Evangeline szemszöge

Benyomtam az új egyetemi lakosztályom nehéz tölgyfa ajtaját, és hagytam, hogy sajgó izmaim végre ellazuljanak. Miután túléltem az első, kimerítő és érzelmileg megterhelő tanítási napot, a jókedv mélységes érzése öntött el. Megcsináltam. A végtelen előadások, a félelmetes professzorok, a labirintusszerű kampusz – mindezt anélkül küzdöttem le, hogy összeomlottam volna. Ahogy átléptem a küszöböt, új lakhelyem puszta szépsége ismét mellbe vágott. A falakat bonyolult sötéttölgyfa burkolat borította, ami történelmi fenségességet kölcsönzött a térnek. Fölöttünk pompás, csillogó csillárok lógtak a magasba nyúló mennyezetről, meleg, aranyló fényt árasztva a szobára.

Messze felülmúlta minden várakozásomat, amelyet a zord svájci árvaházban élve tápláltam. Ott a luxust egy plusz takaró jelentette a hideg éjszakákon. Itt mély borvörös árnyalatok és plüss bársonykanapék vettek körül, amelyek olyan puhának tűntek, mintha egészben el akarnának nyelni. Letettem a táskámat a bejárat közelében, és boldogan helyezkedtem el a legközelebbi bársonykanapén; elégedett sóhajjal süllyedtem bele a párnákba.

Új szobatársaim már összegyűltek a közös helyiségben, energiájuk éles ellentétben állt az én kimerültségemmel. A szomszédos kanapén törökülésben ülő Nova lazán csevegni kezdett Oxford páratlan presztízséről. Élénken gesztikulált, miközben részletezte az elit társadalmi köröket, a történelmi folyosókon átáramló gazdagságot és a hallgatóságot irányító kimondatlan hierarchiákat. Szavai egy olyan világot festettek le, amelyet alig értettem, az örökség és a kiváltságok világát.

Hallgattam, helyeslően bólogattam, és hagytam, hogy élénk hangja elárasszon. Ám amikor megemlítette azokat az exkluzív társaságokat, amelyek gyakorlatilag az egyetemet irányították, szavai egy fizikai ütés erejével ébresztették fel az emlékezetemet.

A kötelező Tenebris-találkozó.

A pánik éles tüskéje hasított a vénáimba. A társasági összejövetel. A titkos találkozó, amelyre megígértem, hogy elmegyek. A szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. Kétségbeesetten kotorásztam a levetett cipőim után, remegő kézzel erőltettem a lábamra őket.

– Hó, hová rohansz? – kérdezte Nova, megszakítva a monológját. Kíváncsi tekintete követte kapkodó mozdulataimat. – Mi lesz a bulival?

– Egy óra múlva jövök! – böktem ki egy sietős kifogást zavart szobatársaimnak. Anélkül, hogy válaszra vártam volna, kétségbeesetten rohantam ki a nehéz tölgyfa ajtón, az agyam pedig gyorsabban pörgött, mint a lábam.

Keresztülsprinteltem a sötét kampuszon, a hűvös éjszakai levegő égette a tüdőmet. A gótikus épületek tornyosultak körülöttem, hosszú, félelmetes árnyékokat vetve az ősi macskakövekre. Meg sem álltam, amíg zihálva meg nem érkeztem az igazgatói irodához. Kezemet a térdemre támasztva próbáltam oxigént szívni égő mellkasomba, mielőtt rákényszerítettem volna magam, hogy kihúzzam magam és benyomjam az ajtót.

Odabent már egy szigorú, makulátlanul öltözött Lucien várt. Sötét öltönye hibátlanul volt szabva, testtartása merev és parancsoló. Abban a pillanatban, ahogy a tekintete az enyémbe kapcsolódott, mintha lecsökkent volna a hőmérséklet a szobában.

– Elkéstél – vágott át élesen a csendes levegőn hűvös, könyörtelen hangja.

– Tudom, sajnálom, csak én...

