Nézőpont: Harmadik személyű korlátozott (Rhea Locke).

A Rhea Locke felett húzódó égbolt a felhőtlen kék végtelen, gúnyos pusztaságaként terült el. Egyetlen fehér foszlány sem törte meg a monotóniát. Elhaladó repülőgépek kondenzcsíkjai sem hasították át a légkört. Alatta a sötét, feneketlen óceán minden elképzelhető irányba kiterjedt, semmi jelét nem adva szárazföldnek, mentőakciónak vagy feloldozásnak. A víz egyetlen hatalmas, pislogástalan szemként meredt vissza rá. Arra eszmélt, hogy mereven ül egy rongyos, alig négy négyzetméteres tutaj könyörtelen fapallóin. A helyzet valósága fizikai súlyként zuhant rá. Alig néhány pillanattal ezelőtt még az irodai munkája lélekölő, neonfényes monotóniájának fogságában sínylődött. Élénken emlékezett a monitorja vakító fényére, a rábízott táblázat zsibbasztó bonyolultságára, és a hosszas vitára önmagával, hogy vajon egy állott automatás péksütemény legitim vacsorának számít-e.

Most pedig egy vízi rémálomba csöppent. A sós víz jéghideg permete a rozoga tutaj széleinek csapódott, és átáztatta a farmerját. A nedves anyag szorosan a vádlijára tapadt, elszívva a testhőjét, és olyan érzést keltve benne, mintha a tenger máris darabonként akarná magának követelni. A horizontot bámulta, miközben az elméje küzdött, hogy áthidalja a szakadékot a fülkéje és e végtelen kék üresség között.

Elrabolták? A gondolat röviden a felszínre bukkant, de ugyanolyan gyorsan el is vetette. Túl könnyű célpont volt, akinek semmije sincs. Senki sem szervez meg egy ekkora horderejű eltűnést csak azért, hogy megörököljön egy halomnyi nyomasztó diákhitelt és egy lenullázott hitelkártyát.

Ahogy a sós víz éles csípése rászáradt a kirepedezett ajkára, egy áttetsző digitális felület villant fel a látótere perifériáján. Úgy nézett ki, mint egyenesen egy videojátékból kiszakított HUD, amely halvány, izzó szöveget vetített a zord napfényre. Ez volt a Globális Chat. Könyörtelenül zsongott, az üzenetek zuhataga gyorsabban pörgött, mint ahogy el tudta volna olvasni. A szöveg ötmilliárd másik ember pánikszerű, kétségbeesett ráeszmélését jelenítette meg, akik pontosan ugyanerre a rémisztő valóságra ébredtek.

[Globális Chat]:

[Oké, viccen kívül, hol a pokolban vagyunk?]

[Szó szerint épp behúztam volna egy pentakillt, most meg az óceán közepén vagyok. Ez biztos valami átverés.]

[Valaki mondja meg, hogy álmodom. Vagy üssön ki. Bármelyik megfelel.]

[Van itt még valaki, aki tényleg igazi? Egyetlen embert sem látok. Csak lebegek valami törött rönkökön.]

[Hányni fogok. Tengeribeteg leszek a hajókon, és ezt a valamit hajónak hívni igencsak nagylelkűség. A kutyám ketrece nagyobb. Ez nem vicces.]

[Tengeribeteg? Próbálj meg mélytengeri fóbiával élni. Esküszöm, valami hatalmas dolog úszott el a tutajom alatt. Láttam egy árnyékot.]

[Nana, ha nézel a mennyből, kérlek, ne hagyd, hogy így haljak meg!]

Rhea lassan, remegve fújta ki a levegőt. Jó. Nem volt egyedül. Ennek a kiterjedt rémálomnak legalább társasága volt. Az üzenetek puszta mennyisége megerősítette, hogy ez egy tömeges esemény, egy olyan jelenség, amely messze túlmutat egy egyszerű emberrablás vagy hallucináció határain.

A chat továbbra is őrült káoszba fulladt, tele imákkal, átkokkal és könyörgéssel. Mielőtt a pánik puszta mértéke megbéníthatta volna, egy másik hang vágott át a zajon. Hideg, szintetizált és embertelen hang volt. Nem a látóterében lebegő áttetsző képernyőről sugárzott. Ehelyett közvetlenül a saját elméjének határain belül visszhangzott, fagyos mechanikus pontossággal vibrálva a koponyájában.

[Gratulálunk. Beléptél az Óceáni Túlélőjátékba. Játékos ID: 29.786.510.]

