A kórházi lelet ropogós papírja meggyűrődött, ahogy Sienna Croft görcsösen markolta. Szíve őrült ritmusban dobolt a bordái alatt. Két rózsaszín vonal. Három hónapos terhes. Szédítő mosoly terült szét az arcán, miközben sietve lépdelt fel otthona bejárati lépcsőjén. Férje, Roman Knox, már több mint fél hónapja külföldön tartózkodott egy kimerítő üzleti úton. A tervek szerint holnap kellett volna hazatérnie, de a nő alig várta, hogy megszervezze a tökéletes meglepetést.

A nehéz tölgyfa ajtót kitárva belépett a csendes előtérbe. Mosolya lehervadt.

Egy pár elegáns, ezüst tűsarkú hevert hanyagul lerúgva a lábtörlő mellett. Nem az övéi voltak. Homloka ráncba rándult, ahogy közelebb lépett, és felismerte a jellegzetes dizájner csatot. Blair Croft. A féltestvére épp egy ilyen párral büszkélkedett egy családi vacsorán néhány hete.

Várjunk csak. Vajon Blairnek nem ugyanazon a tengerentúli üzleti úton kellett volna lennie, mint Roman asszisztensének?

Mielőtt a gondolat teljesen megformálódhatott volna, egy tompa hang szűrődött le a nagy lépcsőn.

Egy női hang.

Sienna lélegzete elakadt. Ujjai elzsibbadtak, és a kulcsai halk csilingeléssel hullottak a konzolasztalra. Blair hangja volt az. A fülledt, incselkedő hanglejtés összetéveszthetetlen volt. Teste ösztönösen megremegett. Romannak csak holnap kellett volna visszatérnie, de kivel mással lehetne Blair ebben a házban? A hitvesi otthonukban?

Sienna parancsolt elnehezült lábainak. Megragadta a mahagóni korlátot, és kínkeserves lépésenként haladt felfelé a lépcsőn. Minden egyes centiméterrel, amit megtett, a hálószobából kiszűrődő hangok egyre élesebbé váltak, átvágva a folyosó sűrű csendjét.

"Mit fogunk csinálni, amikor később hazajön?" – dorombolta Blair hangja lágyan, sötét, női elégedettségtől csöpögve.

Aztán jött a válasz. Hideg. Mély. Összetéveszthetetlen.

"Nem érdekel."

Roman hangja.

Sienna földbe gyökerezett lábbal állt meg a hálószoba ajtaja előtt, keze a hideg fémkilincs felett lebegett.

"Már régóta arról álmodik, hogy gyereket szül neked," – kuncogott Blair, és a hang úgy forgott Sienna gyomrában, mint egy rozsdás kés. "De én megelőztem. Hogyan tervezed megmagyarázni ezt neki?"

Fojtogató csend húzódott néhány másodpercig. Aztán Roman fagyos hangja ismét átvágott a levegőn.

"Nem érdekel."

Éles fájdalom sugárzott szét Sienna mellkasában, megfagyasztva a vérét. A csukott ajtót bámulta, a fa erezete elmosódott, ahogy forró könnyek árasztották el a szemét. Keze lehullott a kilincsről. Nem tudta lenyomni. Nem tudta rávenni magát, hogy ránézzen az összegabalyodott végtagokra és a tönkretett lepedőkre.

Mi értelme lett volna? A köreikben mindenki tudta az igazságot. Roman Knox nem szerette őt.

Foggal-körömmel küzdött, dacolva a családjával és elviselve a végtelen gúnyolódást, csak hogy hozzámenjen. Két kimerítő éven át tűrte a férfi hidegségét és hosszú távolléteit. Kétségbeesetten próbált örököst szülni neki, hogy valamiféle köteléket kovácsoljon kettejük között, ezért a város összes termékenységi klinikájának alávetette a testét. Keserű gyógyteákat ivott, amíg csak öklendezni nem kezdett. Tucatnyi gyötrelmes injekciót viselt el.

És most, pont azon a napon, amikor közös gyermekük csodálatos bizonyítékát hordozta a méhében, a férfi az ő ágyukban volt a féltestvérével. Blair is terhes volt.

