Legidősebb fia említésére Sienna szíve kegyetlenül megdobbolt, egy fantomfájdalom hasított át a mellkasán.

Keserű, üres mosolyra húzódott a szája, miközben az autó ablakán át az elsuhanó városi utcákat bámulta. "Valaki vigyáz rá ott. Lehet, hogy most egy kicsit tovább maradunk."

Elszámolnivalója volt.

Hat évvel ezelőtt lénye minden rostjával hitt Roman szerelmében. Ehelyett ő és Blair összejátszottak, hogy meggyilkolják, miközben egy három hónapos életet hordott a méhében. Mintha nem lett volna elég aljas dolog a hullámsírba vetni őt, Blair szégyentelenül előállt egy hamisított végrendelettel a feltételezett halála után. A hamis dokumentum a halálát öngyilkosságnak állította be, amelyet egy kitalált viszony miatti áthidalhatatlan bűntudat vezérelt.

A valódi árulók szabadon jártak-keltek, fürdőztek a gazdagságban és az imádatban, míg ő még a sírjában is a csalfa, kegyvesztett feleség bélyegét viselte. A kiontott vérért a sajátjukkal fognak fizetni. És aztán ott volt még Kian teste…

Sienna vett egy megnyugtató lélegzetet, és az anyósülésen ülő Harperhez fordult. "Mi a helyzet azzal a nyitott pozícióval, aminek a kiderítésére kértelek?"

Harper megmozdult a vezetőülésben, a kormányt markolva. "Megmozgattam néhány szálat, és kérdezősködtem, de jelenleg nincsenek vállalati pozíciók a Knox Groupnál. Egyáltalán semmi, kivéve…" Arca eltorzult, kerülte Sienna tekintetét. "Kivéve egy takarítói állást."

Sienna ajkai egy másodpercnyi habozás nélkül elszánt vigyorra húzódtak. "Akkor takarító leszek."

"Hogy teheted ezt?" – kérdezte Harper, hangja sűrű volt a hitetlenkedéstől. Ő fogta Sienna kezét a kimerítő helyreállító műtétek alatt, végignézte, ahogy átszenvedi magát a gyötrelmes fizioterápián az ikrek születése után, és tanúja volt annak, ahogy feltámad a hamvaiból. Sienna jövedelmező, káprázatos karriert épített fel Európában mint elismert ékszertervező. Őrültségnek tűnt lemondani erről az újonnan megszerzett dicsőségről azért, hogy padlót súroljon Alden Cityben.

"Rengeteg tekintélyes tervezőiroda van itt, akik könyörögnének az önéletrajzodért," – kérlelte Harper.

Sienna megrázta a fejét. "Csak a Knox Groupba akarok beépülni."

A lakás, amit Harper szerzett, egy rokonáé volt, és az év nagy részében üresen állt. Rövid autóútra volt a városközponttól, tágas nappalival és három hálószobával büszkélkedett. Sienna és az ikrek a délután nagy részét a pultok súrolásával, a legszükségesebb dolgok kicsomagolásával és azzal töltötték, hogy a rideg teret otthonossá tegyék.

Mire a délutáni nap lejjebb ereszkedett az égen, a munka oroszlánrészével végeztek.

Sienna levette fekete, méretre szabott ballonkabátját a bejárati ajtó melletti fogasról. "Nash, vigyázz a húgodra. Elmegyek venni néhány mindennapi szükségletet a konyhába és a fürdőszobákba."

"Rendben!" – kiáltotta Nash, kis arca semmit sem árult el a gondolataiból.

Abban a pillanatban, ahogy a bejárati ajtó kattanással becsukódott, és az üres lakás csendje rájuk borult, a tartózkodó hatéves azonnal akcióba lépett. A dohányzóasztalhoz menetelt, és felnyitotta elegáns, ezüstszínű laptopját. Ujjai a billentyűzet felett repültek, és előhívtak egy nemrég készült videóinterjút.