[Mind az ötmilliárd játékos sikeresen belépett a játékba. Az Apex Tengeri Útvonal hivatalosan is megnyílt. Kérjük, tartsd észben a következő navigációs szabályokat.]

[Ettől a pillanattól kezdve az életed a tengeren fog zajlani. Nyersanyagokat gyűjthetsz a lebegő törmelékek kimentésével, horgászattal és a szigetek felfedezésével, hogy fejleszthesd a hajódat és túléld a kalandot.]

[Az Új Játékosok Védelmi Időszaka alatt a játékosoknak tilos egymást megtámadniuk. A szabálysértések rendszerbüntetést vonnak maguk után.]

[Az Új Játékosok Védelmi Időszaka három napig tart. Ez idő alatt a játék általános nehézsége jelentősen csökken. Használd ki bölcsen ezt az ablakot, és gyűjts készleteket amilyen gyorsan csak lehet.]

[Egyetlen életed van. Kérjük, ne pazarold el.]

[A védelmi időszak lejárta után kezdetét veszi az 'Óceáni Vihar' elnevezésű globális esemény.]

[Figyelmeztetés: A vihar minden olyan hajót elpusztít, amelynek Strapabírósági Értéke öt alatt van. Fejleszd a hajódat a túlélés érdekében.]

[Egy Kezdő Vakdoboz kiszállításra került a hajódra. Jó szelet.]

Mintegy végszóra, igazolva a rendszer brutális követelményeit, valami a semmiből materializálódott közvetlenül a feje felett. Egy kis fadoboz zuhant a tutaj felé, tompa, kongó puffanással érve földet a nedves deszkákon. Csúszott még néhány centit, mielőtt megállt volna az átázott tornacipője mellett. A fedélre egy hatalmas, vastag, fehér kérdőjelet festettek. Ez volt az ígért Kezdő Vakdoboz.

Rhea arra kényszerítette magát, hogy lelassítsa a kapkodó légzését. A pánik olyan luxus volt, amit nem engedhetett meg magának. Elszakította a tekintetét a dobozról, és megvizsgálta a közvetlen környezetét, kritikus szemmel felmérve a kezdőfelszerelését. A tutaj egyenetlen szélénél egy horgászbot hevert. Hihetetlenül réginek tűnt, mintha már több előző életet is végigcsinált volna, mielőtt idekerült. A fa szálkás volt, a zsinór pedig törékenynek látszott. Mellette egy sötét fémből készült dobóhorog feküdt, amelyet vastagon pettyezett a narancssárga rozsda, és erősen egy vastag, rojtosodó kötélhez rögzítettek.

Abban a pillanatban, ahogy a tekintete az eszközökre fókuszált, áttetsző statisztikai panelek jelentek meg a semmiből, és lebegtek az elemek felett.

[Kopott Horgászbot]

[Minőség: Gyenge]

[Leírás: Általános kezdő tárgy. Mindenki kap egyet. Horgászatra használható.]

[Kopott Dobóhorog]

[Minőség: Gyenge]

[Leírás: Mindenki kap egyet ezekből a kezdőeszközökből. Használd, hogy kikaphass bármilyen hulladékot, ami a hullámokon lebeg.]

A tekintetét a lába alatti fapallókra irányította. Egy újabb panel materializálódott.

[Rozoga Fatutaj]

[Strapabíróság: 1 (Bármikor széteshet.)]

[Sebesség: 0 (Ez egy rozzant tutaj. Kezeld a helyén az elvárásaidat.)]

[Tárolókapacitás: 0/10 hely]

[Tartósság: 100/100]

[Fejlesztési követelmények: 20 Fa, 10 Szövet, 10 Hínár, 1 Kobaltérc, 1 Fénytelen Gyöngy.]

[(Fejlesztés nem elérhető. Elegendő nyersanyag hiányzik.)]

Miután végigolvasta a tutaj szánalmas statisztikáit, Rhea végre megértette helyzete súlyosságát. Ötmilliárd embert a világ minden tájáról bedobtak ebbe a könyörtelen játékba. Minden egyes ember pontosan ugyanolyan nyomorúságos lapokkal indult. Egyetlen használhatatlan, törékeny tutaj. Semmi élelem. Semmi ivóvíz. És egy ketyegő, hetvenkét órás visszaszámlálás.

