Élesen kopogtak a tűsarkak a The Second Onyx Hotel csiszolt márványpadlóján. Liana Monroe felszegett állal, tekintetét egyenesen előre szegezve vágott át a hatalmas, fényűző előcsarnokon. Feltűnő zafírkék ruhát viselt, amely hibátlanul simult karcsú alakjára, a szegélye pedig épp két hüvelykkel a térde felett ért véget. A szövet viszonylag egyszerű szabása ellenére a mélykék szín gyönyörű kontrasztot alkotott világos bőrével, és több elhaladó vendég is megfordult utána. Gyilkos magabiztossággal lépdelt fekete tűsarkújában, hosszú lábaival falva a távolságot a főtermek felé.

Ma este egyetlen, kristálytiszta cél lebegett a szeme előtt: tönkretenni az exbarátja és az egykori legjobb barátnője eljegyzési partiját.

Az árulás fojtogató érzelmi súlya nehezedett a mellkasára. Alig egy héttel ezelőtt Garrett minden érvényes indok nélkül szakított vele, teljesen felforgatva az életét. A szakítás utórengéseiben még azt is sikerült elérnie, hogy Lianát kirúgják a részmunkaidős állásából. Az elmúlt hét napot azzal töltötte, hogy azon rágódott, mit rontott el, mígnem ma délután kapott egy üzenetet egy közös barátjuktól. Az üzenetből kiderült, hogy az a két ember, akiben a világon a legjobban bízott, ma este titokban a hivatalos egybekelésüket ünnepli.

A rendezvénytermek felé vezető csendes folyosószakaszon egy halk, fojtott zokogás szakította meg a gondolatmenetét. Egy kislány állt magányosan egy hatalmas cserepes páfrány közelében, könnyáztatta arcát dörzsölgetve. Liana megállt. Annak ellenére, hogy a saját ereiben súlyos harag forrt, empatikus természete azonnal felülkerekedett.

Lassan megközelítette a gyermeket, hangját gyengéden tartva. – Hé, mi a baj? Minden rendben? – Liana leguggolt, hogy egy magasságba kerüljön a kislánnyal, és észrevette a hatalmas szemeiben gyülekező friss könnyeket. – Eltévedtél?

A kislány szipogott, apró vállai rázkódtak. Liana gyorsan belenyúlt elegáns estélyi táskájába. Mindig is édesszájú volt, és vészhelyzet esetére tartott magánál egy kis cukorkát. Ujjai egy piros nyalóka ismerős műanyag csomagolását érintették. Előhúzta, és a kislány felé nyújtotta.

– Tessék, ne légy szomorú – mondta Liana, meleg, megnyugtató mosolyt villantva. – Mondd el, mi a baj.

A feltűnő piros édesség varázsütésként hatott. Valami Liana gyengéd hangszínében felkelthette a kislány érdeklődését. A könnyeken áttört egy tétova mosoly, és a kislány kinyújtotta a kezét, hogy elfogadja az édességet.

– Nagylány, nem akarod megismerni a nagybátyámat? – kérdezte a kislány vékony hangon.

Liana ajkát egy halk, hitetlenkedő sóhaj hagyta el, mielőtt mosolya szélesebbre húzódott volna. Próbálta visszatartani a nevetését, és a fejét rázta. – Nem, drágám. Jelenleg néhány kártevővel kell leszámolnom. De gyere, elviszlek a recepcióhoz, hogy segíthessenek megkeresni a szüleidet…

– Hát itt vagy, Kiki! Miért mentél el hirtelen?

Egy magas férfi lépdelt végig a folyosón, nehéz léptei azonnali figyelmet követeltek. Ropogós, fehér inget viselt egy méretre szabott, fekete kabát alatt. Jelenléte tekintélyt parancsoló volt, vonásai feltűnőek és tagadhatatlanul jóképűek. De abban a pillanatban, hogy tekintete a kislányra esett, a kifejezése elsötétült.

Közéjük lépett, és gyors mozdulattal kikapta a piros nyalókát Kiki kezéből.

– Soha ne fogadj el édességet idegentől! – parancsolta éles hangon, melyből szigorú figyelmeztetés csengett. Mélységesen arrogáns pillantást vetett Lianára, szemei összeszűkültek, miközben némán kioktatta a nőt arról, milyen veszélyeket rejt, ha édességet osztogat kísérő nélküli gyerekeknek.

Liana felállt, és kisimította zafírkék ruhája elejét. A férfi jóképűsége iránti minden futó elismerése azonnal szertefoszlott, helyét pedig a vaskos leereszkedés miatti puszta sértettség vette át. Mivel nyilvánvalóan abból a feltételezésből indult ki, hogy ez az arrogáns férfi a gyermek apja, nem volt hajlandó meghátrálni.

