Evangeline szemszöge

A bűntudat és a lüktető izgalom mély, kavargó elegye tört fel bennem, dominanciáért küzdve, miközben utolsó, elkeseredett ölelésre tártam karom nevelt testvéreim felé. Elhagyni a svájci árvaházat – az egyetlen menedéket, amely egész életemben oltalmat nyújtott – mélységesen keserédes valóság volt. A kisebb gyerekek sírtak, és a szoknyámba kapaszkodtak, de az én elmém már a rám váró új lehetőség felé száguldott. Mindig is kilógok a sorból ebben az eldugott otthonban. Sokkal jobban kedveltem a magányos olvasás csendes menedékét és az egyedül játszott sakkpartik kiszámított némaságát, mint a leendő szülőkkel való jópofizást. Végül is ezek az antiszociális szokások gátolták meg, hogy örökbe fogadjanak. Ám paradox módon pontosan ezek a szokások kövezték ki aprólékos gonddal a jövőmet az elit akadémiai világ felé.

Mielőtt végleg magam mögött hagytam volna az árvaház kőfalait, megkerestem a kedvenc tanáromat, hogy végső búcsút vegyek tőle. A rögtönzött könyvtár ajtajában állt; szigorú, hajthatatlan asszony volt, aki könyörtelenül hajtott a rekkenő nyári hónapokban is, hogy biztosan készen álljak az előttem álló, szigorú egyetemi kurzusokra.

– Remélem, egy nap megbocsátod nekem, hogy raboltam az egész nyaradat – mondta meleg kuncogással, miközben éles szemeiben ritka lágyság csillant meg.

– Mindent önnek köszönhetek – válaszoltam, és éreztem, ahogy az őszinte érzelmek váratlan hulláma elszorítja a torkomat. Az elhivatottságának súlya hirtelen csapott le rám. Pislogva űztem el a hirtelen jött könnyeket a szememből, mielőtt veleszületett, védekező szarkazmusom gyorsan visszavette volna az irányítást. – Igen, igen, tudom, csodagyerek vagyok, mérhetetlenül tehetséges.

A nő nevetett, és egy rövid ölelésbe vont. Éppen ez a tehetség, párosulva az egyetem igazgatója elleni stratégiai sakkgyőzelmek sorozatával, biztosította be számomra a lehetetlennek tűnő helyet Oxfordban. Az igazgató a felvételi elbeszélgetések során hívott ki, én pedig lépésről lépésre ziláltam szét a védelmét. Ez a győzelem volt az én aranyjegyet jelentő kiutam a hegyek közül.

Ám minden kiszámított zsenialitásom ellenére a legelső napom teljes káoszba torkollott. Arra eszméltem, hogy eszeveszetten rohanok keresztül a hatalmas egyetemvároson, praktikus cipőm hangosan csattogott az ősi macskaköveken. Elkésve érkeztem a haladó sejtanalitikai laboromra. A nehéz tölgyfa ajtót feltaszítva estem be a steril, fényesen kivilágított terembe; a mellkasom hevesen zihált, ahogy kétségbeesetten próbáltam levegőhöz jutni.

A professzort láthatóan cseppet sem hatotta meg a hirtelen jött belépőm, és megszakította az előadását. Megigazította a szemüvegét, átható tekintetével végigpásztázta a zilált külsőmet. Nem kért magyarázatot. Egyszerűen csak felemelte a kezét, és egy gyors mozdulattal a Lucien – az erre a tanévre kijelölt új laborpartnerem – melletti üres fémbárszékhez irányított. Leszegett fejjel siettem oda, és felcsúsztam a székre.

Szántam rá egy pillanatot, hogy igazán megnézzem magamnak. Lucien kivételesen, lélegzetelállítóan jóképű volt. Olyan arisztokratikus vonásokkal rendelkezett, mintha sápadt márványból faragták volna ki: éles állkapoccsal és tökéletesen beállított sötét hajjal. Ám a mélységes bosszúság finom, de összetéveszthetetlen hulláma sugárzott belőle abban a pillanatban, ahogy megközelítettem a pultját. Az állkapcsa egy hajszálnyit megfeszült. Egyértelműen jobban szeretett egyedül dolgozni, és a kaotikus érkezésem megzavarta az ő makulátlan környezetét.

– Szia, Evangeline vagyok – mutatkoztam be elfojtott suttogással, kétségbeesetten próbálva leplezni a zihálásomat, és kisimítani a gyűrött egyenruhám szoknyáját.

