Lucien szemszöge

Tovább sétáltam a zsúfolt folyosóról, miközben az olcsó cipőjének éles, diadalmas csattogása visszhangzott a hátam mögött az ősi kőpadlón. Figyeltem, ahogy az alakja eltűnik a sarkon túl; a gyomromban a zavar és az intenzív, forrongó frusztráció égető gubanca kavargott. Nem terveztem, hogy egy svájci árva engedi majd, hogy úgy álljak ott szótlanul, mint egy bolond, mégis itt voltam, és fejedelmi büszkeségem csak úgy sajgott a találkozástól. A helyzet több volt, mint elképesztő. Oxfordot egy hibátlan menedéknek tervezték; egy aprólékosan megalkotott illúziónak, ahol az átlagos emberi populáció boldog tudatlanságban maradhatott a létezésünkről. Ezek között a történelmi, borostyánnal befuttatott falak között a mi fajtánk tanulhatott, gyarapodhatott és uralkodhatott a halandók fürkésző tekintetének nyűgje nélkül.

A mi elit társaságunk, a Tenebris, ezt az intézményt a hatalom áthatolhatatlan erődjévé emelte. A sorainkba való belépés szigorúan egy ősi, szent hierarchiához volt kötve. Mi voltunk a Tisztavérűek. Élettartamunk évezredekre nyúlt, amelyet egy töretlen generációkon át öröklődő genetikai vérbetegség tartott fenn. Vágytunk a tiszta emberi vérre, és olyan hatalommal rendelkeztünk, amelyről az emberek csak álmodhattak. Mi voltunk a csúcsragadozók, az éjszaka uralkodói; oldalunkon a Megharapottjainkkal – azokkal, akiket erővel változtattak át, akik örökre gyengébbek maradtak, és híján voltak a mi királyi vérvonalunknak. Tisztavérű szülőktől csak Tisztavérű gyermekek születhettek, ezzel megőrizve családjainkat a társadalom abszolút legfelsőbb rétegeként. Az emberek rendeltetése nem volt más, mint hogy a mi gyanútlan álcáink, zsákmányaink, vagy múló játékszereink legyenek.

Mégis, Evangeline, aki az elképzelhető legtörékenyebb, legátlagosabb emberi lánynak tűnt, valahogyan áttörte a mi ősi, kizárólag Tisztavérűeknek fenntartott társadalmunkat. Ott állt ezekben a csarnokokban, a mi levegőnket lélegezte, boldog tudatlanságban a szem előtt rejtőző szörnyetegekről. Sorsa az volt, hogy egy éven belül vámpírrá változzon; egy késleltetett fertőzés ketyegett halandó ereiben. Ennek semmi értelme nem volt. Miért nyerne belépést egy névtelen, el nem ismert ember a világunk legfelső szintjére?

Válaszok után sóvárogva, és nem lévén hajlandó annyiban hagyni ezt a sértést, egyenesen az igazgató pompás irodája felé vonultam. Hosszú lépteim falták a távolságot, elmém teóriákkal és vádakkal kavargott.

Nem vesződtem a kopogással. A nehéz tölgyfa ajtókat feltaszítva léptem be a tágas, félhomályos szobába. A régi pergamen és a bőr illata töltötte be a levegőt, keveredve a vér halvány, fémes ízével, amely mindig ott lengett az ősi vámpír körül. Az igazgató hatalmas mahagóni íróasztala mögött ült, testtartása merev volt és várakozó. Hozzám hasonlóan ő is nagy erejű gondolatolvasó volt, ami teljesen megkímélt minket a triviális, szóbeli beszélgetések unalmas kényszerétől. Nem kellett kinyitnom a számat, hogy válaszokat követeljek a svájci árva lányról. Leengedtem a mentális pajzsaimat, engedve, hogy dühödt kérdéseim elárasszák a köztünk lévő teret.

Állta a tekintetemet, szemei ősi és kifürkészhetetlenek voltak. Mielőtt a frusztrációm teljesen strukturált gondolattá formálódott volna, a hangja egyenesen az elmémbe siklott, simán és megbánás nélkül. *„Evangeline egy királyi Tisztavérű.”*

Lefagytam. A csizmám a vastag perzsaszőnyegbe gyökerezett. Meredtem rá, várva a csattanót, várva, hogy a megtévesztés leleplezze önmagát, de a kifejezése kőbe vésett maradt.

*„Ő egy Vesperis”* – jelentette ki egyszerűen, a név súlya pedig visszhangzott elmém fülsiketítő csendjében.