Technikailag egy emberi lény körülbelül egy hetet is túlélhet élelem nélkül, ha minimális energiát fejt ki és hidratált marad. De nem az éhezés volt a közvetlen fenyegetés. A rendszer egyértelművé tette a paramétereket. A közelgő globális esemény, az Óceáni Vihar pontban három nap múlva érkezik. Amikor lecsap, eltöröl minden olyan hajót, amely nem rendelkezik az átvészeléséhez szükséges szerkezeti integritással. Az egyes szintű Strapabírósági Érték abszolút halálos ítéletet jelentett. A vihar egyetlen gondolat nélkül darabokra tépné ezeket a törékeny fapallókat, egyenesen a sötét, fagyos óceán mélyére taszítva őt.

Ha élni akart, ennek a lebegő uszadékfa-halomnak a fejlesztése nem egy választható mellékküldetés volt. Ez volt az egyetlen útja a túléléshez.

A panaszkodás vagy a kétségbeesés egyszerűen nem volt a vérében. Rhea sosem volt az a típusú ember, aki energiát pazarolt volna a sors igazságtalanságán való siránkozásra. Megértette az erősek alaptörvényét: alkalmazkodsz vagy meghalsz. Az erősek talpon maradtak, a többieket pedig elsöpörte az áramlat. Amikor egy megváltoztathatatlan valósággal nézett szembe, az egyetlen ésszerű választást hozta meg, ami a rendelkezésére állt. Ráhangolódott az előtte álló kimerítő munkára.

Miközben az áttetsző Globális Chat továbbra is digitális könnyek és rémült őrjöngések végtelen folyamába olvadt, Rhea már mozgásban volt. Letérdelt a nedves fára, felvette a rozsdás dobóhorgot, és megvizsgálta a kopott kötelet. A kötél durva végét biztonságosan a csuklója köré tekerte, és szorosra húzta, nehogy megcsússzon. Felállt, egyensúlyozva az óceán lágy ringatózása közben, és fürkészni kezdte a vizet.

Körülbelül tizenöt lábnyira egyenesen előtte egy letört fapalló ringatózott lustán a víz felszínén, egy lágy hullámvölgyön sodródva.

A tekintetét a célpontra szegezte. Hátrahúzta a karját, és felmérte a távolságot. Az irodai munkában elpuhult izmai, amelyek csak a mechanikus billentyűzeten való gépeléshez szoktak, felkészültek az ismeretlen erőfeszítésre. Előrelendítette a karját. A rozsdás fémhorog éles süvítéssel hasított át a sós levegőn. A deszka felé szállt, súrolta a fa egyenetlen szélét, majd nehéz csobbanással a vízbe hullott, és eltűnt a sötét felszín alatt.

Az első dobása kudarcot vallott. Alábecsülte a horog súlyát és az óceáni áramlat húzóerejét.

Rhea megvetette a lábát a tutajon, és visszahúzta a nedves kötelet. A víz ellenállása miatt a horog nehéznek érződött, a kötél durva rostjai durván végighorzsolták a tenyere érzékeny bőrét. Visszahúzta a fémkarmot a tutajra, újra beállította a pozícióját, és finomított az időzítésén. Figyelte az óceán hullámainak emelkedését és süllyedését, előre kiszámítva, hogyan fogja a víz előrelökni a lebegő törmeléket.

Hátrahúzta a karját, és másodszor is elindította a horgot.

A rozsdás fém pontosan repült, és egy kielégítő csattanással vadul beleharapott a fapalló közepébe. Szorosabbra fogta a markát, és kézről kézre csévélte befelé, áthúzva a zsákmányt a víz ellenállásán. Amint a deszka nekiütközött a tutaja oldalának, észrevett egy hosszú, élénkzöld növényzetet a fémágak tövére tekeredve.

[Megszerzett tárgy: 1 Fa, 1 Hínár]

Kettőt egy áráért akció. Nem panaszkodott. A tárgyak egy halvány fényvillanás kíséretében eltűntek a kezéből, és automatikusan a tutaj kijelölt tárolójába kerültek. A perifériáján felugrott egy értesítés, amely mutatta, hogy a kapacitása a tízből két helyre frissült.

Nem volt idő pihenni. Rhea letörölt egy izzadságcseppet a homlokáról, és a tekintetét a következő, a távolban sodródó hulladékdarabra szegezte.