Anélkül, hogy egyetlen szót is megvárt volna ziháló magyarázatomból, hátat fordított nekem. – Menjünk.

Lenyeltem a kifogásaimat, és sietve követtem. Kivezetett az irodából, végig egy halványan megvilágított, ősi kőfolyosón. A levegő egyre hűvösebb lett, régi por és nedves föld illata terjengett benne. A köztünk lévő csend súlyos volt, sűrű a férfi kimondatlan rosszallásától. Addig sétáltunk, amíg el nem értünk egy látszólag masszív kőfalhoz. Lucien kinyújtotta a kezét, és egy bizonyos sorrendben megnyomta a falazatot, ami végül egy tökéletesen álcázott, titkos bejáratot fedett fel.

A keskeny nyíláson túl két masszív, hihetetlenül nehéz bronzajtó állt. Lucien könnyed erővel tolta ki őket, feltárva egy lélegzetelállító, szinte már fojtogatóan pazar termet.

Földbe gyökerezett a lábam. A teret magasba nyúló, aprólékosan faragott márványoszlopok díszítették, amelyek egészen az árnyékokba vesző, boltíves mennyezetig értek. Tőlem jobbra egy díszes, padlótól mennyezetig érő könyvtár húzódott végig a fal teljes hosszában, telis-tele számtalan ősi kötettel és bőrkötéses könyvvel. Számos masszív kandallóban élettel telien ropogott a tűz, táncoló árnyékokat vetve a termet vigyázó, előkelő portrékra.

De az igazi csoda tőlem balra terült el. Egy hatalmas, katedrálisszerű üvegfal húzódott végig a téren, amelyet egy lezúduló beltéri vízesés fátyla borított. A víz megbabonázó függönyként áramlott, felfogva a környező fényeket, a holdfényt pedig folyékony ezüstszalagokká változtatva. Olyan volt, mint egy vízi ölelés, amely elzárta a szobát a külvilágtól, miközben a belső teret éteri ragyogásba vonta.

– Evangeline – zökkentett ki a transzomból Lucien mély hangja. A terem közepe felé intett.

Idegnesen csatlakoztam egy nagyjából hetven gyönyörűen öltözött diákból álló elegáns, elképesztően vonzó gyülekezethez. Fenséges pompában ültek, gazdagságot, hatalmat és egyfajta csendes, félelmetes magabiztosságot sugároztak magukból. Siralmasan oda nem illőnek éreztem magam, és túlságosan is tudatában voltam az egyszerű ruháimnak, meg a hevesen verő szívemnek.

A terem elcsendesedett, amikor az igazgató előlépett, hogy komoly, impozáns beszédet tartson. A társasággal szembeni újdonsült felelősségünkről, a hatalom súlyos terhéről és a minden tagtól elvárt megingathatatlan hűségről beszélt. Szavai visszhangoztak a márványoszlopokról, és mélyen a csontjaimba ivódtak.

Aztán eljött a hivatalos bemutatkozások ideje. Az idősebb diákok egymást váltották, hangjuk sima és gyakorlott volt. Amikor Lucien felállt, a terem mintha előredőlt volna. Határozott, parancsoló, erősen az aranyvérű örökségre, a becsületre és a generációs kötelességre fókuszáló beszéde után tiszteletteljes taps töltötte be a termet.

Aztán én következtem.

Lassan felálltam. A mély aggodalom és a makacs elszántság kaotikus keveréke kavargott a mellkasomban. Éreztem, ahogy tucatnyi éles, számító szempár szegeződik rám, felbecsülve az értékemet. Vettem egy mély, nyugtató lélegzetet, nem hagyva, hogy remegjen a kezem.

– Üdvözlök mindenkit, a nevem Evangeline. Remélem, hogy dicsőséget hozhatok a Tenebrisre – jelentettem ki tisztán.

Szavaimat azonnal kísérteties, súlyos csend fogadta. Az ősi vezetéknév hiánya, a kiterjedt örökség hiánya – úgy megfagyasztotta a levegőt, mint egy elejtett pohár csörrenése. Másodpercekkel később fojtott, hitetlenkedő suttogások hulláma söpört végig a tömegen.

