Chloe kapkodva próbálta megmenteni a Liana nyomában maradt katasztrófát. Ahogy a nehéz ajtók becsapódtak az egykori legjobb barátnője mögött, Chloe a mormoló tömeg felé pördült. A pánik mély barázdákat vájt a tökéletesen púderezett arcába. Erőltetett, remegő mosolyt préselt ki magából a bankettasztaloknál elszórtan ülő, megzavarodott vendégekre.

– Nagyon sajnálom a történteket – hebegte Chloe, a hangja reszketett, miközben a teremhez szólt. – Lia ma este egyszerűen elvesztette a fejét. Túl sokat ivott. Kérem, kérem, ne értsék félre őt.

A vendégek kényelmetlen pillantásokat váltottak, és egymás között suttogtak. Felismerve, hogy az ingatag kifogása nem talál célba, Chloe sarkon fordult, és kétségbeesett tekintetét Garrettre szegezte. Megragadta a férfi karját, manikűrözött körmei mélyen a méretre szabott öltönykabátjába vájtak.

– Beszélj vele! – sziszegte Chloe, a hangját mélyen tartva, hogy a közeli asztalok ne hallják. – Menj utána azonnal. Rá kell venned, hogy helyrehozza a dolgokat, amint kijózanodott. A szüleim meg fognak vetni!

Garrett fintorgott, és a tarkóját dörzsölte, miközben a kijárat felé nézett. – Ő még... valószínűleg megbántottuk, Chloe.

Chloe szemeiben leplezetlen kétségbeesés lángolt. – Beszélj vele! Eleve a te ötleted volt, hogy ilyen hamar összeházasodjunk. Hozd helyre!

Garrett éles sziszegést hallatott a fogai között. Visszafordult a terem felé, és bájos, bocsánatkérő mosolyt ragasztott az arcára a családja és a barátai felé. – Elnézést kérek mindenkitől. Gondoskodnom kell arról, hogy Lia biztonságban hazaérjen. – Megigazította a nyakkendőjét, és a nyugodt irányítás auráját sugározta. – Ne aggódjanak, tisztázzuk ezt a kérdést, amint már nem lesz ittas. Ez az egész csak egy buta félreértés.

Nem várta meg a választ, és kirohant az ajtón az exbarátnője nyomában.

Odakint, a szálloda széles, szőnyeggel borított folyosóján a hűvös levegő megcsapta Liana kipirult arcát. Gyorsan sétált, a tűsarkúja sebesen kopogott a liftek melletti csiszolt márványpadlón.

A magabiztos, érinthetetlen homlokzat, amit a bankett teremben viselt, abban a pillanatban megrepedt, amint egyedül maradt. A mellkasa fájt egy mély, fojtogató súlytól. Az árulás puszta mértéke azzal fenyegetett, hogy összezúzza a tüdejét.

– Nyolc hónap – motyogta az orra alatt, a szavak hamuként ízlettek a nyelvén. – Nyolc kibaszott hónap.

Ennyi ideje csináltak belőle bolondot. Nyolc gyötrelmes hónapnyi titkos pillantás, elrejtett sms és lopott érintés, ami egyenesen az orra előtt történt. Egyetlen, makacs könnycsepp csordult át az alsó szempilláján, és végiggurult az arcán.

Felemelte a kezét, és a kézfejével gyorsan letörölte, elmaszatolva a sminkjét. Azonnal meg is szidta magát. Hogyhogy nem vette észre? Hogy lehetett ennyire vak a hazugságaikkal szemben?

Feltört belőle a szívfájdalom, és azzal fenyegetett, hogy szilánkokra töri a maradék önuralmát. De mielőtt a zokogás kikaparhatta volna magát a torkából, egy ismerős hang visszhangzott végig a folyosón.

– Lia! Lia, várj!

Garrett volt az. Rohanva közeledett felé, léptei hangosan visszhangzottak az üres folyosón.

Liana megmerevedett. Sietve ismét megtörölte az arcát, eltüntetve a bánat minden kósza nyomát. Vett egy éles lélegzetet, kihúzta magát, és felépítette a puszta magabiztosság áthatolhatatlan falát.

Anélkül, hogy megfordult volna, odavetette: – Mennem kell, Garrett. A barátom odakint vár rám.

Garrett áthidalta a távolságot, és agresszívan elkapta a karját. – Ó, ugyan már! – Egy mély, arrogáns sóhajt hallatott, és körbepillantott az üres folyosón, hogy megbizonyosodjon arról, senki sem figyeli őket. – Tudom, hogy nincs barátod.

