Nézőpont: Harmadik személyű korlátozott (Rhea Locke).

Rhea ujjai, amelyek a dobóhorog durva, nedves kötelétől kidörzsölődtek és sajogtak, óvatosan feszegették a Kezdő Vakdoboz pecsétjét. A fa sima erezete szilárdnak érződött a bőrkeményedéses kezeiben, éles kontrasztban a tutaj alatti folyamatosan mozgó, kiszámíthatatlan óceánnal. Hüvelykujját az illesztés fölött tartva bámulta a fedélre festett kérdőjelet.

– Csak ne faanyag legyen – mormolta a víz üres tágasságának, hangja a szomjúságtól rekedt volt. – Kérlek, loot istenek, csak ne fa. Ha nem is fegyver, legalább élelem legyen.

Hüvelykujját a pecsétre nyomta. A doboz egy éles, kielégítő kattanással kipattant.

A fát beborító digitális felület halványkék pixelek zuhatagává oldódott, és azonnal egy hirtelen, nehéz fizikai súlyt hagyott hátra a kezeiben. Visszatartotta a lélegzetét, tekintete a fényből materializálódó tárgy hosszú, karcsú profilját követte.

Egy horgászbot volt az.

Egy áttetsző értesítési panel villant fel a látóterében, a rendszer halvány csendülésével kísérve.

[Szerencsés Oktopusz Horgászbot]

[Minőség: Legendás]

[Részletek: Egy zselés polipcsalival van felszerelve, amely furcsa illatot áraszt, és nevetségesen erős a tapadása. Minden bedobásnál garantálja a kapást, és nagymértékben növeli az esélyed ritka halak és ritka tárgyak kihúzására. Tisztességes figyelmeztetés: bizonyos kísérteties lényeket is vonz. Óvatosan használd. Horgászok sosem maradnak zsákmány nélkül!]

Rhea az arany szöveget bámulta, a szíve kihagyott egy ütemet. Régi életében belekóstolt azokba az olcsó, pay-to-win MMO-kba, ahol a sebzésértékek konfettiként árasztották el a képernyőt. Ismerte a zsákmányok hierarchiáját. A Legendás az abszolút csúcsot jelentette. Azokhoz a szerencsétlen lelkekhez képest, akik egy nyamvadt rakás fapalló miatt sírtak a globális chaten, ő épp most biztosított be magának egy S-szintű kezdést a legelső napján.

– Beszéljünk a tökéletes időzítésről – suttogta, és száraz ajkain őszinte mosoly jelent meg. – Egy olyan bottal, ami saját csalival jön, nem kell azon aggódnom, hogy nekem kell találnom egyet.

Hüvelykujját végighúzta a markolaton, megcsodálva a kidolgozást. A megépítés minősége mérföldekkel megelőzte a durva kezdőbotot, amit korábban használt. Bonyolult faragások futottak mélyen a csiszolt, sötét fába, tökéletes ergonómiai fogást biztosítva. A zsinór legvégén lógott a csali. Egy átlátszó, kocsonyás kis polip volt, fényes és remegő, olyan, mint egy prémium gumicukor.

Kíváncsian kinyújtotta a kezét, és a mutatóujjával megérintette.

A pici polip megrándult. Egy elmosódott mozdulattal mind a nyolc gumiszerű karja a ujjhegye köré tekeredett, és satuhoz hasonló szorítással rátapadt. A szívóerő intenzív volt, szorosan összecsípte a bőrét.

– Nyugi, haver – mondta Rhea, és próbálta lerázni a kezéről. A csali erősen tartott. Szabad kezével finoman koppintott egyet a fejére. Mintha rájött volna, hogy rossz prédát ejtett fogságba, a polip lekapcsolódott, és látszólag bocsánatkérő görnyedéssel esett vissza a zsinór végére.

A gyomra egy üres, követelőző kordulást hallatott, emlékeztetve a tétekre. A perifériáján lebegő, a „kísérteties lényekről” szóló rendszerfigyelmeztetésre pillantott.

Gondolatban egyenesen a kukába dobta ezt a baljós szöveget. A pragmatikus túlélő logikája vette át az irányítást.

– Amikor a gyomrod panaszt tesz, nem aggódsz a tengeri kísértetek miatt – horkantott fel, és a tutaj széle felé lépett. – Ha ehető, akkor jöhet.

Megvetette a lábát a ringatózó deszkákon, kihúzta magát, és a nyílt víz fölé vetette a zsinórt. A gumipolip tiszta, kecses ívben repült, majd egy lágy placcsanással törte át az óceán felszínét.

