz a hangnemre” – parancsolta Jaxon, hangja olyan volt, mint az őrlődő kövek. „Tiszteletet fogsz mutatni.”

Miközben a brutális erőszak kibontakozott, Dante ügyet sem vetett a jelenetre. Átsétált a hatalmas irodán, léptei némán koppantak a vastag szőnyegen. Odasétált a hatalmas akváriumhoz. Felvett egy doboz drága haleleséget, amely az állványon pihent. Lassú, megfontolt csipetekkel szórta a pelleteket a vízbe, figyelve, ahogy a ritka arowanák a felszínre úsznak, hogy táplálkozzanak.

Addig etette őket, amíg a doboz félig ki nem ürült. Aztán az íróasztal felé fordította a figyelmét. Észrevett egy mechanikus ébresztőórát, amely egy felborult tolltartó pohár mellett pihent.

Dante felvette az órát. Felhúzta a hátulján lévő tárcsát. A hangos, ritmikus ketyegés visszhangzani kezdett a szobában. Odasétált oda, ahol Silas vérbe fagyva feküdt a tönkretett íróasztalon.

Dante lenézett a maffiafőnökre. A szemében nyoma sem volt empátiának. Csak egy hóhér hideg távolságtartása volt bennük.

„Pontosan három perced van” – mondta Dante. Hangja kimért volt. „Használd fel ezt az időt arra, hogy elkészíted az utolsó akaratodat és végrendeletedet. Azt javaslom, válassz egy festői kilátással rendelkező sírhelyet.”

Letette a ketyegő órát Silas vérző feje mellé.

Silas a ketyegő órát bámulta, elméje darabokra tört a puszta tiszteletlenségtől. Egy sírhely? Három perc? Ez a punk halálra ítélte őt a saját főhadiszállásán. A megaláztatástól az őrületbe kergetve Silas kezei vakon kapálóztak az asztalon. Ujjai megtalálták a vészhelyzeti walkie-talkie-t, amelyet egy halom akta alatt tartott elrejtve.

Véres hüvelykujjával rácsapott a gombra. „Gyertek fel ide!” – ordította Silas a hangszóróba, hangja felszakította a torkát. „Legfelső emelet! Hozzatok mindenkit! Mészároljátok le őket!”

Hagyta, hogy a walkie-talkie a padlóra essen. Silas leráncigálta magát az asztalról, és a peremének támaszkodva nehezen zihált. A vér csöpögött az álláról, és tócsába gyűlt a szőnyegen.

A lépcsőre csapódó csizmák nehéz puffanása visszhangzott a folyosón. Kevesebb mint egy perc alatt a romos ajtók előtti folyosó megtelt kiáltozással. Több mint harminc nagydarab, tagbaszakadt gengszter árasztotta el az irodát. Hatalmas emberek voltak, karjukat tetoválások borították, és nehéz fémrudakat, vastag láncokat, valamint gonosz vadászkéseket vittek magukkal. Szétoszlottak, szoros, áthatolhatatlan kört alkotva Dante és Jaxon körül.

Látva, hogy a magánhadserege megtölti a szobát, Silas önbizalma visszatért. Egy falatnyi véres nyálat köpött a padlóra. Remegő, bíborvörös foltos ujjával Dantéra mutatott.

„Halottak vagytok, ti kis patkányok” – kárörvendett Silas, hangját átitatta a diadal. „Azt hiszitek, csak úgy besétálhattok ide? Nézzetek körül! Térdre! Csússzatok-másszatok a padlón. Pofozzátok fel magatokat kétszázszor. Ha ezt megteszitek, talán épségben hagyom a holttesteteket. Különben darabonként foglak titeket megetetni a halakkal.”

Dante összeráncolta a szemöldökét. A maffiavezér hangos, reszelős hangja irritáló volt. Tett egy lépést előre. Silasnak még csak összerezzeni sem volt ideje.

Dante olyan gonosz pofont osztott ki, hogy az úgy szólt, mintha egy petárda robbant volna fel a zárt szobában. Az ütés ereje oldalra csapta Silas fejét. Három véres fog repült ki egyenesen az állkapcsából, és pattogott végig a szőnyegen. Silas térdre esett, és a tönkretett száját szorongatta, torkából pedig egy szánalmas nyüszítés tört fel.

„Fecsegő vagy” – dorgálta meg Dante hidegen, és előhúzott egy zsebkendőt a zsebéből, hogy megtörölje a kezét. „Amikor én beszélek, te hallgatsz.”

Silas felnézett, a szeme tágra nyílt a rettegés és a féktelen düh keverékétől. Dantéra mutatott, és megpróbált átüvölteni a kitört fogain. „Öljétek meg őket! Mészároljátok le őket azonnal!”

A verőemberek felüvöltöttek. Felemelték a fémrúdjait és késeiket, és kaotikus hullámban rontottak előre.

Fülsiketítő lövések hasítottak végig a szobán.

Bumm! Bumm! Bumm!

A zaj éles és robbanásszerű volt. A kén és az égett lőpor szaga azonnal megtöltötte a levegőt.

A három vezető verőember – hatalmas, acélcsövekkel hadonászó férfiak – egyszerre zuhant a padlóra. Eldobták a fegyvereiket, és a lábukhoz kaptak. Vér ömlött bőségesen a vádlijukon tátongó precíz, füstölgő golyóütötte sebekből. A támadó ordításaik kínzó sikolyokká változtak. A plüss szőnyegen vonaglottak, és tépték a szakadt húsukat.

A tömeg többi tagja megfagyott. Az erő hirtelen, halálos megnyilvánulása megbénította őket. A szoba fojtogató, rettegő csendbe süllyedt, eltekintve a padlón vérző emberek nyögéseitől.

Jaxon szilárdan állt az íróasztal előtt. Jobb kezében egy koromfekete, füstölgő pisztolyt tartott. Testtartása hajthatatlan volt. A fegyver stabilan állt, egyenesen a soron következő verőember mellkasának közepére szegezve.

„A következő lépés, amit megtesztek” – figyelmeztetett Jaxon, hangja áthasított a fülcsengésükön –, „szétloccsant agyakat eredményez. Valaki próbára akar tenni?”

Senki sem mozdult. A gengszterek a fekete csövet bámulták, a halál valósága megfagyasztotta a vérüket. Még Silas is megfagyva térdelt a padlón, a lélegzete is elakadt a mellkasában.

A nehéz csendben ritmikus kopogás hangja visszhangzott.

Dante az íróasztal mellett állt, nyugodtan kopogtatva mutatóujjával a mahagónifán. Nem nézett a fegyveres emberekre. Nem nézett a padlón vérző verőemberekre. Lenézett a mechanikus ébresztőórára, amely Silas véres kéznyomai mellett pihent.

Dante oldalra hajtotta a fejét, és lenézett a remegő maffiafőnökre. Ajka enyhe, dermesztő mosolyra húzódott.

„Pontosan két perced és tizenhét másodperced maradt” – állapította meg Dante, hangja vidám, mégis teljesen rémisztő volt. „Gondolkodtál már az utolsó szavaidon?”