A kinyilatkoztatás egy fizikai ütés pusztító erejével csapott le rám. Egyenesen kiverte a levegőt a tüdőmből, és tántorogni kezdtem. *Vesperis.* A hírhedt tizenharmadik királyi vérvonal. Az elmémbe bevillantak a brutális történelemórák, amelyeket gyermekkorom óta belém sulykoltak. A Vesperis családot világszerte elítélték, és brutálisan kivégezték szörnyű háborús bűnökért. Szörnyetegek voltak a szörnyetegek között is, kimondhatatlan mészárlás nyomait hagyva maguk után. A saját családom is vért ontott a velük vívott nagy háborúkban, eltörölve a fertőzött nevüket a föld színéről. Vagyis így hittük.

*„A terhes édesanyja tizennyolc évvel ezelőtt teljesen eltűnt a radar elől”* – folytatódtak az igazgató gondolatai, sebészi pontossággal fűzve át magukat a döbbenetemen. *„Minden bizonnyal titokban szülte meg, elrejtve a gyermeket a tizenkét család haragja elől. Evangeline abban az árvaházban nőtt fel, teljesen tudatlanul a sötét, véres örökségét illetően. Nem tudja, hogy a mi fajtánk egyáltalán létezik, sem pedig azt, hogy milyen örökséget hordoz az ereiben.”*

– Miért van itt? – tiltakoztam hangosan, a hangomat pedig méreg járta át. A telepátia már nem volt elég; hallanom kellett, ahogy a saját hangom áthasít a szavai puszta őrültségén. Tökéletesen tisztában voltam vele, hogy az ő sajátos vérvonala elkerülhetetlenül erőszakos megtorlást vonna maga után. Ha a többi tisztavérű család felfedezné, hogy egy túlélő Vesperis sétálgat ezeken a folyosókon, az mészárláshoz vezetne. A saját családom vezetné a rohamot, alig várva, hogy befejezze az évszázadokkal ezelőtt megkezdett kivégzést. Idehozni őt egy halálos ítélet volt; nemcsak a lányra, hanem mindenkire nézve, aki a kereszttűzbe kerül.

Az igazgató sátortetőszerűen összeérintette az ujjait, őrjítően nyugodt maradt. – Ő az én személyes vendégem. Az ittlétét a királyi udvar hivatalosan is jóváhagyta és védi. Én irányítom a jelenlétét itt, és senki sem tájékoztathatja őt az örökségéről, amíg nem áll készen.

Felháborodottan felhorkantottam, és úgy kezdtem fel-alá járkálni az íróasztala előtt, mint egy ketrecbe zárt ragadozó. – Jelenleg még emberi diák, de hamarosan át fog változni. A fertőzés átveszi az irányítást. Nem rejthetsz el egy királyi átváltozást az akadémia többi része elől. Káosz lesz.

– Éppen ezért leszel te személyesen a felelős azért, hogy felügyeld a beilleszkedését a mi veszélyes világunkba – parancsolt rám; hangneme abszolút tekintélyt parancsolóvá vált. – Vond be a Tenebris-be! Hívd el őt a kísérődként.

A belső riasztóim fülsiketítően megszólaltak. A darabkák a helyükre kattantak, és egy olyan képpé álltak össze, amit megvetettem. Ez nem pusztán egy aggódó igazgató véletlenszerű megbízása volt. Apám keze is benne volt a dologban. A királyi udvar nem hangszerelne meg egy ilyen kötődést az ő kifejezett támogatása nélkül. Apám már a hátam mögött, titokban beleegyezett ebbe a megrendezett felállásba, teljes mértékben elvárva tőlem, hogy manipuláljam és vezessem be ezt a naiv lányt a társadalmunkba, csupán azért, hogy egy hatalmas Tisztavérű szövetséget kovácsoljunk. Évtizedek óta nyaggatott már azzal, hogy igényeljek magamnak egy engedelmes társat; valakit, akit formálhatok, valakit, akinek királyi hatalmát igába foghatjuk, hogy a mi saját vérvonalunkat erősítsük.

Feldühödve azon, hogy eldobható gyalogként vagy zsinóron rángatott bábuként kezelnek, sarkon fordultam, készen arra, hogy kiharcoljak a szobából. Nem voltam hajlandó bébiszittert játszani egy ketyegő időbomba mellett, és végképp nem voltam hajlandó hagyni, hogy az apám diktálja a párválasztásomat.

– Megfontolom – szűrtem át az összeszorított fogaimon, kétségbeesetten fojtva el a tüzes, pusztító neheztelést, amely azzal fenyegetett, hogy kiforr belőlem. A saját királyságomban az égvilágon senki sem mert volna ilyen égbekiáltó pimaszsággal szólni hozzám.

– Ha továbbra is az Egyetemen akarsz maradni mindazok után, amit tavaly tettél, fiatalember, akkor azt javaslom, kövesd az utasításaimat!