Még két perc sem telt el.

Az úszó a víz alá pattant, és azonnal eltűnt. A csuklója megbicsaklott, ahogy a bot egy szűk, megfeszített ívbe hajlott.

Kapás.

Gyorsan tekerte az orsót, az izmai megfeszültek, ahogy felfelé húzta a küzdő súlyt. Egyetlen folyamatos mozdulattal egy csapkodó, ezüst pikkelyű fattyúmakrélát húzott a fedélzetre. A farka eszeveszetten dobolt a fadeszkákon, mint egy pergődob.

[Megszerezted: Fattyúmakréla x1]

[Automatikus feldolgozás? (A rendszer általi feldolgozás csökkenti a hozamot.)]

Rhea dühösen meredt a feliratra. Nem volt kése. Nem voltak megfelelő pikkelyező eszközei. Nem téphetett csak úgy bele a nyers, belsőségekkel teli halba, mint egy éhező fóka. Nehéz sóhajjal kiválasztotta az igent.

Egy digitalizált rácsozat jelent meg, amely körbefogta a vergődő makrélát. Puszta frusztrációval nézte, ahogy a fénylő rács átvágott a halon, és a nehezen megszerzett zsákmányának több mint egyharmadát a semmibe pixelezte. A láthatatlan rendszeradó a semmibe veszett, ami kimondatlan büntetés volt a megfelelő felszerelés hiánya miatt.

Ami megmaradt, a kagylószerűen összetett kezeiben materializálódott: három nyers, sápadt filé. Kicsik voltak, összesen alig negyed kilót nyomtak.

A sós lé éles illata csapta meg az orrát. A modern érzékenysége sikoltott a gondolattól, hogy nyers, fűszerezetlen, egyenesen a furcsa óceánból kihúzott tengeri herkentyűt egyen, de az üres gyomrában lévő maró fájdalom felülírt benne minden civilizált ösztönt.

Az első darab nyers filét az ajkaihoz emelte, és beleharapott.

Az állaga puha és omlós volt, krémes konzisztenciával, egy halvány, hosszan tartó édességgel olvadt szét a nyelvén. Hiányzott belőle a visszataszító halas bűz, amire számított.

– A friss fogás teljesen más – gondolta, ízlelgetve a nagyon is szükséges kalóriákat.

Másodpercek alatt befalta a maradék filéket, és érezte, ahogy a fehérje leülepedik az üres gyomrában. Alig hagyott nyomot az éhségén, a legjobb esetben is csak félig lakott jól.

Ahogy megrágta az utolsó falatot, az álla komor elszántsággal feszült meg. Megmérte a kezében lévő üres teret, ahol az étkezése egyharmadának lennie kellett volna.

Soha többé, fogadta meg magában némán. Találni fog megfelelő eszközöket a saját zsákmányainak megtisztításához. Ő maga fogja kibelezni őket, ő maga pikkelyezi le, és ő maga fogja kivéreztetni őket. Soha többé nem hagyja, hogy ez a kapzsi rendszer ellopja a kalóriáit.

Még mindig érezve az éhség éles peremét, Rhea szorosan a bot faragott markolata köré fonta az ujjait. – Egy bottal, ami szó szerint soha nem jön fel üresen, az étel a legkisebb gondom, igaz?

Újra és újra bedobta a zsinórt, a sötétebb vízfoltokat célozva.

A szerencséje azonban bizarr és mélyen frusztráló fordulatot vett.

Az úszó lebukott. Behúzta a zsinórt, újabb makrélára, vagy talán egy telt durbincsra számítva. A nap gyorsan süllyedt, az aranyóra fénye sötét szürkévé vékonyodott. Bármit is akasztott horogra, az megcsillant a sötétedő hullámokon. Egy másodperc töredékéig azt hitte, egy ritka, értékes kincset rejtő ércre bukkant.

Kihajolt a tutaj szélén, hogy megvizsgálja a nyereményét.

Egy tengeri csillag volt.

[Világító tengeri csillag]

[Ehetetlen. Éjszaka fényt bocsát ki. Használható imádnivaló éjjeli lámpaként.]

Rhea az áttetsző szöveget bámulta, a szája széle megrándult a bosszúságtól. – Csodás. Tényleg cuki. És teljesen használhatatlan.

A lény nem küzdött, és nem próbált elmászni, így leakasztotta a horogról, és a tutaj sarkába dobta.

