Nézőpont: Evangeline

Reggeli napfény szűrődött át lakosztályunk magas, boltíves ablakain, hosszú, halvány árnyékokat vetve a frissen felsúrolt padlódeszkákra. A rögtönzött, katasztrofális kollégiumi bulink ragacsos maradványai és kaotikus törmelékei eltűntek. A hajnal nyughatatlan óráit szemeteszsákokkal és nedves rongyokkal felszerelkezve töltöttük, kétségbeesetten próbálva visszaállítani közös terünket eredeti, makulátlan állapotába. A levegőnek most éles citrusos tisztítószer és friss ágynemű illata volt, ami éles ellentétben állt a kiömlött italok terjengő gőzével, amely egész éjjel gyötört és súlyosbította a fejfájásomat. A bársonykárpit dörzsölésének puszta fizikai megerőltetése miatt fájt a vállam, de a tiszta szoba nyújtotta megkönnyebbülés elviselhetővé tette.

A hálószobámban álló magas, aranyozott tükör előtt álltam, és aprólékos gonddal öltöztem fel az előttem álló napra. Lesimítottam rakott kockás szoknyám ropogós redőit, ügyelve arra, hogy az anyag tökéletesen illeszkedjen a fekete harisnyámra. Ahogy belebújtattam a karom a karcsúsított tengerészkék blézerbe, éreztem, ahogy a nehéz anyag védelmező páncélként terül rám. Megigazítottam a galléromat, készen arra, hogy teljesen átadjam magam Oxford klasszikus, legendás eleganciájának. Lábamat a kifényesített mokaszinomba csúsztattam, bekapcsoltam a gyöngyfülbevalómat, és kiléptem a szobámból, hogy csatlakozzam a szobatársaimhoz a nappaliban.

A tegnap esti fojtogató feszültség elillant, és a lakosztályban könnyed volt a hangulat. Nova szinte odaugrott hozzám, energiája a korai óra ellenére is ragadós volt. Egy nyitott szempillaspirált tartott a kezében, mintha fegyver lenne.

– Maradj veszteg – parancsolta ragyogó, incselkedő mosollyal, és gyengéden megfogta az államat. Előrehajolt, és gondosan kifestette a pilláimat. – Ma hibátlanul kell kinézned.

– Miért? – kérdeztem gyorsan pislogva, ahogy elhúzta a kefét.

– Mert a fiúk szó szerint csak rólad tudnak beszélni jelenleg – sugárzott, és hátralépett, hogy megcsodálja a keze munkáját.

– Miről beszélsz? – kérdeztem, és egy kósza, sötét hajtincset a fülem mögé simítottam.

– Rome-ról – árulta el Nova boldogan, miközben a szeme pajkos örömmel táncolt. – Egész éjjel rólad kérdezősködött, amíg mással voltál elfoglalva. Elég biztos vagyok benne, hogy már most nagyon belezúgott.

Finom, meleg pír kúszott fel a nyakamon, és festette be az arcomat.

– Lánygimnáziumba jártam – motyogtam sután, hirtelen kínosan tudatára ébredve a társasági rutinom hiányának. – Nulla tapasztalatom van a körülöttem legyeskedő vagy ilyesfajta érdeklődést mutató fiúkkal.

Chloe bukkant fel a teakonyhából, kezében egy gőzölgő bögre teával. Lágyan elmosolyodott, az éjszaka fáradtsága halványulni kezdett a vonásain.

– Nos, jobb, ha hozzászoksz. Friss vér vagy, Evie. És tegnap este jól feltaláltad magad.

Áthelyeztem a súlyomat a másik lábamra, és a cipőmet bámultam. A könnyed évődés kényelmesnek érződött, egy kis bepillantás a normális egyetemi életbe, amelyre olyan kétségbeesetten vágytam. De egy sötétebb, nehezebb gondolat is ott ólálkodott az elmémben; egy jelenlét, amely uralta a buli árnyékait és a gondolataim szegleteit attól a pillanattól kezdve, hogy belépett a szobánkba.

– Igazából a laborpartnerünket, Lucient rendkívül vonzónak találom – vallottam be halkan, és az igazság kicsúszott a számon, mielőtt a nyelvembe haraphattam volna.

