– És végezetül – tette hozzá Merrick, a polírozott konferenciaasztalon heverő vastag manilakarton mappán dobolva, hogy határozottan magára vonja a lány figyelmét. – Ha a főnöknek bármire szüksége van, önnek azonnal a rendelkezésére kell állnia. Lényegében a személyi asszisztenseként fog eljárni, amíg egy fedél alatt él vele.

Liana elharapta az alsó ajkát. A nyomasztó kilátás, hogy egy olyan férfival éljen egy fedél alatt, akivel még sosem találkozott, hirtelen a szorongás nehéz gombócát ébresztette a mellkasában. Amikor még Garrett-tel járt, a férfi szinte könyörgött neki, hogy költözzenek össze. Ő tartotta magát, és minden egyes alkalommal kerek perec visszautasította. Az a dinamika, hogy egy férfi és egy nő egy elzárt, intim téren osztozik, mindig is egy olyan veszélyes határvonalnak tűnt számára, amelyet nem volt hajlandó átlépni.

Megérezve a lány mélységes tétovázását, Merrick gyorsan előrehajolt, és egy megnyugtató mosolyt villantott. – Ne aggódjon, Monroe kisasszony. Kiváló kezekben van. Az új munkaadója Mr. Kellan Sterling, a Sterling Onyx Vállalat nagyra becsült vezérigazgatója. Ő egy nagyon jó hírű, mélyen tisztességes ember. Saját, privát lakrésze lesz, és rengeteg személyes tere, távol tőle.

Liana lassan kifújta a levegőt, magában kigúnyolva a saját, egyre fokozódó paranoiáját. Mégis miért aggódik? A férfi egy hatalmas hatalmú milliárdos. Egy óriási globális vállalatot irányít, és valószínűleg szupermodellek és gazdag örökösnők körében tölti a napjait. Mi a csudáért táplálna egy ilyen elképesztő státuszú férfi bármilyen helytelen vagy romantikus érdeklődést egy leégett, küszködő egyetemista iránt, aki épp a kilakoltatás szélén áll?

*Csak álmodozz, Lia* – szidta magát némán, és egy apró, önironikus mosolyt erőltetett az arcára. *Te határozottan nem vagy az esete.*

Ehelyett arra a csodával határos valóságra fókuszált, ami épp előtte ült. A pozícióval járó döbbenetes juttatások egyszerűen túl jók voltak ahhoz, hogy egy kétségbeesett lány visszautasítsa őket. Gondolatban kipipálta az elmebeteg listát a bónuszokról: ingyenes luxusszállás, amely azonnal megoldotta a lakhatási válságát, egy elképesztő, havi ötezer dolláros fizetés, egy saját, készenlétben álló sofőr, aki elviszi az egyetemre és vissza, valamint a főiskolai óráihoz igazított munkabeosztás.

– Hadd tisztázzam csak – mondta Liana, a nyomtatott oldalak szélét követve az ujjával, mintha attól tartana, hogy a szavak eltűnnek. – Kapok egy hatalmas szobát ingyen, minden étkezésemet fedezik, az időbeosztásom sosem fog ütközni a tanulmányaimmal, és ráadásként még havi ötezer dollárt is kapok?

– Így van – erősítette meg Merrick simán, összekulcsolva a kezét. – Plusz a sofőr, aki biztosítja, hogy ön soha ne késsen el az óráiról vagy a Mr. Sterling otthonában végzendő házvezetői teendőiről.

Liana érezte, hogy leesik az álla. Egy saját sofőr? Ez egyáltalán egy igazi munka? A puszta megkönnyebbülés, hogy egy arany mentőövet talált a jelenlegi nyomorúságából, kimosott belőle minden maradék óvatosságot.

– Benne vagyok – jelentette ki lelkesen, hangja csengett az ártatlan izgalomtól. – Hol írjam alá?

Merrick halkan felnevetett. – Gratulálok, Monroe kisasszony. Megkapta az állást. A hivatalos teendői ezen a pénteken kezdődnek.

Egyenesen a vastag dokumentum utolsó oldalára lapozott, és egy üres aláírási vonalra mutatott. Liana egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Felkapta a fekete tollat az asztalról, és odafirkantotta az aláírását a kötelező érvényű papírokra, mohó lelkesedéssel megpecsételve az üzletet.

Abban a pontos pillanatban, ahogy a tinta megszáradt a lapon, Merrick maga felé húzta az eredeti példányt, és egy másolati mappát nyújtott át a lánynak. A hangjából hirtelen eltűnt a barátságos melegség, és valami nehéz, szigorú hangszínre váltott.