– Lucien – válaszolta tömören. Még csak fel sem nézett, tekintete szilárdan a kezében tartott mikroszkóp-tárgylemezre szegeződött.

A kezdeti jéghideg elutasítása ellenére nem tudtam megállni, hogy ne nyűgözzön le a mozgása. Rutinos hatékonysággal dolgozott, egyetlen felesleges mozdulat nélkül gyűjtötte össze a csúcstechnológiás laboratóriumi felszerelésünket. Hosszú, elegáns ujjai olyan gördülékeny kecsességgel tekergették a tárcsákat és kalibrálták a lencséket, ami a hasonló laboratóriumokban eltöltött végtelen órákról árulkodott. Az itteni felszerelés mérföldekre volt attól az egyetlen rozsdás mikroszkóptól, amink az árvaházban volt, de nem voltam hajlandó kimutatni a tudatlanságomat. Magamhoz ragadtam a füzetemet, készen arra, hogy kövessem az iránymutatását.

Ekkor a professzor hangja visszhangzott a teremben, arra utasítva az elsősöket, hogy figyeljenek oda a tantervi követelményekre.

Lucien megállt, keze egy üvegfőzőpohár felett lebegett. Távolságtartó álarca végre látható hitetlenkedéssé repedt, amikor hirtelen felfogta a professzor szavainak jelentését. Rám nézett, most először nézett meg igazán; végigmérte fiatalképű arcomat, és az összetéveszthetetlen elsős jelvényt a hajtókámon. Csupán egy elsős voltam, érthetetlen módon beíratva egy négyszázas szintű, haladó kurzusra a felsőbb évesek mellé.

– Te elsős vagy? – kérdezte mély hangon, a hitetlenkedés pedig egyértelműen kiült a szája feszes vonalára.

– Igen – feleltem egyszerűen, tartva a frontot.

Szemei összeszűkültek, úgy fürkészte a vonásaimat, mintha egy vicc csattanóját keresné, amit nem egészen ért. – Én is emelt szintű tanrenden vagyok. Hadd lássam a tiédet – parancsolta. A hangneme elutasítóból egy csapásra élesen tekintélyt parancsolóvá vált; olyan könnyedséggel követelt engedelmességet, mint aki hozzászokott, hogy parancsokat osztogat, amiket azonnal teljesítenek.

Nem hagytam magam megfélemlíteni, és előhúztam az óráimat részletező, ropogós papírlapot. Átnyújtottam neki. Kitépte a kezemből, és saját, aprólékosan rendszerezett határidőnaplója mellé fektette. Gyorsan összevetettük az órarendjeinket. Súlyos csend ereszkedett ránk, ahogy a valóság tudatosult bennünk. Kölcsönös meglepetésünkre felfedeztük, hogy nemcsak ez a labor közös, hanem négy intenzív kurzus és egy önálló kutatási projekt is. Összeráncolta a homlokát; egyértelműen nem örült annak, hogy velem fogja tölteni a tanévet.

Amikor a professzor végre befejezte az órát, lelkes megkönnyebbüléssel pakoltam be a táskámat. Amint végre elhagytuk a fojtogató labort, és egymás mellett sétáltunk az ősi oxfordi folyosókon a következő óránk felé, a köztünk lévő feszültség megváltozott. Lucien kelletlen kíváncsisága megmaradt, és ott lebegett a köztünk lévő nehéz levegőben. Erőlködés nélkül tartotta velem a lépést, hosszú lépései falták a távolságot a boltíves kőfolyosón. Másodéves lévén, kissé megtépázott egóval ismerte be, hogy valahogy mégis sikerült túlszárnyalnom őt.

– Abban a hitben éltem, hogy én vagyok az egyetlen, aki ilyen mértékben felgyorsította a tanulmányait – tűnődött, miközben lenyűgöző magasságából lepillantott rám. – Hogy egy elsős megegyezzen a tanrendemmel... ez szokatlan.

Finom puhatolózása arra késztetett, hogy elmagyarázzam a felvételem igaz történetét. – Úgy biztosítottam be a helyemet, hogy a felvételi eljárás során egy sor nagy téttel bíró sakkpartiban legyőztem az igazgatót – magyaráztam egyenletes hangon. – Nem egy átlagos felvételi interjú volt.