Hazel odatipegett, egy bolyhos, barna mackót szorítva a mellkasához. Roman Knox megállított képkockájára meredt.

"Nash, ő a papa?" – kérdezte Hazel, nagy szemeivel a képernyőre pislogva. "Igazad van. Hármunk közül ő hasonlít rám a legjobban."

Nash felemelte a tekintetét, a férfi arcának éles, arisztokratikus vonalait tanulmányozva. A monitorra hunyorgott. "Igen." Elfordítva a fejét, találkozott húga tágra nyílt szemeivel. "Emlékszel, mire tanítottalak?"

Hazel határozottan bólintott. Apró, pufók öklét összeszorította, gyerekes hangja halálosan komolyra váltott. "Ígérem, hogy a lehető legjobban fogom eljátszani!"

Egy rövid taxizás után Sienna belépett a nyüzsgő helyi áruház üveg tolóajtóin. A légkondicionáló hűvös levegője elárasztotta, miközben a széles sorok között navigált, friss termékeket, tejet és piperecikkeket dobálva a fém bevásárlókocsijába. Ahogy befordult egy sarkon a kozmetikai részleg közelében, egy ismerős, émelyítően édes hang visszhangzott a kasszák fölé szerelt hatalmas promóciós képernyőről.

"Nem gondoltam volna, hogy mindenkit ennyire érdekel az én és Roman esküvője."

Sienna megdermedt.

A ragyogó LED-kijelzőn Blair szerény, gyengéd mosolyt küldött a kameráknak. "Jelenleg mindketten a karrierünkre koncentrálunk, és nincs időnk egy nagyszabású esküvői ceremóniára."

A talk show műsorvezetője kuncogott, és előrehajolt. "Ez annyira érthető. Mindenki tudja, hogy ön már több mint öt éve van együtt Mr. Knoxszal. Az egymás iránti érzéseik mélyek és őszinték…"

Sienna ujjpercei elfehéredtek, ahogy megszorította a kocsi fogantyúját. Mellkasa összeszorult, megtelt egy fojtogató, forrongó dühvel. Öt éve? Az az idővonal, amellyel Blair a média előtt parádézott, átfedésben volt a saját házasságával. Ez a viszonyuk égbekiáltó beismerése volt, mégis nemes, odaadó románcnak álcázva.

A hamisított végrendelet szerint, amit Blair a nyilvánosság elé tárt, Sienna utolsó kívánsága az volt, hogy Roman vegye feleségül Blairt, és gondoskodjon róla örökké. Az ő nevét használták arra, hogy tisztára mossák az árulásukat. Undor homályosította el az elméjét, súlyosan és sűrűn. Elvesztette a múltját, az eredeti arcát, és majdnem az életét is, miközben ők a reflektorfényben álltak, és Alden City egy tragikus, gyönyörű szerelmi történetként ünnepelte őket.

A fejében dúló vihartól és Blair hazugságainak fülsiketítő visszhangjától elvakítva, Sienna anélkül tolta előre a fémkocsiját, hogy körülnézett volna a sorok kereszteződésénél.

Egy tompa puffanás zökkentette vissza a valóságba. A fémkosár keményen nekiütközött egy magas, tekintélyt parancsoló alaknak, aki a szomszédos sorból lépett ki.

"Bocsá—"

Felemelte a fejét, és a bocsánatkérés a torkára forrt. A lélegzete elakadt, a levegő a tüdejébe szorult.

Roman Knox állt tőle néhány centiméterre.

Hat év élesebb, veszélyesebb vonalakat vésett a jóképű arcába. Hidegebbnek, tekintélyesebbnek és lényegesen érettebbnek tűnt annál a férfinél, akire emlékezett. Széles vállait hangsúlyozó, méretre szabott, faszénszürke öltönybe öltözve elnyomó, érinthetetlen aurát sugárzott.

Roman összehúzta sötét szemeit, és lepillantott rá. "Nem néz a lába elé?"