– Ő egy elsős – mormolta valaki a közelemben.

– Semmi felmenőket nem említett – jegyezte meg egy másik hang.

Égő arcokkal süllyedtem vissza a helyemre. Az idősebb diákok élénken dolgozták fel a tényt, hogy egy gólya ilyen sokkoló módon van jelen az elit soraikban. Az igazgató gyorsan visszaszerezte az irányítást a terem felett, lezárta a hivatalos ceremóniát, és átvezetett minket a koktélórába.

Azonnal visszavonultam a terem szélei felé, és felkaptam egy pohár vizet egy elhaladó ezüsttálcáról. A terem pislogás nélküli fürkészése letaglózó volt. Csak bele akartam olvadni a bonyolult kőfalba.

– Evangeline, ugye?

Megfordultam, és egy őszintén barátságos harmadévest találtam magammal szemben, aki hívogató mosollyal közeledett felém. Természetes bájjal rendelkezett, sötét haja tökéletesen omlott a vállára.

– Igen, én vagyok – válaszoltam, hálásan a barátságos arcért.

– Én Blair vagyok – mutatkozott be halkan, és egy kicsit közelebb hajolt. – Kicsit olyan vagy itt, mint valami híresség.

– Hogy érted ezt? – kérdeztem zavart homlokráncolással.

Blair megforgatta az átlátszó folyadékot a poharában. – Hihetetlenül ritka, hogy gólyákat iktassanak be a sorainkba. Általában évekig tartó bizonyításra és kapcsolatépítésre van szükség. Ráadásul a háttered... – Elhallgatott, arckifejezése együttérzővé vált. – Lucien említette, hogy egy árvaházból jöttél. Hogy onnan felemelkedj, és már a legelső napodon ebben a teremben ülj? Az emberek le vannak döbbenve.

Hideg görcs rándult a gyomromban. Lucien már elterjesztette a múltammal kapcsolatos tényeket. A zord svájci árvaház, a végtelen hideg éjszakák, a család hiánya – úgy adta át a legmélyebb sebezhetőségeimet ennek az elittel teli teremnek, mint valami laza pletykát. Mielőtt túlterhelt elmém teljesen fel tudta volna dolgozni a lány szavainak súlyát és az árulás fájdalmát, Lucien hirtelen megjelent közvetlenül mellettünk.

Jelenléte vitathatatlanul parancsoló volt, egyenesen kiszívta a levegőt a tüdőmből.

– Blair, hogy vagy? – kérdezte Lucien sima hangon, amely cseppet sem árulta el azt a hidegséget, amelyet a folyosón mutatott felém.

– Csodásan, Lucien. Épp csak megismerkedem a legújabb tagunkkal – mosolygott melegen Blair.

A terem feszült fürkészésétől és a Lucien jelenléte okozta hirtelen érzelmi hullámvasúttól teljesen kimerülve, hátraléptem egyet. A napi adrenalin végre kezdett cserbenhagyni. – Nagyon örülök, hogy megismertelek, Blair. De ha megbocsátsz, nagyon hosszú volt ez az első napom. Kétségbeesetten szükségem van alvásra.

– Evangel, miért nem kísérünk vissza? – ajánlotta fel simán Lucien. Kérdésnek hangzott, de a szemében csillanó kemény fény egyértelművé tette, hogy ez utasítás.

Legnagyobb meglepetésemre Blair arca felragyogott. – Igen, hazakísérünk! Simon, menjünk! – kiáltotta lelkesen közeli barátjának, egy jóképű fiatalembernek, aki gyorsan csatlakozott kis csoportunkhoz.

– Tényleg nem kell – tiltakoztam, miközben a szorongás újabb hulláma öntött el.

– Ragaszkodunk hozzá – jelentette ki Lucien.