Lucien a másodperc töredékére megállt, szemeiben hirtelen érdeklődés villant, mielőtt elrejtette volna. – Valóban? Nos, biztosan tehetséges vagy. Tagja vagyok az egyetem sakkcsapatának. Valamikor játszanunk kell – ajánlotta fel, míg ajkain arrogáns félmosoly játszadozott. Kevésbé hangzott meghívásnak, inkább kihívásnak; egy ígéretnek, hogy majd ő visszatesz a megfelelő helyemre a táblán.

Mielőtt megfogalmazhattam volna egy szellemes visszavágást, a hangvétele hirtelen sokkal intenzívebbre, titokzatosabbra és veszélyesebbre váltott. Az arrogáns felsőbb éves eltűnt, és egy óvatos, éber valaki vette át a helyét.

– Említette már neked valaki a Tenebris-t? – kérdezte, hangja mély, selymes suttogássá halkult, amely alig hallatszott át a nyüzsgő folyosó alapzaján.

Magamban forgattam a szemem. Hallottam már suttogásokat az egyetemváros különféle elit klubjairól, amelyek mind évszázados hagyományokkal és nevetséges beavatási rítusokkal büszkélkedtek. – Ó, igen, a tisztelt társaság – válaszoltam lazán, közömbösen viszonyulva az ő fellengzős önteltségükhöz. Megigazítottam a táskám pántját, készen arra, hogy folytassam az utamat.

– Halkabban! – figyelmeztetett azonnal. Hangja egy csapásra komollyá vált, ahogy végigpásztázta a folyosót; éles szemei a néhány elhaladó diák felé villantak. Közelebb hajolt, közelsége váratlan volt és elsöprő. – A Tenebris egy szigorúan titkos társaság. Egy szót se senkinek róla!

Összeráncoltam a homlokom, és kissé hátraléptem, hogy visszanyerjem a személyes terem. A belőle áradó színtiszta intenzitás váratlan volt, éles ellentétben állt a korábbi távolságtartásával. Szigorúan tájékoztatott egy kötelező találkozóról, amelyet még aznap estére ütemeztek be. – Ott leszel – utasított, nem hagyva helyet a vitának. – És vedd tudomásul, hogy elegánsan kell felöltöznöd. Ez nem egy laza összejövetel.

Aztán az elitizmusának valódi mélysége is teljesen felszínre tört. Végignézett rajtam, tekintete számító volt és nyíltan ítélkező. – A társaság egyszerre jelent kihívást és presztízst; csak a világ legkiválóbb családjainak kiválasztott keveseit hívja meg. – Fejét oldalra biccentette, kék szemei átható résekké szűkültek. – Továbbra is azon tűnődöm, kik a te embereid? Nem tudtam róla, hogy elsős diákokat is befogadunk, arról nem is beszélve, akinek nincs felismerhető családneve.

Felnéztem rá, figyelve tökéletesen szabott ruháit, arrogáns testtartását és a saját veleszületett felsőbbrendűségébe vetett rendíthetetlen hitét. Ahelyett, hogy megfélemlítve éreztem volna magam, vagy szégyelltem volna a gyökereimet, nem tudtam nem mélységesen szórakoztatónak találni a puszta, hamisítatlan arroganciáját. Annyira beburkolózott a származás és a vagyon világába, hogy a nyers tehetség fogalma teljesen idegen volt számára. Lassú, sokatmondó mosoly terült szét az arcomon.

– Egy svájci árvaházból származom – fedtem fel hűvösen, élvezve a viselkedésében beálló hirtelen változást. Az arrogáns félmosoly eltűnt az ajkáról, és a teljes döbbenet arckifejezése vette át a helyét. A csiszolt márványálarc darabokra tört az én egyszerű igazságom súlya alatt. – Nyilvánvalóan néhány felvétel inkább az érdemeken alapul, mintsem a szülői vagyonon.

Hagyva, hogy pillanatnyilag szótlanul álljon a hatalmas folyosó közepén, szándékosan egyetlen esélyt sem adtam neki a válaszra. Állkapcsa kissé szétnyílt, mintha küzdött volna a szavakért, hogy megértse ezt a számára oly idegen koncepciót. Nem vártam meg, amíg megtalálja őket. Egyszerűen sarkon fordultam, megmarkoltam a táskám pántját, és célirányosan elindultam a következő órám felé; a cipőm éles csattogása diadalmasan visszhangzott az ősi kőpadlón.