– Tessék? – Liana ajkai éles egyet nem értésben rándultak meg. Egyenesen visszameredt rá, a hangja pedig megemelkedett. – Uram, magának ténylegesen vigyáznia kellene a lányára! Hogy téveszthette szem elől egy ekkora szállodában? Micsoda felelőtlen apa maga!

Még egy utolsó pillantást vetett a kislányra. Látva, hogy Kiki azonnal kinyújtotta a kezét, hogy megragadja a magas férfi kabátját, Liana teljesen igazolva érezte a feltételezését.

Mielőtt a jóképű idegen egyáltalán feldolgozhatta volna a vádat, vagy egyetlen szót is kiejthetett volna a védelmében, Liana élesen megpördült a sarkán. Egy gyors búcsúintéssel köszönt el a kislánytól, majd végigmasírozott a folyosón, hátrahagyva az elképedt férfit, aki szótlanul meredt a távolodó hátára.

Liana kiverte a fejéből az irritáló találkozást, és megkereste a kétkarátos konferenciatermet. A nehéz, dupla ajtók előtt egy hatalmas vászonállvány állt. Az elegáns plakáton ez állt: "Garrett Lawson és Chloe Dalton eljegyzési partija".

Odament a bejáratot őrző szállodai személyzethez.

– A meghívóját kérném, hölgyem! – mondta az őr, és kinyújtotta a kezét.

– Persze – felelte Liana simán. Belenyúlt a táskájába, elővette a kölcsönkért meghívót, és átadta.

Az őr arcán egyértelmű kétség suhant át, miközben elolvasta a nyomtatott nevet, és tekintete a kártyáról a zafírruhás, gyönyörű nőre vándorolt. – Köszönjük, hogy eljött, hölgyem… Dustin Hughes. Engedje meg, hogy az asztalához kísérjem.

A nehéz ajtók kitárultak. Liana vett egy mély lélegzetet, a szíve vadul kalapált a bordái alatt. A megfutamodás múló vágya fenyegette az elhatározását, de az árulás emléke forrón fellángolt az elméjében. Nyugodt mosolyt erőltetett az arcára, és belépett a fényűző terembe.

A vacsora már elkezdődött. Több mint ötven vendég ült a gyönyörűen feldíszített körasztalok körül, és a pazar ételekkel voltak elfoglalva. Liana átvágott a termen, és megtalálta a kijelölt helyét a volt munkahelye, a BXC Médiaközpont felsőbb vezetői között. Névtelenül ült az egykori kollégái között, kizárva a közvetlen suttogásokat, amelyek fellángoltak körülötte, amint felismerték az arcát.

Egy szállodai felszolgáló gyorsan az asztalához lépett. – Kér egy kis bort, hölgyem?

Liana kissé a homlokát ráncolta, a drága üvegeket méregetve. – Benne van a csomagban?

– Igen, hölgyem. A pár több üveggel is rendelt a rendezvényre – válaszolta udvariasan a felszolgáló.

– Rendben. Akkor kérnék egy pohárral – felelte Liana.

Szinte hozzá sem nyúlt az elé tett felszolgált ételhez. Ehelyett teljes egészében arra koncentrált, hogy összeszedje a bátorságát ahhoz, amit tenni készült. Egyenletesen elkortyolta az első pohárral, hagyta, hogy az alkohol felmelegítse a mellkasát. Azt gyorsan követte egy második pohár, majd egy harmadik. Az egykori kollégák suttogása értelmetlen háttérzajjá tompult, ahogy a bor kifejtette a hatását.

Az ötödik pohár után a tekintete pásztázni kezdte a helyszínt. Végül meglátta Garrettet és Chloét a legelső asztalnál ülni, amint boldogan csevegtek a szüleikkel. Az eljegyzett pár még nem vette észre őt.

Liana tovább ivott. Összesen kilenc pohár bort fogyasztott el. Nem volt nagy ivó, és a nagy mennyiségű alkohol gyorsan eloszlatta a megmaradt szorongását, eltörölte minden gátlását, és megerősítette a bátorságát. Teljesen rettenthetetlennek érezte magát.

Amikor a vendégek többsége befejezte az étkezést, egy háziasszony lépett a kis színpadra, és fogta a mikrofont.

– Most, hogy a gyomrunkat már kényeztettük, végre eljött az idő, hogy meghallgassuk az eljegyzett párunkat, és megosszák mindenkivel a szerelmük történetét!