– Csak egy tisztességes figyelmeztetés, Monroe kisasszony – jelentette ki, tekintete feszülten a lányéra tapadt. – Ezen megállapodás 4.3-as pontja értelmében önnek tilos bármilyen okból felbontania a szerződést. Ha úgy dönt, hogy idő előtt megszünteti ezt a megállapodást, egy megsemmisítő, ötvenezer dolláros felmondási kötbért kell fizetnie.

Minden szín kifutott Liana arcából. Ötvenezer dollár? Ez a csillagászati összeg úgy érte, mint egy fizikai gyomorrúgás. A jövedelmező fizetés biztosítása miatti eszeveszett sietségében alig futotta át a kötbérre vonatkozó záradékokat. A pánik forrón és élesen lángolt fel a mellkasában, de erővel elnyomta. Nulla jobb opciója volt. Ha most kisétál, a hétvégére a hideg utcán fog aludni.

Lenyelte a torkában gombócba gyűlő, sűrű félelmet, és egy erőtlen, remegő bólintással válaszolt. – Értem. Elköteleztem magam az egyéves megállapodás mellett.

– Kiváló – mondta Merrick kimérten, felállva a székéből és megigazítva az öltönyét. – Nos, készen áll arra, hogy megismerkedjen Mr. Sterlinggel?

Liana pislogott, megriadt az események hirtelen tempójától. – Várjon, most azonnal?

– Igen, most azonnal – válaszolta Merrick, és az ajtó felé intett, hogy a lány kövesse őt. – Alig várja, hogy lássa önt.

Merrick hirtelen megmerevedett, szemei egy pillanatra tágra nyíltak, mintha felismerte volna, mekkora hatalmas hibát vétett. Kétségbeesetten megköszörülte a torkát, hogy korrigálja az elszólását. – Úgy értem, a főnöknek egyszerűen sürgős szüksége van egy megbízható lakosztály-vezetőre. A rezidenciája egy ideje üresen áll. Nagyon várja már a találkozást azzal a személlyel, aki az otthonát makulátlan rendben fogja tartani, mielőtt ön hivatalosan beköltözne.

Liana bólintott, bár egy halvány ránc jelent meg a szemöldöke között. Teljesen logikus volt, hogy egy főnök ellenőrizni akarja a bentlakó alkalmazottját, még akkor is, ha az asszisztens mániákus lelkesedése egy kicsit furcsának is hatott.

Felkapta a táskáját, és követte Merricket kifelé a tárgyalóból. Végigsétáltak a hatalmas, fényesen kivilágított vezetői folyosón. Ahogy elhaladtak számos üvegfalú fülke és nyitott irodai asztal mellett, Liana észrevette a vállalati személyzet zavart tekintetét, ahogy minden mozdulatát követték. Leszegett fejjel haladt, kétségbeesetten figyelmen kívül hagyva a csendes suttogásukat és ítélkező pillantásaikat, és kizárólag Merrick magabiztos lépteire koncentrált.

Egy magas, nehéz mahagóni dupla ajtó előtt álltak meg. Merrick kopogott egyet, mielőtt benyitott volna.

– Mr. Sterling – jelentette be Merrick tisztán a tágas szobába. – Liana Monroe kisasszony megérkezett. Hivatalosan is aláírta a papírokat a lakosztály vezetésére.

– Engedje be – parancsolta egy mély, zengő hang a szoba belsejéből.

Liana elhaladt Merrick mellett, és belépett egy lélegzetelállító, makulátlanul tiszta irodába. A tér a modern luxus mesterműve volt, és a hatalmas, padlótól mennyezetig érő ablakokon keresztül látványos, panorámás kilátással büszkélkedett az elterülő városi sziluettre. A sötét csempéjű padló olyan fényesen ragyogott, hogy szinte látta a saját tükörképét minden egyes lépésénél.

A hatalmas szoba közepe táján állt meg, kezeit idegesen összekulcsolta maga előtt, miközben Merrick csendben távozott, maga mögött behúzva a nehéz ajtót.

Egy hatalmas, polírozott tölgyfa asztal mögött egy férfi ült egy magas háttámlájú bőrfotelben, a lenyűgöző városi kilátás felé fordulva. Liana türelmesen várt, visszatartva a lélegzetét. A médiavállalatnál a volt munkatársai állandóan a Sterling Onyx megfoghatatlan vezérigazgatójáról pletykáltak. Azt állították, a férfinak olyan arca van, amiért meghalni is érdemes lenne, egy mitikus szintű, férfias jóképűség, amit a kamerák ritkán tudnak elkapni.