Ezt a kezdeti csalódást követően az óceán ökoszisztémája teljesen felborult. A következő néhány órában sikerült kifognia pontosan még két lómakrélát és egy kis durbincsot. Minden más, ami a zselés polipra harapott, a Világító tengeri csillagok könyörtelen áradata volt.

Olyan kékeket húzott ki, amelyek zúzott zafírként lüktettek. Olyan zöldeket húzott be, amelyek kísérteties, mérgező smaragd árnyalatot sugároztak. Aztán jöttek a rózsaszínűek, és a lilák.

Felhalmozódtak a meztelen lábai körül. Addig dobálta őket egy halomba, amíg az apró fatutajának felét el nem borította a tüskésbőrűek egy kiterjedt, mozgó dombja. Úgy tűnt, mintha csoportos kirándulást szerveztek volna, és úgy döntöttek, a legendás horog az egyetlen hely, ahol lenni érdemes.

Rhea hunyorogva nézte a hatalmas halmot, miközben dörzsölte fáradt szemeit. – Most egy tengericsillag-óvodában vetettem horgonyt, vagy mi?

Az órák elvéreztek a sötétségben. A nap eltűnt a horizont alatt, magával víve a természetes fény utolsó maradványait is. Az éjszakai égbolt fent egy koromfekete vászon volt, megfosztva egyetlen holdsugártól vagy csillagtól is.

Ezzel az elnyomó sötétséggel szemben a világító tengeri csillagok halma mérföldeken át az egyetlen fényforrássá vált. A színeik összefonódtak, elmozdultak és egymásba folytak – a kék zöldbe olvadt, a rózsaszín lilába örvénylett. A lények szürreális, varázslatos neonfénybe öltöztették a fadeszkákat, a csizmáját és a fáradt arcát.

Az élénk fény átömlött a tutaj szélein, visszatükröződve a sötét, kavargó vizen. A hajója már nem úgy nézett ki, mint egy túlélő kétségbeesett menedéke; hanem mint egy lebegő diszkó, amely a víz alatti csillagok varázslatos mezőjén sodródik.

Nem volt vitorlája, mégis a tutaj tovább mozgott egy láthatatlan áramlaton. Talán tényleg egyenesen a kijelölt területükre sodródott. Ez sok mindent megmagyarázna.

Pontosan este 11:00 órakor a rendszer éles csendülése vágott át a hullámok fának csapódó lágy, ritmikus hangján.

[Figyelem, játékosok: Az idő este 11:00 óra. Éjjel 11:00 és hajnali 5:00 óra között a kísérteties lények és különleges tárgyak kifogásának esélye megkétszereződik. Javasoljuk, hogy pihenjetek megfelelően. A késői ébrenlét káros az egészségre.]

Rhea lenézett az eszköztár képernyőjére. A tutaját megvilágító használhatatlan neon dekoráció hatalmas halmán kívül pontosan három hitvány, aprócska hal volt a nevén. Még egy uzsonnának is alig felelt meg. Semmiképpen sem volt elég ahhoz, hogy fenntartsa az anyagcseréjét egy újabb kimerítő fizikai munkával teli napra, nem is beszélve arról, hogy tőkeként szolgáljon, amit arra a friss ivóvízre cserélhet, amelyre holnap délutánra kétségbeesetten szüksége lesz.

A rendszer vidám, atyáskodó figyelmeztetésétől a gyomra felkavarodott az aggodalomtól.

A hideg éjszakai levegő végiggurult az óceánon, belemarva a fedetlen bőrébe. Megborzongott, és egy lassú, kimerült kilégzést hallatott, amely halvány párafelhővé formálódott a hidegben.

– Még egy utolsó dobás – suttogta az üres, fekete óceánnak. – Ha ez is egy lábas világítórúd lesz, mára befejeztem.

Hátrahúzta a karját, és messzire dobta a gumicsalit a fekete vízbe. Eltűnt a tutaja által vetett neonfény gyűrűjén túl.

Percek teltek el gyötrelmes csendben. A víz fának csapódó ritmikus csobogása fülsiketítőnek hatott. A hideg átszivárgott a nedves ruháin, és mélyen a csontjaiba költözött.

Hirtelen a bot meghajolt egy hatalmas, hajthatatlan súly alatt. A legendás rúd hegye majdnem egyenesen lefelé, a víz felszíne felé pattant. A hirtelen erő majdnem kitépte a faragott markolatot a sebes, hólyagos kezeiből.