Legyőzve bólintottam. Elhagytuk a pazar titkos termet, a kampusz csípős éjszakai levegőjére cserélve az égő cédrus és az ősi mágia illatát. A gólyakollégiumba vezető visszautat különös, feszült dinamika itatta át. Blair és Simon barátságosan csevegtek, de Lucien mellettem lévő néma, éber jelenléte pattanásig feszítette az idegeimet.

Ahogy kis csoportunk közeledett a lakosztályomhoz, a folyosó csendes légköre megváltozott. Egy mély, ritmikus vibráció remegtette meg a padlódeszkákat. Hangos, dübörgő zene sűrű energiája szűrődött ki a szobám nehéz tölgyfa dupla ajtaja alól.

A pánik ismét fellángolt, forrón és gyorsan.

Földbe gyökerezett a lábam a folyosón. A basszus megrezegtette a falon lévő bekeretezett képeket. A szobatársaim bulit rendeztek. Egy kedd este. Úgy, hogy a Tenebris krémje állt közvetlenül mellettem.

– Azt hiszem, a szobatársam talán épp egy csúnya szakításon teszi túl magát, szóval jobb, ha egyedül megyek be – hazudtam gyorsan, gyenge, kétségbeesett kísérletet téve arra, hogy elrejtsem a küszöbön álló káoszt Lucien ítélkező tekintete elől.

Lucien, akit ez cseppet sem hatott meg, és aki egy pillantásra sem méltatva hagyta figyelmen kívül a kérésemet, előrelépett. Állkapcsa kemény vonallá feszült. Kinyújtotta a kezét, és erőteljesen kivágta a dupla ajtót.

Ezzel a kakofónia elsöprő hullámát szabadította el.

Az én gyönyörű, csendes szobám egy lármás, ujjongó, alkoholtól áztatott bulivá változott. Izzadt gólyák tucatjai zsúfolódtak össze a nappaliban. A levegőben olcsó vodka, kiömlött sör és olcsó parfüm szaga terjengett. A bársonykanapék tömve voltak ivós játékokat játszó emberekkel. Piros műanyagpoharak hevertek szanaszét a sötét tölgyfa burkolaton.

És mindennek a kellős közepén Nova éppen vadul táncolt a drága faasztalunk tetején.

Megpördült, haja kócos glóriaként vette körül a fejét, és a hatalmas tömegen keresztül kiszúrt minket az ajtóban állva. Abbahagyta a táncot, kezeit tölcsérként a szája köré fonta, és a fülsiketítő basszust túlharsogva kiáltott.

– Evangeline!! Hali!!! Ó, HELÓÓÓ LUCIENNN, DÖGÖS vagy!

Lefagyva álltam, teljesen megalázva. Az arcomba tóduló forróságot úgy éreztem, mint a napégést. Lassan megfordultam, hogy szembenézzek a Tenebris-es kísérőimmel. Blair és Simon elborzadt, undorodó arckifejezést öltöttek, tágra nyílt szemmel mérték fel az ízléstelen gólyalátványosságot. Úgy nézték a padlón kiömlött alkoholt, mintha az mérgező hulladék lenne.

De Lucien egészen más eset volt. Éles állkapcsa szorosan megfeszült, egy izom vadul rángatózott az arcában. Frusztrációja szinte tapintható volt a levegőben, egy sötét vihar készülődött átható tekintete mögött.

– A bulik nem jelentenek jó ötletet; komoly bajba kerülhetsz – dorgált meg hidegen, hangja úgy vágott át a zajon, hogy csak az én fülemnek szólt.

– Egész este távol voltam! Semmi közöm ehhez! – védekeztem kétségbeesetten, és a személyes terébe lépve, mindent megtettem, hogy megvédjem magam. – Nem tudtam, hogy ezt fogják csinálni!

Nem figyelt. Sötét szemei végigpásztázták a szobát, katalogizálva minden kiskorú ivót, minden kiömlött poharat, minden szabálysértést. Halálos céltudatossággal menetelt egyenesen bele a tömegbe. A diákok ösztönösen szétnyíltak előtte, megérezve a puszta tekintélyt, amely a széles vállairól áradt. Egyenesen a bömbölő zene forrásához sétált, és hirtelen, agresszíven elnémította a hangszórókat.