Közelebb rántotta a lányt, a hangszíne leereszkedővé vált. – Nézd, Lia, tudom, hogy megbántottunk. Nem akartuk, hogy mindez megtörténjen. Egyszerűen... egyszerűen csak így alakult, oké?

Liana kitépte a karját a férfi szorításából. Felé pördült, szemei tágra nyíltak a hamisítatlan dühödtől.

– Tényleg? – köpte a szavakat, a hangja visszhangzott a falakon. – Csak így alakult? Mit szóltál volna ahhoz, ha nyolc hónappal ezelőtt elmondod, Garrett? Miért ragaszkodtál a kapcsolatunkhoz, ha az már foltot kapott? Miért húztál magaddal tovább?

Belepett a férfi személyes terébe, és a mutatóujját erősen a mellkasába bökve így folytatta: – Te és Chloe hazudtatok nekem! Terveztetek egy életet, egy házasságot, egyenesen a hátam mögött, anélkül, hogy egy cseppet is érdekelt volna titeket, hogyan fogom érezni magam!

Garrett kinyitotta a száját, hogy beszéljen, de a lány nem hagyta.

– És Chloe? – Liana egy undorodó gúnyos mosolyt engedett el, és megrázta a fejét. – Ő a világ legrosszabb embere, amiért így elárult. Felejtsd el. Csak felejtsetek el mindketten. Én már továbbléptem.

Sarkon fordult, hogy elsétáljon. – A barátom vár. Elnézést.

Garrettből újabb gúnyos sóhaj szakadt ki. Az egója továbbra is féktelen maradt, nem volt hajlandó hagyni, hogy a lányé legyen az utolsó szó. Felgyorsította a lépteit, alkalmazkodott Liana tempójához, és egyenesen az útjába lépett, hogy megakadályozza az előtér ajtajának elérésében.

– Tudom, hogy nincs barátod, Lia – jelentette ki bátran. – Túl jól ismerlek. És pontosan tudom, mennyire szerelmes vagy még mindig belém. Ezért is viselkedsz így.

Liana undorodva meredt rá a kifacsart logikája miatt.

– Ezért nem mondhattuk el neked az igazat – folytatta Garrett, békítő gesztussal felemelve a kezét. – Chloe és én egyszerűen nem mondhattuk el, hogy egymásba szerettünk, mert tudtuk, hogy pontosan így fogsz reagálni.

– Elegem van a baromságaidból, Garrett – sziszegte Liana, és remegő ujjait végighúzta a haján. Hunyorogva nézett rá, a vére forrt. – Nincs mentség arra, amit tettél. Arra, amit mindketten tettetek.

– Kérlek, Liana. – Garrett ismét előrelépett, és a kezeit határozottan a lány vállára tette. A hangja könyörgő, manipulatív éllel telt meg. – Hallgass meg. Holnap beszéljük meg ezt. Chloe és én... rendesen beszélni fogunk veled erről. Segítünk neked kikerülni ebből a helyzetből.

Ráncolta a homlokát, és közelebb hajolt. – Csak gyere vissza holnap, és segíts nekünk tisztázni ezt a félreértést a szüleinkkel. Miután kijózanodtál. Oké? Legalább Chloéért tedd meg. Végtére is olyan neked, mint egy nővér.

Liana a férfire meredt, megdöbbenve a kérése puszta arcátlanságától.

– Bármit megteszek, amit csak akarsz – tette hozzá Garrett, mit sem sejtve a lány egyre duzzadó dühéről. – Még egy lassú átmenetet is biztosítok neked. Egy ideig színlelhetünk, hogy segítsek neked elengedni a kapcsolatunkat.

Liana ajkait egy sötét, humortalan nevetés hagyta el. Hitetlenkedve rázta a fejét. A férfi tényleg egy hamis, lassú átmenetet kínált neki a kapcsolatból, amit már amúgy is elpusztított, méghozzá jutalmul azért, hogy megmentse a hírnevét.

Ellökte magától a férfit, elutasítva a gusztustalan kompromisszumot. – Nem fogok semmi ilyesmit csinálni, és rohadtul nincs szükségem semmiféle lassú átmenetre!

A hatalmas szállodai előcsarnokba vezető széles boltívek felé masírozott. – Ahogy odabent is megmondtam, már van barátom!

Garrett követte őt, a türelme egyre fogyott.