[Fa +1]

[Szövet +1]

[Hínár +1]

Három könyörtelen, gyötrelmes órán keresztül Rhea géppé változtatta magát. A nap a tarkójára tűzött, égetve a bőrét. A karjára száradt sós víz kérges, viszkető réteget hagyott maga után. A vállai mély, tejsavas fájdalommal égtek a folyamatos lendítéstől és húzástól, a durva kötél súrlódása pedig véresre dörzsölte a tenyerét, fájdalmas hólyagokat képezve, amelyek hevesen csíptek minden alkalommal, amikor érintkezésbe kerültek a tengeri permettel. Figyelmen kívül hagyta a fájdalmat. Újra és újra eldobta a horgot, amíg a rozsdás fém már a saját karja meghosszabbításának nem érződött. A pontossága ijesztően jóvá vált; ritkán tévesztett el egy lebegő célpontot.

Végül kimerülten és zihálva megállt, hogy ellenőrizze a digitális felszerelését. A kimerítő fizikai munka eredménye ott hevert előtte. Huszonhárom darab fát, tizenegy csík szövetet és tíz köteg nedves hínárt sikerült biztonságba helyeznie.

Összegyűjtött elég alapanyagot a kritikus fejlesztéshez. De a fennmaradó követelmények – a darabka kobaltérc és a fénytelen gyöngy – továbbra is rejtélyt jelentettek. Egyetlen sziklát vagy gyöngyöt sem látott a hullámokon lebegni.

Válaszokat keresve megnyitotta az áttetsző felületet, és visszapillantott a Globális Chatbe. A beszélgetés drasztikusan megváltozott. Az óceánba érkezés kezdeti pánikja elmúlt, helyét átvette a túlélés zord valósága. A közösség jelenleg egy elkeseredett, széles körű vitába bonyolódott a Kezdő Vakdobozok körül.

[Szórakoztok velem? Öt darab fa. Ennyi? Abban a reményben nyitottam ki a varázsdobozomat, hogy mentőövet kapok, erre fűrészárut kaptam.]

[Két műanyag palack friss vizet kaptam. Életem legjobb napja. Már majdnem elájultam a hőségtől.]

[Öt fa banda bejelentkezik.]

[Ugyanez. Öt darab fa. Használhatatlan.]

[Szóval a rendszer tényleg egy full gacha-átverést nyomott le a torkunkon, mi?]

[Ennek kezdő jutalomnak kéne lennie, nem pedig sértésnek.]

[Sírjatok még, lúzerek. Nézzétek, mit húztam ki a dobozomból.]

Egy üzenet kiemelkedett a pörgő szövegből, amelyhez egy ragyogó tárgykártya is társult.

[Cápafog Tőr]

[Minőség: Gyakori]

[Leírás: Cápafogakból készült tőr. Elég éles a vágáshoz. Kétszeres sebzést okoz a cápáknak.]

Rhea a leírást bámulta, az elméje sebesen járt. A fegyverek is benne voltak a loot poolban? Tovább görgetett a chat naplókban, elemezve az adatokat. A fegyverhúzások hihetetlenül ritkák voltak. A játékosok túlnyomó többsége arról panaszkodott, hogy egy nyamvadt, sértő öt darab fát kaptak. Azonban a szerencse kegyeltjei életmentő vizet, olyan eszközöket, mint a tűzkő, vagy távcsöveket nyertek.

Aztán meglátott egy üzenetet, amitől egy pillanatra kihagyott a szívverése. Egy szerencsés játékos azt állította, hogy kinyitotta a dobozát, és döbbenetes mennyiségű, száz fénytelen gyöngyöt kapott.

Rhea összehúzta a szemét, és a képernyőre fókuszált. A tutaj fejlesztéséhez egy gyöngyre volt szükség. Nyilvánvaló volt, hogy ezek a tárgyak lényegesen értékesebbek a közönséges fánál vagy szövetnél.

A masszív gyöngykészlettel rendelkező játékos már most a frissen kialakult piacot aknázta ki, könyörtelen kapitalista hatékonysággal cselekedve.

[Felesleges fénytelen gyöngyöket árulok. Az ár egy gyöngyért kétszáz darab fa, szövet vagy hínár. Nem alkuképes.]

[Kétszáz nyersanyag egyetlen gyöngyért? Elment az eszed? Legközelebb simán csak rabolj ki minket!]

[Ha nem akartok fizetni, oldjátok meg magatok. Én vagyok az egyetlen, aki árul.]

[Emberek, ne fizessetek neki! Rájöttem a nyitjára. Kifogtam egy óriási osztrigát a kezdő bottal. Feltörtem, és volt benne egy gyöngy. Ha gyöngyöket akartok, csak horgásznotok kell.]