Hatalmas tapsvihar közepette Garrett felállt. A színpadhoz sétált, magas termete uralta a termet. Magabiztosan rámosolygott az ötvennél is több vendégre, és megragadta a mikrofont.

– Chloe és én egy közös barátunkon keresztül ismerkedtünk meg – kezdte Garrett, kivetítve csiszolt, kitalált meséjét. Zöld szeme imádattal pillantott Chloéra, aki sugárzó arccal ült az első asztalnál. Így folytatta: – Csak barátokként kezdtük. De minél többet találkoztunk, egy év után kialakult a vonzalom, és rögtön egymásra hangolódtunk!

A tömeg ujjongott és éljenzett, többet akartak hallani.

– Már nyolc hónapja vagyunk boldogan együtt – dicsekedett hangosan Garrett.

Liana lefagyva ült, a szeme összeszűkült a puszta undortól a nyílt hazugság hallatán. Nyolc hónap. A saját kapcsolata a férfival két teljes évet ölelt fel. Az idősíkok groteszk módon fedték egymást. Közel egy évig titokban a legjobb barátnőjével feküdt le, miközben az ő szemébe mosolygott.

Ahogy Garrett végigpásztázta az éljenző termet, tekintete a hátsó asztalok felé sodródott. A szeme váratlanul megakadt Lianán.

Magabiztos vigyora azonnal letörlődött. Megdermedt, felismerve az exbarátnőjét, aki pontosan ott ült a feltűnő, zafírkék ruhájában. Az álla leesett, és teljesen elvesztette a szavait. A gördülékeny beszéd heves, fuldokló köhögőrohammá oldódott, miközben nagyot nyelt, és megfulladt a saját pánikjától.

– Kicsim, mi az a nagy szünet? – kérdezte Chloe az első asztaltól, mit sem sejtve a férfi rémületéről.

– Mondd el, mióta vagytok együtt? – kiáltotta egy másik vendég a tömegből.

– Már nyolc hónapja vagyunk együtt! – válaszolt Chloe Garrett helyett, ragyogó, büszke mosollyal fordulva az érdeklődő vendég felé.

Egy férfi a médiacégtől előrehajolt az asztalánál. – Ember, Garrett. A médiacégnél őszintén mindenki azt hitte, hogy az a másik lány a barátnőd. Szóval ő csak a kapocs volt közted és Chloe között. Egyébként nagyon dögös. Talán elkérhetném a barátnőd számát!

Garrett egy ideges nevetést erőltetett magára, kétségbeesetten próbálva elhessegetni a megjegyzést. Végre megtalálta a hangját, és megköszörülte a torkát. – Ah…

– És itt jövök én a képbe!

Liana hangos szava belevágott a mormoló tömegbe, és teljesen belé fojtotta Garrettbe a szót. Hátratolva a székét, a lábak hangosan karcolták a padlót. Az alkoholtól kipirulva, de abszolút rettenthetetlenséget sugározva lépett ki az asztal mögül.

Egyenesen a középső folyosón masírozott végig, a tűsarkúja élesen kopogott. A fényűző teremben minden szempár rá szegeződött. Liana udvariasan rámosolygott a bámészkodó vendégekre, miközben éles tekintetét egyenesen a legelöl ülő Chloéra és a szüleire irányította.

– Hadd válaszoljam meg én ezt a kérdést! – jelentette be Liana, miközben nemtörődöm módon a színpad felé vette az irányt.

Elérte az első asztalt. Liana magában ujjongott, és mérhetetlen elégedettséggel töltötte el, ahogy figyelte, miként szalad ki a szín rohamosan az egykori legjobb barátnője arcából. Chloe teljesen rémültnek tűnt, a puszta pánik ült ki a vonásaira.

Liana egy pillanatra teljesen figyelmen kívül hagyta a menyasszonyt, és odafordult, hogy üdvözölje Chloe mit sem sejtő szüleit. – Cynthia néni. Derek bácsi. Örülök, hogy látom önöket.

Cynthia Dalton felállt, és melegen mosolygott. – Ó, Chloe azt mondta, hogy nem tudsz eljönni a partira. Örülök, hogy végül mégis eljöttél, Lia. – Előrehajolt, és egy gyengéd puszit nyomott Liana arcára.

Garrett szinte leugrott a színpadról, és a puszta kétségbeesés állapotában rontott a lány felé. – Lia, mit csinálsz te itt? – sziszegte, teljesen tudatában a veszélynek, amit az exbarátnője jelentett a teremben. Kinyújtotta a kezét, és megpróbálta fizikailag megragadni a karját. – Részeg vagy? Talán te…

– Igen! Kicsit részeg vagyok, de még mindig elég épelméjű ahhoz, hogy beszéljek! – Liana erőteljesen ellökte magától Garrettet, könnyedén megtörve a szorítását.