Bariton hangja hidegrázást küldött végig a gerincén, de a felismerés szikrája sem villant fel a tekintetében. Fogalma sem volt róla, hogy a meggyilkolt felesége áll előtte. Majdnem végzetes tengerbe zuhanása után eredeti arca összeroncsolódott, elfertőződött és oszlásnak indult. A kiterjedt helyreállító plasztikai műtétek hibátlan, ismeretlen szépséget adtak neki. Idegen volt a férfi számára.

Sienna élesen beszívta a levegőt, és arra kényszerítette magát, hogy lecsillapítsa heves pulzusát. A megijedt, engedelmes lány, aki egykor a szeretetének morzsáiért könyörgött, halott volt.

Ajkai enyhe, szarkasztikus mosolyra görbültek. "Elnézést kérek. Túlságosan elterelte a figyelmemet a menyasszonya megható interjúja, és véletlenül elvesztettem a tájékozódó képességemet."

Roman homloka ráncba rándult, átható tekintete rátapadt a nő vonásaira. "Felismer engem?"

"Ön Roman Knox. Ki ne ismerné fel?" Sienna megőrizte jeges nyugalmát, és oldalra billentette a fejét. Merészen feszegette a határokat. "Hogy teljesítse az elhunyt volt feleségének tett ígéretét, beleegyezett, hogy örökké gondoskodik a nővéréről. Ez az áldozat sokszor mesélt történetté vált Alden Cityben. Nehéz nem észrevenni egy ilyen nemes odaadást."

Roman szemei azonnal elsötétültek, vihar kezdett gyülekezni az íriszeiben. Távolról már kiszúrta a hátát. Vállainak íve, járásának pontos ritmusa, tartásának finomsága – minden ebben az idegenben tökéletesen tükrözte Siennát. Tudat alatt megváltoztatta az útirányát, hogy keresztezze a nőét, egy megmagmegyarázhatatlan emlék kísértetétől vezérelve.

De ahogy meghallotta beszélni, az illúzió szertefoszlott. A régi Sienna halk szavú volt, gyengéd, és mindig igyekezett a kedvére tenni. Sosem forgatta a szavakat éles pengeként. Ennek a nőnek a maró, szarkasztikus hangneme kibillentette az egyensúlyából.

Mielőtt Roman tovább firtathatta volna a különös találkozást, egy dizájner szövetből álló elmosódott folt lépett a látóterükbe.

"Roman!" – csendült fel Blair cukormázas hangja.

Odaügetett, mint egy odaadó kismadár, és meghitten belekarolt a férfiba. Blair egy rövid, elutasító pillantást vetett Siennára, mielőtt felnézett Romanre. "Mit csinálsz? Történt valami?"

Roman elszakította elidőző tekintetét Sienna ismeretlen, feltűnő arcáról, elzárva a múlt kísértetét. "Semmi."

Szó nélkül megfordult, és hagyta, hogy Blair a kijárat felé vezesse. "Megvettél mindent, amire szükséged volt?" – kérdezte Blairtől színtelen hangon.

"Aha!"

Sienna a csiszolt csempepadlóhoz gyökerezve állt. Nézte a távolodó hátukat, hagyva, hogy az első találkozásuk hideg utóhatása végigsöpörjön rajta. A harcvonalak megrajzoltattak.

Később aznap este, a bérelt lakásuk kis étkezőasztala roskadozott a pazar vacsorától. Sienna az elmúlt órát aprítással, pirítással és fűszerezéssel töltötte, próbálva kifőzni a dühöt a szervezetéből. Tálalta az ételt, és ragyogó, vidám mosolyt erőltetett az arcára az ikrek kedvéért.

A vihar elrejtésére tett erőfeszítései ellenére az éles eszű Nash észrevette a finom feszültséget a vállaiban. Figyelte, ahogy a villájával a rizst tologatja a tányérján, anélkül, hogy egyetlen falatot is a szájához emelt volna. Nash nem szólt semmit, nyugodtan befejezte az étkezést, miközben a fejében egy tervet fogalmazott meg.