Sienna hátrahőkölt. Megfordult, és menekülve rohant le a lépcsőn, majd kivágódott a bejárati ajtón a hirtelen lezúduló, szakadó esőbe. Az eső másodpercek alatt átáztatta vékony ruháját, elfedve a sápadt arcán végiggördülő könnyeket. Céltalanul bolyongott a csúszós járdán, fülében férje és nővére fantomhangjai csengtek.

Nem csoda, hogy Roman mindig is ragaszkodott hozzá, hogy Blair legyen a személyi asszisztense. Nem csoda, hogy minden nemzetközi úton megkövetelte a jelenlétét. Végig közvetlenül az orra előtt űzték ezt a beteges játékot.

Visszatérve a hálószobába, a nehéz bársonyfüggönyök megrezdültek.

Blair teljesen felöltözve állt az ablaknál, és egy pohár drága vörösbort forgatott a kezében. Kegyetlen vigyor görbítette festett ajkait, miközben nézte, ahogy Sienna törékeny alakja összezsugorodik a viharos távolban.

A hálószoba rajta kívül teljesen üres volt.

Az éjjeliszekrényen a telefonja képernyője világított, egy hangszerkesztő alkalmazást mutatva. Roman Knox mély, hideg hangja szólt végtelenítve, különböző igazgatósági ülésekből és visszautasított közeledésekből összevágva. Blair elég jól ismerte gyenge, szánalmas húgát. Sienna sosem merte volna kinyitni azt az ajtót, hogy szembenézzen a valósággal.

*"A feleségem Sienna. Kérem, legyen egy kis önérzete."*

*"Nem tervezem, hogy a következő néhány évben elválok."*

Roman valódi, könyörtelen visszautasításai visszhangzottak Blair elméjében, táplálva a mérget az ereiben.

Éles gúnykacajjal felhajtotta a bort, felvette a telefonját, és beütött egy számsort.

...

A vihar tovább tombolt, rohanó folyókká változtatva a város utcáit.

Sienna a Crest-híd csúszós aszfaltján vonszolta a lábát. A megszokott, nyüzsgő forgalom megszűnt, elüldözte az ítéletidő. Karjait szorosan a mellkasához ölelte, a terhességi teszt még mindig ott gyűrődött fagyos öklében. Elméje a gyász örvénylő szakadéka volt.

Az esőfüggönyön keresztül hirtelen egy pár vakító fényszóró villant fel.

Egy hatalmas teherautó dübörgött végig az üres hídon, gumiabroncsai vízfalakat vertek fel. Sienna hunyorgott a vakító fényben, lomha, gyásztól sújtott agya képtelen volt feldolgozni a veszélyt, amíg a motor zúgása el nem nyomta a vihart.

*Csattanás!*

Fém zúzódott a csonthoz.

Az ütközés puszta ereje a fagyos levegőbe repítette a testét. Egy röpke pillanatra megállt az idő. Aztán a gravitáció magával ragadta, és a híd könyörtelen betonperemére csapta.

Kínzó fájdalom robbant szét az idegrendszerében. Úgy érezte, minden szerve megrepedt. Fejbőréből meleg, sűrű vér folyt, elöntve a szemeit, és rémisztő karmazsinvörösre festve elmosódott látását.

Bénultan feküdt a szalagkorlátnak dőlve, a heves eső mosta le a vért az arcáról. Fakadó tudatán keresztül hallotta a teherautó ajtajának nehéz, tompa nyílását.

Nehéz csizmák fröcsköltek a tócsákban. Egy nagy, árnyékba burkolózó alak tornyosult fölé. Egy durva kéz megragadta az állkapcsát, ujjai a nyakába mélyedtek, hogy ellenőrizzék a pulzusát.

Miután szívverést tapintott, a férfi elengedte, és előhúzott egy telefont.

"Mr. Knox," – ugatta a sofőr a zúgó szélben. "Még él. Hajtsak át rajta még egyszer?"

Sienna lélegzete elakadt, tüdeje tele szívta magát véres esővel. A zúzott csontjaiból sugárzó fájdalom semmi volt ahhoz a gyötrelmes hasadáshoz képest, amit a szívében érzett.