Rhea szeme tágra nyílt. Vad vigyor tört át a kimerültségén. Na, ez már valami. Bármi is lógott a zsinórja végén, annak legalább hatvan fontnak kellett lennie. Valószínűleg többnek.

Szélesebbre vette az állását, a meztelen lábát határozottan a tutaj széléhez támasztotta, hogy megakadályozza, hogy átrántsák. Elkezdte tekerni.

Rhea mindig is szálkás, funkcionális erővel rendelkezett. A múltbéli életében izzadság nélkül dominált a sprinteken és emelgetett nehéz vizesballonokat. Amikor feltűrte az ingujját, a karjaiban lévő izomvonalak tiszta, határozott kontúrokkal rajzolódtak ki. De ehhez a természetes, nyers erejének minden egyes unciájára szüksége volt.

Élesen, próbára téve megrántotta a zsinórt, és összeráncolta a homlokát.

A makrélával ellentétben, bármit is akasztott horogra, nem védekezett. Nem volt őrült csapkodás a hullámok alatt. Nem volt oldalra húzó mozgás, ami egy küzdő ragadozóra utalt volna. Tiszta, holt gravitáció volt.

– Ne mondd, hogy egy sziklát fogtam – gondolta, miközben a vállai égtek az orsó tekerésétől. – Vagy talán korallt.

Az izmai tiltakozva sikoltottak, égtek a felgyülemlett tejsavtól, de nem volt hajlandó elengedni. Összeszorította a fogait, és nyers erőkarra támaszkodva próbálta felhúzni a holtsúlyt a mélységből. Centiről gyötrelmes centire a láthatatlan tömeg emelkedett a sötét vízben.

Végül a tárgy egy nehéz, loccsanó csobbanással áttörte a felszínt.

Felhúzta a tutaj mellé, a fapallók nyögtek a hozzáadott terhelés alatt. Mindkét kezével lenyúlt, megragadta a vizes, algás széleket, és egyetlen hatalmas emeléssel a fedélzetre húzta.

A fedélzetre csapódott, megrázva az apró hajót.

Nem egy darab korall volt. Nem is egy elsüllyedt kő. Egy hatalmas, vízzel teli boroshordó volt, simán feleolyan magas, mint ő. Nehezen ült a fán, a duzzadt varrataiból sötét tengervíz szivárgott, amely tócsákba gyűlt a csizmája körül.

Rhea fölé hajolt, a mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, miközben a levegőt kapkodta. Nem esett neki azonnal. Az óvatosság tompította a kíváncsiságát. Lehajolt, az ujjait ökölbe szorította, és az öklével élesen megkopogtatta a fedél vastag, sötét fáját.

Csend. Semmi sem mozdult vagy motoszkált odabent.

Elégedetten egy laza faszilánkot ékelt a fedél varratába. Csúszós ujjakkal megfogta a szélét, és felfelé feszítette.

A duzzadt fa nyögött, majd egy gusztustalan cuppanással kipattant.

Egy sűrű, állott, rothadt levegőből álló hullám zúdult ki a zárt térből. Fizikai ütésként érte az arcát, magában hordozva az évszázados bomlás és a pangó, halott víz összetéveszthetetlen, bűzös illatát.

Rhea öklendezett, ösztönösen elfordította a fejét, és a kezével legyezve próbálta eltakarítani az undorító bűzt. Amikor a halott levegő első rohama feloszlott az óceáni szellőben, közelebb lépett, és belesett a hordó sötét üregébe.

A legeslegalján összekuporodva, néhány hüvelyknyi zavaros, fekete sós lébe merülve egy teljes, ép emberi csontváz hevert.

A rideg, fehér koponya az íves fadongáknak támaszkodott. A csupasz csonton egy széles karimájú, oszladozó kalóz tricorne kalap pihent, amelynek szélei a rothadástól rojtosak és petyhüdtek voltak. A koponyához még mindig makacsul tapadt egy bőr szemkötő, amely az egyik üres, sötét szemgödör fölött lógott.

Rhea tekintete a bordakosáron át a keresztbe tett csontvázkarokra tévedt. A bal kéz csontos ujjai makacs halálszorítással markoltak egy nehéz, rozsdás revolvert.

De a jobb kéz volt az, ami felkeltette a figyelmét. A sötétség és a tengeri csillagok neon tükröződése közepette valami fényesen villant. Egy halvány ujjcsontra húzva egy díszes gyűrű pihent, amely különös, tagadhatatlan fénnyel lüktetett.