A hangja élesen hasított át a szobában uralkodó súlyos feszültségen. Dermesztően nyugodt volt, és egy nagyon is valós, nagyon is veszélyes fenyegetés fűszerezte.

A szőr azonnal felállt a hátamon. Ősi vámpírosztöneim fellángoltak, mély, területvédő morgás zendült meg a mellkasom mélyén. Agyaraim az alsó ajkamnak feszültek, miközben a kezem szoros ökölbe szorult. Múltbéli tetteim árnyéka magasodott fölém; egy fegyver, amit túlságosan is szívesen forgatott. Hogy meri a múltamat felhasználni ellenem?

Hirtelen visszafordultam, és halálos szándékkal álltam a tekintetét. – Én egy KIRÁLY vagyok! – jelentettem ki. A szobát betöltő dermesztő hideg tökéletesen passzolt a hangom jegességéhez. Úgy tűnt, mintha az iroda környező mágiájának hőmérséklete is lezuhant volna, dérrel vonva be a hatalmas ablakok széleit.

– Itt viszont egy diák vagy – vágott vissza hajthatatlanul. Teljesen hidegen hagyta a címem, testtartása annak ellenére is laza maradt, hogy a halálos aura hullámokban áradt belőlem. – Tekints Evangeline-re a tetteid következményeként. Egy leckeként talán, a féktelen kiváltságokhoz szokott fiatal király számára. Oxford több számodra, mint egy puszta játszótér. Ez egy intézmény, amelynek szabályai vannak, Cassander.

Súlyos szavai a fülledt levegőben lógtak. Keserű, nehéz igazság volt ez, amit hevesen utáltam beismerni. Ott álltam, és a feszültség vibrált az izmaimban. Lángoló haragom ellenére mélyen becsben tartottam ezt az Akadémiát. Ezeken a falakon kívül uralkodó király voltam, akit a korona nehéz súlya, a végtelen politikai hadviselés és a vérvonalam fojtogató elvárásai terheltek. De itt, ebben a ritka, elszigetelt menedékben a társaim és a barátaim nem csupán egy királyt láttak bennem, hanem egyszerűen Cassandert. Olyan szabadság volt ez, amit nem voltam hajlandó feladni, még a megsebzett, királyi büszkeségem miatt sem.

Arra kényszerítettem magam, hogy lelassítsam a légzésemet, és visszahúztam az agyaraimat az ajkaim mögé. Az elmém elkezdte latolgatni a lehetőségeket; a stratégiai előnyök kerültek a fókuszba. Az igazgató sarokba szorított, de talán volt benne egy kiskapu, amit ki tudtam használni. Ha eljátszom a gondolattal, hogy megismerjem a tüzes Evangeline-t, azzal talán végre elhallgattathatnám apám szüntelen, irritáló követelőzését, hogy vegyek magam mellé egy engedelmes társat. Magam elé képzeltem a dacot a szemeiben, ott a folyosón. Nem volt teljesen vonzerejét vesztett. Sőt, mi több, az alatt az olcsó, csiszolatlan külső alatt megbújt egy szikra.

Annak élénk gondolata, hogy mekkora lesz a megdöbbenése, amikor végül rájön, hogy rendelkezem a hatalommal, mellyel engedelmességre parancsolhatom őt, hihetetlenül csábító kilátásnak bizonyult. Egy Vesperist a saját akaratom alá gyűrni? Rákényszeríteni azt az éles, gúnyos nyelvet, hogy a jóváhagyásomért könyörögjön, és teljesen behódoljon a dominanciámnak? A sötét várakozás kezdte átvenni a haragom helyét. Azt hitte, csupán egy arrogáns felsőbb éves vagyok. Fogalma sem volt az irányítás mélységeiről, amit a teste és elméje felett gyakorolhatnék.

Visszapillantottam az igazgatóra. Gondosan úgy formáltam az arckifejezésemet, hogy a kelletlen elfogadás és a makacs, fejedelmi dac keverékét tükrözze.

– Megcsinálom – engedtem meg hűvösen.

Anélkül, hogy esélyt adtam volna neki a győzelme felett érzett kárörömre, megfordultam, és kiléptem a tágas irodából. A nehéz tölgyfa ajtók kattanva csukódtak be mögöttem, egyedül hagyva engem a félhomályos folyosón. Gondolataim egymásnak feszülő érzelmek és sötét intrikák kaotikus forgatagában kavarogtak. Szükségem volt egy italra, hogy lemossam magamról a manipuláció keserű ízét, és hogy koccintsak az épp most megkezdődött játékra.

Legalább az alkoholos vér még mindig létezett ebben a börtönben.