A játékos hangulat a szobában hirtelen megváltozott. A ránk ereszkedő csend sűrű és fojtogató volt. Chloe és Nova hosszú, mélységesen aggódó pillantást váltottak. A könnyed mosolyok eltűntek az arcukról, és olyan feszült, távolságtartó kifejezések váltották fel őket, amitől felállt a szőr a karomon.

– Evie – kezdte Chloe, és egy halk koccanással letette a bögréjét a pultra. – Lucien... intenzív. Nagyon sajátos hírneve van a kampuszon. Kapós, igen, de veszélyes.

– Milyen értelemben veszélyes? – faggattam, miközben a szívem egy hajszálnyival gyorsabban vert a bordáim alatt.

Nova közelebb lépett, hangja gyengéd figyelmeztetéssé halkult, szeme pedig őszinte, nővéri aggodalmat tükrözött az érzéseim iránt.

– A vonzereje erős lehet, de gyakran súlyos szívfájdalommal jár. A lányok, akik kapcsolatba kerülnek vele, nem maradnak ugyanazok. Csak nem akarjuk végignézni, hogy megsérülsz, mielőtt még egyáltalán rájönnél, hogyan működnek itt a dolgok.

Nagyot nyeltem, és lassan bólintottam. Figyelmeztetéseik vészjóslóan visszhangzottak az elmémben, miközben felkaptuk a bőrtáskáinkat, és elindultunk az ajtó felé.

Amikor reggelire megérkeztünk a hatalmas étkezőterembe, a helyiség puszta mérete kellemes elterelést nyújtott a cikázó gondolataimról. A magasba nyúló boltíves mennyezetek, a hosszú tölgyfaasztalok, és a porcelánhoz koccanó ezüst csörömpölése a reggeli energia szimfóniáját hozták létre. Pörkölt kávé és meleg zabkása gazdag illata töltötte be a levegőt. Elfoglaltunk egy helyet a terem közepe táján, és letelepedtünk a nehéz faszékekre.

Mielőtt még az első kortyot ihattam volna a kávémból, Rome, Gid és néhány hangoskodó barátjuk lelkesen csatlakozott az asztalunkhoz. Becsúsztak a körülöttünk lévő üres székekre, és ragadós bajtársiasságuk áttört a reggeli ködön.

– Jó reggelt, hölgyeim – vigyorgott Gid, és játékosan Nova vállának ütköztette a sajátját.

Rome pont velem szemben ült le, és egy félénk, őszinte mosollyal ajándékozott meg, amitől könnyebbnek éreztem a mellkasomat.

– Szia, Evangeline. Hogy bírod a takarítás után?

– Túlélem – nevettem halkan, és a kezemmel körbefogtam a meleg bögrémet.

Hangos nevetésük és könnyed évődésük természetesen áradt, a beszélgetés kényelmes hálóját szőve. Ez végül egy izgalmas meghívásban csúcsosodott ki, amely teljesen megragadta a figyelmemet.

– Figyeljetek – hajolt közelebb Gid, és összeesküvőn lehalkította a hangját, miközben a faasztalon dobolt. – Most pénteken át kell jönnötök a mi koleszunkba. Meg kell osztanunk veletek némi titkos infót.

Rome lelkesen bólintott, tekintete az enyémbe kapaszkodott.

– Megéri majd, ígérem.

A boldogság hulláma áradt szét a mellkasomban. Végre igazi barátokat szereztem. A múltam elszigetelő falai omladoztak, és helyüket a kortársaim meleg elfogadása vette át.

Mégis, a nyakam hátulján felkúszó ideges, bizsergő feszültség más történetről árulkodott.

Átpillantottam Rome válla fölött. Teljesen a hatalmas étkezőterem túloldalán, egy árnyékokban fürdő, eldugott asztalnál Lucien ült. Sötét tekintete rám szegeződött. Nem evett. Nem beszélt a mellette ülő felsőbbévesekkel. Folyamatos, pislogás nélküli bámulása letagadhatatlan volt. Figyelmének forrósága áthatolt a zajos, zsúfolt termen, és fizikai érintésként süllyedt egyenesen a bőrömbe.

Hirtelen, minden figyelmeztetés nélkül hátratolta a székét, és felállt. Sötét öltönyének magas, impozáns vonalai mintha elnyelték volna a reggeli fényt, ahogy lassan közeledett az asztalunk felé.