Mr. Knox.

Egész életében csak egyetlen Mr. Knoxot ismert. Roman Knoxot.

A fiút, akit tizenéves kora óta szeretett. A férfit, akinek ifjúságát, méltóságát és feltétel nélküli odaadását szentelte.

Csak azért akarta a halálát, mert rájött a mocskos viszonyára? Ő rendelte el ezt a merényletet, hogy megtisztítsa az utat Blair előtt? Hogy törvényes nevet adjon a nővére hasában lévő gyermeknek?

Nem is tudott arról a gyermekről, aki benne növekszik. Az ő gyermekéről.

"Ne engem hibáztass," – gúnyolódott a sofőr, miközben zsebre vágta a telefonját. "Magadat hibáztasd, amiért a rossz férfiba szerettél bele."

A férfi hátrahúzta a lábát. Nehéz, acélbetétes csizmája brutális erővel csapódott a törött bordáiba.

Sienna a saját vérében fuldokolt. Kevesebb mint két méterre volt a peremtől.

A sofőr újra megrúgta. És újra. Minden egyes könyörtelen csapás közelebb taszította meggyötört testét a szakadékhoz.

"Találkozunk a következő életben."

Egy utolsó, gonosz lökettel a sofőr lerúgta őt a peremről.

Sienna a sötét, kavargó folyóba zuhant. A jeges szél elzúgott a füle mellett, elsöpörve a jelent, és egyetlen, kísérteties emléket hagyva hátra. A fiatal Roman Knox, amint egy virágzó cseresznyefákból álló lombkorona alatt áll, és meleg, gyengéd mosolyt küld felé.

Az a fiú eltűnt. A helyén egy szörnyeteg volt.

Gyűlöllek, Roman Knox.

...

Több száz mérfölddel távolabb, Port Cityben, a vállalati felhőkarcoló belsejében feszült volt a hangulat.

Roman Knox kilépett az üvegfalú vezetői tárgyalóból. Méretre szabott öltönye széles vállára simult, méltóságteljes, tekintélyt parancsoló aurát sugározva. Megigazította a mandzsettáját; éles vonásai az arrogáns közöny maszkjába fagytak.

Főasszisztense kapkodva sietett végig a folyosón, hogy utolérje, arca sápadt volt, és fénylett az ideges izzadságtól.

"Uram," – zihálta az asszisztens, majdnem megbotolva a saját lábában. "A felesége. Valami baj van."

Roman sötét szemöldöke összefutott. Nem lassított a léptein. "Milyen bajba keverte magát most?"

"A hölgy, ő..." Az asszisztens nagyot nyelt. "Egy teherautó a tengerbe lökte. A hatóságok keresik, de a testét még nem találták meg."

Roman megdermedt. Fényesre csiszolt bőrcipője hirtelen megtorpant a márványpadlón. Az arrogáns maszk megrepedt, pupillái gombostűfejnyire szűkültek, ahogy a szavak visszhangzottak az agyában.

Mielőtt egyetlen szótagot is ki tudott volna préselni kiszáradt torkán, személyes telefonjának éles csörgése hasított a csendbe.

Roman zsibbadt kézzel húzta elő a zsebéből. A hívóazonosító a központi kórházat mutatta.

Elhúzta a képernyőt a válaszadáshoz, és a hangszórót a füléhez szorította.

"Mr. Knox," – szólt egy orvos komor hangja a vonalban. "A felesége nem akarta, hogy egyelőre beszámoljak önnek erről, de a körülményekre való tekintettel... azt hiszem, tudnia kell. A felesége terhes. Három hónapos."

A telefon kicsúszott Roman szorításából, és darabokra tört a márványpadlón.

...

Hat évvel később.

A hangosbemondó visszhangzott az Alden City-i repülőtér nyüzsgő termináljában, bejelentve egy Európából érkező nemzetközi járat leszállását.

Sienna átlépett a biztonsági kapukon, dizájner bőröndjének sima kerekei erőfeszítés nélkül siklottak mögötte.