Liana elérte a forgalmas előcsarnokot, szemei tökéletes alibi után kutattak a területen. Szüksége volt valakire, bárkire, aki bebizonyítja, hogy a férfinak nincs igaza. Tekintete átsiklott a kristálycsillárokon és a tornyosuló virágkompozíciókon, mígnem megállapodott a lobbibár hangulatos fényénél.

Meglátta őt.

Egy magas, hihetetlenül jóképű férfi volt, ropogós, fehér ingbe öltözve. A mahagóni pult közelében állt, könnyedén feltűnő jelenségként, és egy éles üzleti öltönyt viselő másik férfit hallgatott.

Egy röpke, tudatalatti gondolat villant át Liana elméjének hátsó szegletében. *Halványan ismerősnek tűnik.*

De a pillanat sürgőssége felülírta a logikáját. Az ereiben pumpáló adrenalin elnyomott minden racionális gondolatot. Kétségbeesetten szüksége volt rá, hogy Garrett elhiggye, már túltette magát rajta, és ez a lélegzetelállító idegen volt az ő aranyjegye.

– Ó, nézd csak! – Liana arca hirtelen finom kifejezéssé lágyult, miközben elnézett Garrett mellett. – Ott a barátom. Biztosan engem keres.

Fürgén elsétált Garrett mellől, és egyenesen a bárnál álló idegenhez masírozott. Nem érdekelte, hogy a férfi éppen beszélgetésben van az öltönyös emberrel. Agresszívan félbeszakította őket, és ragyogó, hibátlan mosolyt ragasztott az arcára.

– Szia, jóképű! – kiáltott fel, és a kezével intett, hogy magára vonja a figyelmét.

A fehér inges férfi elfordította a fejét. Feltűnő szemei találkoztak a lányéval, a homloka enyhén ráncolódott a zavartól.

Mielőtt feldolgozhatta volna, mi történik, Liana egyenesen a személyes terébe lépett. – Szükségem van a segítségedre – suttogta gyorsan. – Segíts ki, kérlek!

Egyetlen másodpercet sem hagyott a zavarodott idegennek a válaszadásra.

Felnyúlt, megragadta a férfi állkapcsát, magához húzta az arcát, és határozottan az ajkaihoz nyomta a sajátját.

A férfi ajkai melegek voltak, és a hirtelen érintkezés áramütésként futott végig Liana gerincén. De nem engedhette meg magának, hogy elterelődjön a figyelme. Hogy megbizonyosodjon róla, a produkció elég meggyőző a zaklató exbarátja számára, elmélyítette a csókot, és három kerek, gyötrelmes másodpercig fenntartotta az intim kapcsolatot.

Merész, vakmerő lépés volt, amit a puszta dac fűtött.

Amikor végre elhúzódott, az egyik kezét továbbra is az idegen mellkasán tartotta. A szeme sarkából megpillantotta Garrettet. Több méterre állt az előcsarnok bejáratánál, és a sokktól megbénult. Az álla leesett, arrogáns viselkedése darabokra hullott.

Liana végignézte, ahogy a vereség kiült Garrett arcára. A férfi végül megfordult, és visszavonult a folyosón, vissza a konferenciatermek felé.

Liana kiengedett egy remegő lélegzetet, amiről nem is tudta, hogy visszatartotta. Visszafordítva a figyelmét a hamis barátjára, látta, hogy a férfi megdermedt. Gyökeret vert a lába, szemei tágra nyíltak, és puszta sokkban meredt rá.

Liana flörtölő, bocsánatot nem kérő mosollyal ajándékozta meg.

– Tudom, mekkora sokk megcsókolni egy ilyen szépséget, mint én – kötekedett, játékosan az alsó ajkába harapva. – De tekintsd ezt bónusznak a ma esti kemény munkádért.

Kinyitotta a kis borítéktáskáját, ujjai egy ropogós öt dolláros bankjegyet érintettek. Kihúzta, közelebb lépett, és bátran begyűrte az összehajtott készpénzt egyenesen a férfi fehér ingének mellzsebébe.

– Köszönöm a szolgálatait – mondta neki, a hangja könnyed és szellős volt. Még egy utolsó, bájos pillantást vetett a férfire, mielőtt sarkon pördült volna. – Szia! Kellemes műszakot!

Anélkül, hogy hátranézett volna, Liana elindult a szálloda kijáratának forgó üvegajtaja felé, szótlanul hagyva a jóképű idegent a bárnál.