Parancsoló, nehéz jelenléte fojtogató viharfrontként gördült át rajtunk. Ahogy megállt közvetlenül Rome széke mögött, azonnal elhallgattatta a fiúk évődését. Síri csend borult az asztalunk ezen részére. A torkukra forrt a nevetés. Gid megmerevedett, az ujjpercei elfehéredtek a villáján. Rome szinte visszahúzódott a székébe, szemei behódolva rebbentek el.

Lucien nem nézett rájuk. Tekintete kizárólag rajtam maradt.

– Evangeline, gyere órára – parancsolta színtelen hangon.

Hangja lekezelő volt, de annyi kimondatlan fenyegetés lappangott benne, amitől a környező levegő lehetetlenül ritkának tűnt. Nem várta meg a válaszomat, és nem kérte az engedélyemet. Egyszerűen sarkon fordult, és a terem nehéz dupla ajtaja felé lépdelt.

Mélységesen frusztrált az arrogáns beavatkozása, így a kávéscsészémet az asztalra csaptam. Felkaptam az oldaltáskámat, elmormoltam egy sietős bocsánatkérést Rome-nak, és Lucien után eredtem a csendes folyosóra.

A kőfolyosó üres volt, leszámítva a széles hátát, amely az akadémiai szárny felé távolodott.

– Lucien! – sziszegtem dühösen, a cipőm élesen kopogott a padlón, miközben szinte futottam, hogy utolérjem. – Mi a problémád?

Megállt, és csak annyira fordította el a fejét, hogy széles válla fölött visszanézzen rám.

– Próbálok barátkozni – csattantam fel, és megszorítottam a táskám vastag pántját, miközben a mellkasom zihált a felháborodástól. – Pontosan úgy, ahogy tegnap este javasoltad! De az elnyomó jelenléted úgy tűnik, elijeszti őket!

Teljesen felém fordult. Kezét lazán a méretre szabott nadrágja zsebébe süllyesztette. Dühítő, önelégült félmosoly játszott az ajkán, ami megvilágította az állkapcsa éles vonalait.

– Helyes – felelte egyszerűen.

Leesett az állam. Mielőtt egy odaillő sértést vághattam volna a fejéhez, folytatta lassú, ragadozó lépteit az előadótermek felé.

Végtelenül felháborodva és friss dühtől égve elmasíroztam mellette. Fölszegett fejjel léptem be a közös tantermünkbe, végigpásztázva a fapadok lépcsőzetes sorait. Szándékosan más helyet választottam; felmasíroztam a falépcsőkön, hogy egy elszigetelt sarokba vackoljam be magam, messze onnan, ahol tegnap ültünk.

Elővettem a füzeteimet, és az asztalra csaptam őket, eltökélve, hogy figyelmen kívül hagyom a létezését. De mintha csak egy láthatatlan, elkerülhetetlen mágnes vonzotta volna, kérlelhetetlenül felsétált a lépcsőn, és leült egyenesen a mellettem lévő üres székre. Cédrus és sötét fűszerek illata hatolt be a személyes teremve, elködösítve az érzékeimet.

Megszorítottam a tollamat, és egyenesen előre, a hatalmas krétatáblára meredtem.

Közel hajolt, behatolva a periférikus látóterembe. Leheletének melege végigsimított a fülem érzékeny kagylóján, áruló, akaratlan borzongást küldve végig a gerincemen.

– Kislány – suttogta, hangja sötét, bársonyos morajlás volt, amely a mellkasomban rezonált. – Azt javaslom, vegyél vissza ebből a stílusból.

Fellángolt a dühöm, felülírva a józan eszemet és azt a vágyamat, hogy láthatatlan maradjak. Felé kaptam a fejem.

– Tessék? – vágtam vissza, a hangom akaratlanul is hangosra sikeredett, élesen visszhangozva a csendes teremben.

A gyülekező diákok tompa moraja azonnal szertefoszlott. Lent a terem elejében az ősz hajú professzor mondat közben megállt, és a fapódiumra ejtette a krétáját.

– Kisasszony – dörrent a professzor, éles pillantása egyenesen rám szegeződött, átszelve a csendet. – Ha nem tudja megőrizni az önuralmát és csendben maradni, javaslom, hagyja el az előadótermemet.

Azonnal összehúztam magam a faszékemen. Az arcom lángolt a perzselő, felemésztő szégyentől. Több tucat diák szeme tapadt kivörösödött arcomra, ízekre szedve a megaláztatásomat. Mellettem Lucien tökéletesen mozdulatlanul ült, zavartalanul, kegyetlen száján még mindig ott időzött a gúnyos mosoly halvány kísértete. Üres füzetemet bámultam, teljesen értetlenül állva a puszta pimaszsága, és az érdemtelen, abszolút tekintély előtt, amit úgy tűnt, erőfeszítés nélkül követel magának felettem. Mégis mit képzel magáról?