[Horgászni? Egy órája itt ülök és a vizet bámulom, de semmi sem harap.]

[Ugyanez. Egyetlen dolgot sem fogtam ki, és majdnem beestem, miközben próbáltam kihajolni.]

[Alapvető horgásztipp, ti idióták. Csali kell. Leszakítottam egy kis darab kenyeret a loot dobozomból, rákötöttem a rozsdás horogra, és azonnal lett egy halam. Az osztrigák megeszik a csalit.]

[Várj... szóval azt mondod, hogy tényleges emberi ételre van szükségem a csalihoz, hogy megkapjam a gyöngyöt?]

[Nincs csali, nincs hal. Nincs hal, nincs osztriga. Nincs osztriga, nincs gyöngy. Ez a játék gonosz.]

A felismerés hullámként söpört végig a chaten, megalapozva az Óceáni Túlélőjáték zord, könyörtelen gazdaságát. Ez egy kegyetlen, elkerülhetetlen huszonkettes csapdáját hozta létre. A tutaj fejlesztéséhez és a vihar túléléséhez a játékosoknak gyöngyre volt szükségük. Hogy gyöngyöt kapjanak, horgászniuk kellett. A horgászathoz ételt kellett áldozniuk. És az étel volt az az egyetlen dolog, amivel senki sem rendelkezett.

Azonnal bármely ehető tétel csereára csillagászati magasságokba szökött.

[Eladó egy darab állott búzakenyér, 150 gramm. A licit kétszáz fáról indul. Aki kapja, marja.]

[Haver, ez még a gyöngyös fickó árainál is rosszabb!]

[Inkább éhen halok, minthogy elcseréljem a nehezen megszerzett anyagaimat egyetlen kenyérhéjra.]

[Figyeljetek, éhezem. Elcserélem a bontatlan Kezdő Vakdobozomat öt darab búzakenyérre. Valaki?]

[Az emberek már árulják a bontatlan vakdobozaikat? Elcseréled az egyetlen esélyedet egy jó eszközre valami nasira?]

[A szerencsém amúgy is szar. Ha kinyitom, és kapok öt darab fát, halott vagyok. A kenyér legalább még egy napig életben tart.]

A hőségtől és a korgó gyomruktól megőrült kétségbeesett játékosok már felajánlották a bontatlan vakdobozaikat, csak hogy egyetlen falat ételhez jussanak. A piac könyörtelen volt, a gyengékre és az éhezőkre vadászott.

Egy halvány, kitartó éhségérzet kezdte rágni Rhea gyomrának falát. A tűző nap alatt végzett háromórányi intenzív fizikai munka felélte korlátozott energiatartalékait. Átfutott az agyán a gondolat, hogy elcseréli a dobozt egy darab kenyérre, de gyorsan el is fojtotta. Az elméje éles maradt. Még nem volt kétségbeesett. Értékes, a játékot potenciálisan megváltoztató erőforrások elcserélése azért, hogy valaki más hasznára robotoljon, vesztes stratégia volt. Rövid távú megoldás, amely végül hosszú távú halálhoz vezetett.

Bezárta az áttetsző felületet, eltüntetve a chat frenetikusan pörgő szövegét. Visszafordította a figyelmét a saját tutajára.

A szélénél csendesen, érintetlenül ott hevert a Kezdő Vakdoboza, ahogy az égből leesett. A festett kérdőjel mintha visszabámult volna rá, kihívóan várva, hogy lépjen.

Rhea lassan kinyújtotta a kezét. A durva kötéltől véres, fájdalmas hólyagokkal borított ujjai rázáródtak a fa fedélre. Felemelte a kis dobozt, és megmérte a súlyát a bőrkeményedéses kezeiben. Nem volt különösebben nehéz, de sűrűnek érződött a lehetőségektől. Egyetlen kenyérhéjra elcserélni ostobaság lett volna. Kinyitni és megkapni a garantált, haszontalan öt fapallót megsemmisítő csapást jelentene a haladására.

De ahogy végighúzta az ujját a doboz szélein, és érezte a fa sima erezetét a megtépázott bőrén, egy pragmatikus gondolat fészkelte be magát az elméjébe. Ahhoz képest, hogy meghal egy viharban, vagy lassan éhen hal, miközben valaki mást gazdagít, egy vak próba a szerencsével nem tűnt a világ legrosszabb ötletének.