Liana ellökte magát a bejárati ajtótól, és szinte a szűkös lakása sarkában lévő kis íróasztalhoz vetette magát. Felébresztette viharvert laptopját, ujjai idegesen lebegtek a billentyűzet felett, miközben megnyitott egy üres e-mail piszkozatot.

– Önéletrajz, iskolai bizonyítványok, fényképes igazolvány és egy fotó – mormolta Liana hangosan. Végigkattintgatott a mappáin, és egyenként csatolta a kért jelentkezési anyagokat. A vastag kartonpapírra nyomtatott szórólap ott hevert az érintőpadja mellett, a kétségbeesett remény jelzőfényeként egy olyan szobában, amelyet amúgy a fojtogató stressz uralt.

Visszatartotta a lélegzetét, és még egyszer, utoljára átnézte a megírt e-mailt. A munka iránti égető szükség szinte mardosta a bensőjét. Sürgető, fizikai fájdalom volt. Jövedelmet kellett szereznie, méghozzá még ma.

Gondolatai bosszúálló exbarátjára, Garrettre terelődtek. Ő volt az oka annak, hogy most itt ült, és egy kilakoltatási felszólítással nézett farkasszemet. Garrett tehetségkutató menedzserként dolgozott a BXC Médiavállalatnál, pontosan azon a helyen, ahol Liana a vérét és verejtékét adta a részmunkaidős produkciós állásáért. Amikor a kapcsolatuk darabokra hullott, a férfi nem engedte, hogy tisztán lépjen le. Fegyverként használta a pozícióját, iparági befolyását bevetve rosszindulatúan kirúgatta a lányt a médiás állásából. Aztán gondoskodott róla, hogy munkanélküli is maradjon, és feketelistára tette minden más kezdő pozícióban, ami beilleszthető lett volna a főiskolai órarendjébe. Szándékosan fosztotta meg a megélhetésétől, ami miatt képtelen volt kifizetni a lakbért.

Liana elharapta az alsó ajkát, fémes ízt érzett a szájában, és rákattintott az e-mail küldés gombjára.

Hátradőlt a székében, és nehéz sóhajt hallatott. Most már csak várnia és imádkoznia kellett.

Csodával határos módon, alig néhány perccel később a telefonja megszólalt. Egy éles csendülés vágott át a csendes lakáson. Liana összerezzent, a szíve a bordáinak verődött, miközben a készülékért nyúlt. Meredten bámulta a képernyőt, és elolvasta a megdöbbentő választ.

[Tisztelt Monroe kisasszony!

Jó reggelt! Úgy véljük, ön tökéletes a pozícióra. Kérjük, jöjjön el egy személyes interjúra a Sterling Onyx Vállalathoz, és jelezze a recepción, hogy időpontja van Merrick Silvához. Délelőtt 11:00 órára várjuk.

Üdvözlettel,

Merrick Silva

A vezérigazgatói kabinet vezetője

Sterling Onyx Vállalat]

Liana tiszta hitetlenkedéssel bámulta a világító szöveget. Erősen pislogott, meggyőződve róla, hogy a stresszes agya nem csak kitalálta a szavakat. – Sterling Onyx Vállalat?

Letette a telefont, és felkapta az íróasztalról az olcsón nyomtatott szórólapot. Újra átfutotta az elegáns szöveget, kutatva a margókat és az apróbetűs részeket. Semmi. A szórólap egyáltalán nem tett említést egy ilyen hatalmas, globálisan tekintélyes vállalatról. Miért tenne közzé egy több milliárd dolláros cég általános szórólapokat lepusztult bérházakban?

– A Sterling Onyx Vállalathoz jelentkezem? – suttogta az üres szobának.

Megnézte az órát a laptopján. Kevesebb mint két órája volt, hogy lelkileg és fizikailag felkészüljön a város leghatalmasabb vállalatánál tartandó interjúra.

A döbbenetet azonnal felváltotta a pánik. Liana feltépte apró gardróbszekrénye ajtaját. Félretolta hétköznapi, egyetemi ruháit és viseltes, produkciós kapucnis pulóvereit, és kétségbeesetten kutatott valami formálisabb után. Csak néhány lehetősége volt, és egyik sem tűnt megfelelőnek egy vállalati óriáshoz. A keze egy ismerős anyagon állapodott meg.

A zafírkék ruhán.