Vacsora után, amíg Sienna mosogatott, Nash csendben besurrant a hálószobájába. Bekapcsolta a laptopját, és megnyitott egy parancssori terminált. Perceken belül ujjai már a billentyűkön táncoltak, megkerülve a helyi áruház kezdetleges tűzfalait. Feltörte a megfigyelőrendszerüket, és átfésülte a délutáni felvételeket.

Nézte az édesanyjáról készült szemcsés videóközvetítést, ahogy a kocsiját tolja. Látta a tuskót, aki az útjába lépett, majd a szerető érkezését, aki a férfi karjába kapaszkodott.

Vad, védelmező düh lángolt fel Nash mellkasában. Összeszorította a fogát, és Roman pixeles arcát bámulta. Nem csoda, hogy mami ilyen komoran jött haza. Mindjárt a visszatérése első napján belebotlott az ellenségekbe.

Nash elharapta az alsó ajkát, lecsukta a laptopot, és lecsúszott a székéről. Végiglopakodott a folyosón, és bepréselte magát a húga szobájának résre nyitott ajtaján.

Hazel törökülésben ült a szőnyegén, és a plüssmacija szőrét fésülgette.

Nash összefonta a karját, fiatal arcát komor elszántság uralta. "Holnap kezdjük a küldetést."

Másnap kora reggel a lakásban pirítós és meleg tej illata terjengett. A napfény beáradt a magas ablakokon, hosszú árnyékokat vetve a padlóra. Sienna három tányért tett a reggelizőpulthoz. "Nash, Hazel, itt a reggeli ideje!"

Nash csoszogott ki a szobájából, eltúlozva egy széles ásítást. Megdörzsölte a szemét, és felmászott egy magas bárszékre. "Hazel tegnap éjjel sokáig fennmaradt mesét nézni. Ne zavard őt, mami."

Sienna halkan felsóhajtott, és töltött neki egy pohár tejet.

Nash megfontoltan kortyolt egyet, és felnézett. "Ó, tényleg, mami. Nem mész el a postára, hogy átvedd a feladott cuccainkat?"

Sienna bólintott, és megfogott egy szelet pirítóst. "Együtt megyünk, amint ti ketten befejeztétek az evést."

Hat európai év alatt sok mindent felhalmoztak, és több nagy ládát is át kellett venniük. A posta tegnap hívta őt, sürgetve a rakomány átvételét.

"Miért nem mész el rögtön most?" – folytatta az evést a tartózkodó fiú, hangja laza, de határozott volt. Gördülékenyen manipulálta a beszélgetést. "Túllehetsz rajta, mielőtt még hosszúra nyúlnának a sorok. Már nem vagyunk ötéves gyerekek. Én is tudok vigyázni a lakásra."

Sienna habozott, a fia komoly arckifejezését nézve. Tehetetlenül felkuncogott, és leemelte a ballonkabátját a fogasról. Bár még csak hatéves volt, a fia gyakran érettebben viselkedett, mint a legtöbb felnőtt. "Rendben. Zárd be mögöttem az ajtót. Hamarosan visszajövök."

A nehéz bejárati ajtó kattanással becsukódott.

Abban a másodpercben, ahogy a zár bekattant, Nash letette a pirítósát. Lepattant a székről, és visszaviharzott a szobájába, lezser viselkedése egy szempillantás alatt semmivé foszlott. Felnyitotta a laptopját, ellenőrizve az utcaszintű megfigyelő kamerák felvételeit, hogy megbizonyosodjon róla, édesanyja egy olyan taxiba szállt be, ami távolodik a városközponttól.

Elégedetten, Nash előhúzott egy kis fekete okostelefont a zsebéből. Tárcsázott egy számot, és a füléhez szorította a hangszórót.

Belesuttogott a telefonba: "Hazel, ott vagy már?"