Hat évvel ezelőtt ő volt a naiv, szánalmas Sienna Croft. Miután kirángatta összetört testét a halál torkából, maga mögött hagyta a múltját, és úgy döntött, egyszerűen csak Siennaként éli tovább az életét.

Dús, gesztenyebarna haja hanyagul omlott a vállára. Lenyűgöző, vérvörös selyeminget viselt, amely egy éles szabású, fekete ballonkabát alá volt betűrve. A kombináció hidegnek, érinthetetlennek és vadul titokzatosnak mutatta. A nő, aki egykor a szeretet morzsáiért könyörgött, halott volt. A helyén most valaki olyan állt, akit tűzben és árulásban kovácsoltak.

Mögötte, tökéletes szinkronban, két gyermek lépkedett. Egy fiú és egy lány.

Nash és Hazel tükrözték anyjuk esztétikáját, egymáshoz illő, miniatűr ballonkabátot viseltek. Mindketten egy-egy elegáns, kompakt bőröndöt húztak maguk után. Bár nem tűntek öt- vagy hatévesnél idősebbnek, a nemes, elbűvölő aura, amit sugároztak, tiszteletteljes távolságban tartotta a nyüzsgő tömeget.

"Sienna!"

Egy vidám, eksztatikus hang hasított át a terminál háttérzaján. Harper Hayes lábujjhegyen állt a kordonok közelében, és mindkét karjával hevesen integetett. "Erre!"

Harper volt Alden City egyik legkeresettebb plasztikai sebésze. Öt évvel ezelőtt, egy európai ösztöndíj során ő is bemosakodott azokhoz a kimerítő helyreállító műtétekhez, amelyek Siennának új arcot adtak. A közös trauma és diadal megbonthatatlan köteléket kovácsolt kettejük között, és az orvosból Sienna legfőbb bizalmasa lett.

Látva, hogy barátnője visszatér Alden Citybe, Harper átsietett a várakozó tömegen, és megragadta Sienna legnagyobb bőröndjének fogantyúját.

"A ház teljesen elő van készítve és kész," – sugárzott Harper, szemei csillogtak az izgalomtól. "Azonnal odamegyünk!"

"Köszönöm," – válaszolta Sienna, miközben hideg külseje lágy, őszinte mosollyá olvadt. A mellette álló két miniatűr alakra mutatott. "Nash, Hazel, ő itt Harper néni."

"Szia, néni!" – csicseregte Hazel, nagy szemei csillogtak. A kis hercegnő egy drámai, édes puszit dobott Harper felé. "Kérlek, vigyázz ránk ezentúl!"

Harper azonnal elolvadt, de mielőtt turbékolni kezdett volna a kislány felett, egy hűvös tekintet a földbe gyökereztette a lábát.

Nash végigmérte őt, kis kezei a kabátja zsebében pihentek. "Harper néni, neked nincs barátod, ugye?"

Harper pislogott, meglepődve a fiú átható értékelésén. "Miből gondolod?"

A kisfiú halkan felsóhajtott, előrelépett, és határozottan kihúzta édesanyja nagy poggyászát Harper szorításából. Mindkét bőröndöt magához véve, egy sokat látott cégvezető magabiztosságával menetelt előre. "Azok a nők, akik túl sok nehéz fizikai munkát végeznek, nehezen mennek férjhez."

Harper lefagyva állt, az álla kissé leesett. Ez a kis gézengúz!

Sienna halkan felkuncogott, és közbelépett, hogy elsimítsa a felborzolt kedélyeket. "Csak nem bánik jól a szavakkal, de mélyen belül jó szíve van. Csak aggódik, hogy kimeríted magad."

Harper összefonta a karját, és csücsörített. "Nos, ez már egy kicsit jobban hangzik."

Lerázva magáról a fiú éles nyelvét, Harper belekarolt Siennába, és közel hajolt hozzá, miközben áthaladtak a zsúfolt csarnokon.

"Szóval, miért döntöttél úgy, hogy hirtelen visszajössz?" – kérdezte Harper, miközben tekintete átsiklott az ikreken. "És csak Nasht és Hazelt hoztad magaddal. Hol van Kian?"