Ez volt pontosan az a ruha, amit arra a katasztrofális eljegyzési partira vett fel néhány nappal ezelőtt. Annak az éjszakának az emléke még mindig sértette a büszkeségét, de elnyomta az érzést. A ruha tökéletesen állt rajta, és elég professzionálisnak tűnt. Magára öltötte, a kék anyag lágyan simult karcsú alakjához. Gyorsan átkefélte hosszú, karamellszínű haját, felvitt egy leheletnyi sminket, és kirohant az ajtón, hogy elérje a vonatot.

Tíz perccel a kezdés előtt érkezett meg a tornyosuló vállalati épülethez. Ahogy belépett a hatalmas előcsarnokba, Liana érezte, hogy a megfélemlítés hulláma csap át rajta. Csiszolt márványpadló terült el alatta, és elegáns öltönyös profik mozogtak intenzív, fókuszált céltudatossággal. Lenyelte az idegességét, megigazította a táskáját, és a letisztult recepcióspulthoz lépett.

– Elnézést – mondta Liana, udvarias, magabiztos mosolyt erőltetve az arcára. – Időpontom van Mr. Silvához. Egy állásinterjúra jöttem.

A két recepciós abbahagyta a gépelést. Egymásra néztek, és mélységesen értetlen, halk pillantásokat váltottak.

– Állásinterjúra? – kérdezte az első recepciós. – Miért tartaná Mr. Silva személyesen az interjút?

A második nő megvonta a vállát, és az asztali telefonja felé nyúlt. – Megkérdezem a vezérigazgatói irodát. – Tárcsázott egy melléket, mormolt néhány szót a kagylóba, majd letette. Amikor visszafordult Lianához, szakmai mosolya visszatért, de a szemében egy rétegnyi intenzív kíváncsiság csillant. – Kérem, fáradjon a legfelső emeletre. Egy biztonsági őr majd kíséri.

Liana bólintott. – Köszönöm. Jött más is az interjúra ma?

– Eddig csak ön – válaszolta a hölgy. – Sok szerencsét.

Csak ő? Liana ellépett a pulttól, miközben egyre növekvő gyanakvás mardosta a gyomrát. A vezérigazgató magas rangú kabinetvezetője személyesen tartott interjút egy puszta lakosztály-vezetői pozícióra, és ő volt az egyetlen beosztott jelentkező. Ahogy követte a biztonsági őrt a privát liftek felé, a szíve őrült tempóban vert. Azon tűnődött, vajon pontosan kinek a lakosztályát fogja vezetni.

A lift felfelé lőtt, és egy lélegzetelállító, legfelső emeleti, üvegfalú tárgyalóba repítette. Az őr intett neki, hogy foglaljon helyet a fényes konferenciaasztalnál, majd csendben távozott.

Liana a széke szélén ült, és a padlótól mennyezetig érő ablakokon át látható, elterülő városi sziluettet bámulta. Tíz perccel később kinyílt az üvegajtó. Egy éles, higgadt férfi lépett be, egy köteg dokumentumot tartva a kezében. Merrick Silva.

Liana azonnal felállt. Egy professzionális üdvözlésre nyújtotta a kezét az asztal felett.

Merrick megtorpant. Lenyézett a nő kinyújtott kezére, de teljesen figyelmen kívül hagyta a gesztust. Meg sem mozdult, hogy kezet rázzon vele. Ehelyett egy sokatmondó mosoly suhant át az arcán. Felemelte a tekintetét, és röviden átpillantott a közvetlenül Liana mögött lévő üvegfalon.

– Ah, Monroe kisasszony – jegyezte meg Merrick, hangja sima és rejtélyes volt. – Az ön kézfogása másvalakit illet.

Liana visszahúzta a kezét, szemöldöke zavartan ráncolódott. Mielőtt megkérdezhette volna, mire gondol, Merrick udvariasan a szék felé intett, jelezve, hogy üljön le.

Belevágtak az interjúba. Merrick kinyitotta a dokumentumokat, és kezdte felvázolni a bizarrul pazarnak tűnő munkakört. – A penthouse, amelyet menedzselni fog, a Second Onyx Hotel legfelső emeletén található. A takarítást és a karbantartást a szálloda alkalmazottai végzik. Maga a létesítmény biztosítja az összes étkezést. Talán felmerül önben a kérdés, hogy akkor mi marad önnek.

Liana bólintott. – Pontosan. Már feltéve, ha megkapom az állást.