A délután hátralévő része az akadémiai feszültség nyomorúságos ködében vánszorgott el. Mire megszólalt az utolsó csengő, már alig vártam, hogy elmeneküljek a tanterem súlyos elvárásai elől, és megnyugvást találjak azon az egyetlen helyen, ahol úgy éreztem, valóban az én kezemben van az irányítás: a sakktáblánál.

Végignavigáltam a kanyargós kampuszösvényeken, amíg meg nem álltam a sakk-klub nehéz faajtajai előtt. Amikor kinyújtottam a kezem, hogy megragadjam a sárgaréz kilincset, gonosz, elfojtott suttogások foszlányai szűrődtek át a vastag fán.

Megdermedtem, a kezem a levegőben lebegett, a lélegzetem pedig elakadt a torkomban.

– Láttátok, hogyan bánik vele az igazgató? – gúnyolódott egy éles, orrhangú hang. Azonnal felismertem Vicet, egy végzős lányt, aki hírhedt volt a kegyetlenségéről. – Ő csak egy jöttment ember. Egy árva, akinek a származására zéró bizonyíték van.

– Tehetséges, Vic – vágott vissza halkan egy másik hang. Blair volt az, engem védett.

Vic hangosan felhorkant, a hang csöpögött a méregtől.

– Tehetséges? Kérlek. Érdemtelen lehetőségeket kap a kezébe, csak azért, mert a szánalmas, tragikus új lány kártyáját játssza meg. Ez sértés a többiekre nézve.

A szavak fizikai ütésként értek a mellkasomon. A múltam régi, ismerős csípése – a sivár árvaház, a könyörtelen elszigeteltség, a soha sehová sem tartozás tartós érzése – azzal fenyegetett, hogy megfojt. Lehunytam a szemem, és lassan, remegve préseltem levegőt az összeszűkült tüdőmbe. Megfordulhatnék. Visszasétálhatnék a koleszba, bekúszhatnék a nehéz takarók alá, és elbújhatnék.

De Vic pont ezt akarta. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy nyerjen.

Félretolva a megvetésüket és a saját, megsemmisítő bizonytalanságomat, megragadtam a kilincset, és feltaszítottam a nehéz ajtókat. A terem elcsendesedett. Az államat a padlóval párhuzamosan tartottam, az arcom kifejezéstelen maradt, és egyenesen a játékasztalokhoz sétáltam.

Helyet foglaltam. Amikor a meccsek elkezdődtek, minden csepp frusztrációmat, dühömet és lappangó megaláztatásomat a faragott fabábukba irányítottam. Szisztematikusan uraltam az ellenfeleimet. Könyörtelen precizitással léptem, csapdába ejtettem a huszárokat, gyalogokat áldoztam fel a futók biztosítására, és olyan hideg, kiszámított hatékonysággal szorítottam sarokba a királyokat, ami szótlanul hagyta a kihívóimat.

Egy órán belül azon kaptam magam, hogy a középső asztalnál ülök az utolsó, várva várt fordulóra.

Velem szemben Lucien ült.

Ropogós ingujjait az alkarjára tűrte, felfedve a bőre alatti inas izmokat, és a könyökét az asztal szélére támasztotta. Mogyoróbarna szemének intenzív, égő fókusza kizárta a terem háttérzaját. Csak ő volt, én és a tábla.

Léptem a gyalogommal. Ő azonnal válaszolt rá.

A játék az értelem brutális, csendes háborúja volt. Agresszív, ragadozó stílusban játszott, igyekezett legyűrni a védelmemet, és sarokba szorítani. De nem voltam hajlandó megtörni a nyomása alatt. Éles megérzéseimben bízva elemeztem a tábla bonyolult geometriáját. Láttam a szövevényes csapdáit, mielőtt még működésbe hozhatta volna őket. Ragyogóan megéreztem minden agresszív csapását, úgy mozgatva a bábujaimat, hogy belülről kifelé haladva bontsam le a stratégiáját.

Lépett a bástyájával, egy merész, veszélyes húzással, aminek az volt a célja, hogy szétzúzza a hátvédvonalamat.