A tekintélyt parancsoló bőrfotel lassan megfordult.

Abban a pillanatban, ahogy Kellan Sterling teljes egészében láthatóvá vált, Liana úgy érezte, mintha kiverték volna a levegőt a tüdejéből. A pletykák brutálisan pontosak voltak. A vonásai kifogástalanul metszettek voltak – egy éles, parancsoló állkapocs, sűrű, formás szemöldök, és sötét, intenzív barna szemek, amelyekből puszta tekintély sugárzott.

Magában elcsodálkozott az előtte ülő szívdöglesztő pasin. Ám a hirtelen jött ámulat alatt valami rágódó ismerősség kezdte el húzogatni az elméje rejtett sarkait. Ismerte azokat a mély szemeket. Ismerte azt az éles állkapcsot.

Félretolva a zavaró gondolatot, a helyére erőltette professzionális homlokzatát. Egy vidám, ragyogó mosolyt varázsolt az arcára, előrelépett, és kinyújtotta a jobb kezét.

– Mr. Sterling, nagyon örülök a találkozásnak – üdvözölte őszinte hálával csengő hangon. – Nagyon köszönöm ezt az életmentő munkalehetőséget.

Kellan kinyújtotta a kezét és elfogadta a kézfogást. Szorítása határozott és biztos volt, viselkedése pedig a szigorú, megfélemlítő professzionalizmus tökéletes képe.

– Monroe kisasszony – mondta simán, mély hangja vibrált a csendes irodában. – Rendkívül magas elvárásaim vannak az otthonom makulátlan karbantartásával kapcsolatban. De amíg éles szeme van a tisztasághoz, és szigorúan betartja a szabályokat, kiváló munkát fog végezni.

Elengedte a lány kezét, és hátradőlt gazdag bőrfotelében, miközben az asztalával szemközti vendégszék felé intett, hogy foglaljon helyet. Liana leült, és idegesen elsimította a szoknyája anyagát a combjain.

Kellan tovább beszélt, nyugodtan felvázolva szigorú házirendjét és azokat a határokat, amelyeket a lánynak meg kellett tartania. De Liana alig hallott egyetlen szót is elhagyni a férfi ajkait. A figyelme elterelődött, és azon kapta magát, hogy mélyen a férfi intenzív, sötét szemébe bámul, és az arca kemény szögeit tanulmányozza.

*Hol láttam már őt?* – sikoltozott magában, kétségbeesetten kutatva a szétszórt emlékezetében. *A tévében volt? Egy üzleti magazinban? Egy hírműsorban a médiavállalatnál? Miért tűnik olyan hihetetlenül ismerősnek?*

Enyhén balra döntötte a fejét, tanulmányozva a férfi vállának széles, erőteljes ívét a kifogástalanul szabott sötét öltönye alatt.

És aztán, minden előzetes figyelmeztetés nélkül, a kirakós darabjai a helyükre csapódtak.

Liana hallhatóan nyelt egyet. Az előtte ülő csiszolt, rémisztő vezérigazgató hirtelen tökéletesen átalakult azzá a magas, széles vállú alakká, aki alig néhány napja a Second Onyx Hotel félhomályos lobbibárjában állt.

A szája tátva maradt a néma, megbénító sokktól.

*Úristen.*

A belső monológja sikított a puszta, fojtogató pániktól. Ez hajszálpontosan ugyanaz a csapos volt, akit a semmiből megcsókolt. Megragadta a férfi ropogós gallérját, magához húzta jóképű arcát, és erővel a sajátjához nyomta az ajkát, csak hogy bosszút álljon hűtlen exbarátján.

A szíve úgy csapódott a bordáinak, mint egy csapdába esett madár, amely kétségbeesetten próbál kitörni a ketrecéből.

Képtelen volt uralni a hirtelen rátörő remegést, Liana lassan lesütötte a szemét, és puszta rémülettel bámult a saját ruhájára. A pánikja kritikus szintre szökött, egyenesen áttörve az elméje mennyezetét.

Hajszálpontosan ugyanazt a zafírkék ruhát viselte, mint azon a végzetes éjszakán a szálloda bárjában.

Az elméje visszafordíthatatlan káoszba pörgött. Épp most rontott rá egy milliárdos vezérigazgatóra és erőszakolt rá egy csókot, aláírt egy kötelező érvényű jogi dokumentumot egy ötvenezer dolláros kötbérrel, és most szerződéses csapdába esett, hogy egy teljes évig kettesben kell élnie vele.

*Én most komolyan… megcsókoltam a főnökömet?*