Merrick feszülten nézett a lány mogyoróbarna szemébe. – Először is, itt értékeljük a hűséget. A kezdeti feltétel egy szigorú, felbonthatatlan egyéves szerződés. Amennyiben megkapja az állást, elvárjuk, hogy tartsa magát az elkötelezettségéhez.

Ez egy pillanatra komoly megtorpanásra késztette Lianát. Három hónap múlva diplomázik. Az volt a terve, hogy fejest ugrik a médiaiparba, és újraépíti azt a karriert, amelyet Garrett próbált lerombolni. Ha elkötelezi magát egy egész évre egy házvezetői munka mellett, az azt jelenti, hogy a valódi álmait szüneteltetnie kell. De a kilakoltatási felszólítás emléke felvillant az elméjében. A kétségbeesett igénye egy azonnali fizetésre brutálisan felülírta a fenntartásait.

Határozottan bólintott. – Rendben. Az egy év megfelel.

– Helyes – mondta Merrick. Előrehajolt, és egy szigorú ujjal rámutatott az asztal túloldalára, hogy hangsúlyozza a következő pontot. – A penthouse tulajdonosa megveti a felesleges drámát. Hacsak az nem válik az ő hasznára, önnek szigorúan tilos bármilyen kapcsolatot fenntartania más férfiakkal. Különösen az olyan hátba szúró férfiakkal, akik csak elvonják a figyelmét a munkájáról.

Liana lélegzete elakadt. Merrick kinyújtott ujját bámulta. A furcsán specifikus feltétel ijesztően rímelt a Garrett-tel való nemrégiben történt szakítására. Vajon tudnak a múltjáról? Lefuttattak egy háttérellenőrzést? Szó szerint megrázta a fejét, hogy kitisztítsa a hirtelen rátörő paranoiát. A gazdag embereknek különc szabályaik vannak. Ők csak egy fókuszált alkalmazottat akarnak.

– Én sem akarok semmiféle drámát – válaszolta Liana, megígérve a teljes odaadását. – Teljes mértékben a munkámnak fogom szentelni magam.

Merrick elmosolyodott. – Továbbá, nem lesz engedélyezve, hogy máshol lakjon. A lakosztályt az otthonának kell tekintenie. Teljesen ingyen fog ott élni, egy saját, hatalmas privát szobát kap, és a teljes megélhetési költségét fedezzük.

Liana szája tátva maradt. Ő csak annyit akart keresni, hogy ki tudja fizetni a főbérlőjét, de ez a munka egy ingyen otthont kínált. A puszta megkönnyebbülés beárnyékolta minden megmaradt gyanúját.

Merrick maga felé csúsztatta a szerződést, a munkaköri leírásra mutatva. Elkezdte sorolni a tényleges feladatait, és azok lehetetlenül, nevetségesen könnyűnek tűntek. – Egyrészt, ön emlékezteti a szálloda személyzetét a napi takarítási ütemtervükre. Kettő, ajtót nyit nekik, és amikor befejezik, bezárja az ajtót.

Liana pislogott egyet.

– Másrészt – folytatta Merrick –, gondoskodik róla, hogy az alapvető dolgok, például az étel és a piperecikkek fel legyenek töltve. Ellenőrzi, hogy az áram és a víz rendben működik-e. Ha bármi hiányzik, értesíti a szállodát, hogy javítsák meg. Harmadszor, gondoskodik arról, hogy amikor a tulajdonos a helyszínen tartózkodik, biztosítva legyen számára az étkezés. Ön koordinálja a beosztását, hogy a szálloda konyhája főzhessen rá.

Ahogy befogadta ezt az abszurd módon könnyű feladatlistát, Liana megjegyezte magának, hogy az új, titokzatos főnöke egy férfi. Természetesen bekapcsolt a házias oldala. Idegennek és ridegnek érezte, hogy valaki otthonában lakjon, és szállodai étellel etesse az illetőt.

Enyhén előrehajolt, és Merrickre nézett. – Főzhetek rá inkább én személyesen? Nagyon szeretek házias ételeket készíteni.

Merrick elhallgatott. Széles, sokatmondó mosoly terült el az arcán. Azonnal felismerte, hogy a lány milyen tökéletesen játszik Kellan kezére. Önként sétált bele a csapdába.

– Szerintem ez még nagyszerűbb ötlet – értett egyet lelkesen Merrick. – Biztos vagyok benne, hogy a főnök nagyra értékelné az ilyen intim gesztusokat. Azt javaslom, tegyen pontosan így.