Kinyújtottam a kezem, az ujjaim biztonságosan fonták körbe a vezéremet. Végigcsúsztattam a csiszolt fán, hagyva, hogy a filctalp súrlódjon, majd egy lágy, határozott koppanással érjen célba.

– Sakk-matt – mondtam halkan, és rezzenéstelenül álltam sötét tekintetét.

Csend borult a nézőkre. Felkészültem a durva reakcióra. Arra számítottam, hogy dühében kitör, vagy hogy a sebzett egója egy kegyetlen, maró megjegyzésben ölt testet, amivel mindenki előtt a földbe döngöl.

Ehelyett csak hátradőlt a székében. Szája sarka egy őszinte, sötét félmosolyra húzódott. A leütött bábui mellett pihenő, borostyánszínű folyadékkal teli kristálypohárért nyúlt, és lassan felemelte felém. Elismerő, mélyen kihívó gesztus volt ez, amely elismerte nyers intellektuális győzelmemet, miközben egyszerre jövőbeli hadviselést ígért.

Egy hirtelen, elektromos borzongás hasított végig a gerincemen, és lenn a gyomromban gyűlt össze.

Ahogy a nap a horizont alá bukott, hosszú árnyékokat vetve a sötét faburkolatra, a klubhelyiség végül kiürült. A diákok kivonultak a folyosókra, csevegésük a távolba veszett. Felálltam, összeszedtem a gyapjúkabátomat és a táskámat.

Mielőtt elléphettem volna az asztaltól, Lucien kinyújtotta a kezét, és elkapta a karomat. Szorítása erős volt, hosszú ujjainak melege egyenesen a blézerem nehéz anyagán keresztül égette a bőrömet.

– Várj – mondta, hangjából eltűnt a szokásos gúnyos arrogancia. – Bizalmasan kell beszélnem veled. Blairrel és Simonnal együtt.

Átpillantottam széles válla fölött. Blair és Simon csendben álltak egy ropogó kandalló közelében, a hatalmas terem túlsó sarkában. Tétován bólintottam, és hagytam, hogy Lucien a kőkandalló melege felé vezessen.

Szoros körbe gyűltünk. A táncoló narancssárga lángok pislákoló, baljós árnyékokat vetettek az arcukra. Korábban, a nap folyamán Blair gyorsan megvédte a becsületemet, a hangja derűs és támogató volt. De most, kezdeti játékos viselkedésének minden nyoma elpárolgott a füstben.

Átadta helyét egy komor, nehéz feszültségnek, ami azonnal pattanásig feszítette az idegeimet. A levegő sűrűnek, fojtatónak érződött. A szívem ideges, kiszámíthatatlan ritmusban kezdett dobolni a bordáim alatt.

Lucien a faragott kandallópárkány mellett állt, és feszülten meredt a tűzbe. Mióta megismertem, most először tűnt őszintén bizonytalannak. Tőle szokatlan módon küzdött, hogy megtalálja a megfelelő, tapintatos szavakat. Megdörzsölte a nyaka hátulját, állkapcsa megfeszült a kimondatlan súlytól.

– Evangeline – kezdte óvatosan, a szeme az enyémbe villant, mielőtt visszatért volna a lángokra. – Vannak bizonyos dinamikák itt Oxfordban. Dolgok, amik túlmutatnak az általános akadémiai kereteken. Néhány egyetemista úgy dönt, hogy felfedezi a kapcsolatok különféle, intenzív aspektusait. A hatalom, a bizalom, az irányítás dinamikáit...

Elhallgatott, megpróbálva egy homályos, kerülgető bevezetőn keresztül magyarázni, ami csak elmélyítette a félelmetes zavarodottságomat. A feszültség elviselhetetlen volt. A pulzusom zúgott a fülemben. Mit próbál mondani?

Blair teljesen elveszítette a türelmét az óvatos, homályos manőverezése miatt, és előrelépett. Egy éles kézmozdulattal beléfojtotta a szót, és egyenesen a szemembe nézett, arckifejezése hajthatatlan volt.

– Ez egy szexklub – jelentette ki egyértelműen.

A lélegzetem elakadt. A szavak úgy értek, mint egy fizikai ütés a szegycsontomra.

– Egy BDSM szexklub – tette hozzá Simon, szavai olyan súlyos véglegességgel csapódtak be, ami a teljes döbbenet állapotában hagyott.