A közelben ülő Garrett szüleihez fordult. – Üdvözlöm, a nevem Lia. Én vagyok a fiuk barátnője két éve, és egy héttel ezelőtt szakítottunk. Bizonyára emlékeznek rám, igaz? Kicsivel több mint egy éve találkoztunk.

Garrett szülei döbbent csendben meredtek rá, arcuk mély értetlenségbe torzult, miközben Lianáról Chloéra, majd Cynthiára és Derek Daltonra néztek.

– Lia, ez őrültség. Haha! – Chloe kiugrott a székéből, hevesen remegve. Megpróbált Liana elé lépni, hogy elzárja őt a tömeg elől, kétségbeesetten próbálva elrejteni az igazságot. A hangja reszketett, miközben a vendégekhez szólt. – Nyilvánvalóan részeg vagy, és nem tudod, miről beszélsz.

– Lia, figyelmeztetlek… – morgott Garrett, közelebb lépve.

Liana nem tágított, rávillantotta a szemét, és másodszor is agresszívan ellökte magától a férfit.

– Csak tisztázni akartam néhány dolgot mindenki előtt, aki itt van. – Sarkon fordulva Liana végignézett az ötvennél is több megzavarodott vendégen. Szakértelemmel zúzta porrá a hazugságaikat, és hangosan kijelentette: – Én voltam a közös barát Chloe és Garrett között!

Éles nevetés tört ki belőle, amely visszhangzott a csendes teremben. – Mert múlt hétig én voltam Garrett barátnője! Chloe pedig a főiskola első éve óta a legjobb barátnőm!

Zihálások hullámoztak végig az asztalokon.

– Garrett, csinálj valamit! – sikoltotta Chloe a vőlegényének. Liana látta a puszta, hamisítatlan haragot égni a menyasszony szemében, most, hogy a csúf igazság teljesen lelepleződött a terem előtt.

Liana figyelmen kívül hagyta a dühöt. Édesen rámosolygott a zavart Dalton szülőkre. – De semmi baj – jelentette ki gúnyosan. – Úgy szeretem Chloét, mint a nővéremet. Egyáltalán nem bánom, ha megkapja a levetett rongyaimat.

Chloe lefagyva állt, és teljesen megnémult.

Éles, bosszúálló tekintetét visszairányítva Garrettre, Liana nyilvánosan is ízekre szedte a férfit. – És nem hibáztathatom Garrettet. – A csendes tömegre nézett, a hangját kivetítve. – Sosem adtam meg neki mindent. Valahogy ösztönösen tudtam, hogy nem érdemli meg a bizalmat!

Garrett teljesen lebénulva állt a megaláztatástól.

Liana ismét a vendégekre fordította a figyelmét, és minden szavából csöpögött a szarkazmus. – Örülök, hogy Chloe ott volt Garrettnek, és gondoskodott minden alantas vágyáról. – Egy gúnyosan vidám kacsintást vetett Chloe felé. – Ebben mindig is jó volt!

– Lia! Elég volt! – Garrett előrelendült. Ismét dühösen megragadta a lány karját, szorosan tartotta, miközben megpróbálta erőszakkal kikísérni a teremből.

Liana lazán lerázta magáról, és bátran kiszabadította a karját. – Ó, ne aggódj, már indulok is. Az új barátom odakint vár, úgyhogy tényleg mennem kell.

Hátralépett, és hagyta, hogy a merész állítás a nehéz levegőben lógjon. Az árulás fojtogató súlya teljesen átalakult rendkívül kielégítő, rettenthetetlen nyilvános bosszúvá. Liana odasétált egy közeli asztalhoz, és felkapott egy tele pohár bort, amit az egyik vendég érintetlenül hagyott.

A szemei félig lehunyva, diadalmasan csillogtak. Vett néhány másodpercet, hogy végignézzen mindenkin a halálos csendben lévő teremben.

– Ahogy mondani szokták, egy régi kapcsolat lezárul, és egy új, sokkal jobb veszi kezdetét – jelentette ki.

Visszafordult a lesújtott párhoz, és egy utolsó, szarkasztikus pohárköszöntőt mondott. – Chloe, Garrett, minden jót kívánok nektek. A legjobb barátnőmre és az exbarátomra; az égiek bánjanak veletek olyan jól házaspárként. – A szeme élesen összeszűkült. – Pontosan úgy, ahogy ti bántatok velem.

Poharát magasra emelve a levegőben, magabiztosan felkiáltott: – Egészségünkre!