A hirtelen beállt csend fülsiketítő volt. Egy kollektív nyögés tört fel a részeg gólyákból, de azonnal elhalt, amint Lucien feléjük fordult.

– Mindenki menjen aludni! – visszhangzott a magas mennyezetről tekintélyt parancsoló, dörgő parancsa. – Rendkívül szerencsések vagytok, hogy én vetek ennek véget, és nem egy professzor.

Jelenlétének puszta ereje azonnal szétzavarta a meghunyászkodó tömeget. A diákok a kijárat felé tülekedtek, egymást lökdösve menekültek a méretre szabott öltönyt viselő, félelmetes felsőbbéves elől. Pillanatokon belül kiürült a szoba, csak én maradtam, a megszeppent szobatársaim, és a megdöbbentő rendetlenség.

Lucien kemény, megingathatatlan tekintetét egyenesen ránk szegezte. A ragacsos padlóra, a piros poharakra és a foltos bársonyra nézett. – Takarítsátok ki. Elvárom, hogy reggelre makulátlan legyen ez a hatalmas felfordulás.

Nova, aki kissé tántorgott a lábán, miközben lemászott az asztalról, dühösen meredt rá. Az alkohol fűtötte a bátorságát. – Bocsánat, mi a fasz? – vágott vissza dacosan, keresztbe fonva a karját a mellkasa előtt. – Tizennyolc évesek vagyunk. Az Egyesült Királyságban legálisan fogyaszthatunk alkoholt. Nem ronthatsz csak úgy be ide, hogy ugráltass minket.

– Ezen az egyetemen nem – vágott vissza határozottan Lucien. A türelme veszélyesen fogyott. Szemében sötét, félelmetes figyelmeztetés villant, amitől a szoba levegője fojtogatóan sűrűvé vált. Egy lassú lépést tett Nova felé, a dominanciája nehéz hullámokban áradt belőle.

Nem hagyhattam, hogy ez elfajuljon. Közéjük léptem, úgy helyezkedve, hogy Lucien látóterébe kerüljek.

– Kitakarítjuk, Lucien. Köszönjük – avatkoztam közbe gyorsan őszinte megértéssel, kétségbeesetten próbálva lecsillapítani növekvő indulatát. Álltam kemény tekintetét, némán könyörögve, hogy távozzon, mielőtt Nova mond valami olyasmit, ami miatt mindannyiunkat kicsapnak.

Hosszú, gyötrelmes pillanatig nézett le rám. A köztünk vibráló feszültség elég éles volt ahhoz, hogy vért fakasszon. Egy utolsó, rendkívül feszült, Novának szánt pillantás után sarkon fordult. Sötét kabátja suhant utána, ahogy elhagyta a lakosztályt, a nehéz tölgyfa ajtók pedig vészjósló véglegességgel kattantak be mögötte.

A csend, amit maga után hagyott, súlyos volt. Hosszú, remegő sóhajt hallattam, a halántékomat dörzsölve, miközben az egész este visszatartott fejfájás végül kiteljesedett.

Lassan megfordultam, hogy szembenézzek az eldobált piros poharak, a kiömlött alkohol és a megmaradt szobatársaim pusztító csataterével. Nova a falnak dőlt, és egy kicsit kevésbé tűnt dacosnak most, hogy a tekintélyt parancsoló felsőbbéves elment. Chloe és Maya a folyosóról bukkantak elő; ők is hasonlóan bűntudatosnak és kimerültnek látszottak.

Nagyot sóhajtottam, és végigmértem a kaotikus utóhatásokat, amelyek egykor gyönyörű szentélyünket borították.

– Nos, úgy tűnik, fel van adva a lecke – jegyeztem meg, és egyfajta bajtársiasság alakult ki közöttünk, miközben szembenéztünk a tér helyreállításának ijesztő feladatával.