Amalia Elena Ferrara megemelte az állát, és tüdejét kitágítva énekelte szólóját a templom barlangszerű szentélyébe. Szüksége volt rá, hogy elárassza az Úr kegyelme. Imádkozott, hogy a Szentlélek töltse be a mellkasát, és vezesse a hangját, miközben lent a csendes gyülekezet az áldozáshoz járult. Ezt a szent himnuszt álmában is el tudta volna énekelni. Egyetlen hangot sem vétett el soha, hangmagassága hibátlan volt, ahogy a dallam visszaverődött az ólomüveg ablakokról. Elméje azonban reménytelenül szétszórt maradt. Mély, mardosó bűntudatot érzett a mellkasában. A szíve nem volt a helyén, nem tudott kizárólag a gyönyörű, áhítatos szövegre koncentrálni, amelyet Jézushoz szóló tiszta ódának szántak.

Zaklatottságának megvolt az oka. Silvestro Accardi atya, az édesanyja bátyja állt az oltárnál, ő celebrálta a misét. Nehéz, hímzett palástja éles, nyers mozdulatokkal suhogott a bokája körül. Az Oltáriszentséget merev tekintéllyel kezelte, és puszta jelenléte is elég volt ahhoz, hogy Amalia gyomra fájdalmasan görcsbe ránduljon. Korábban, még aznap reggel sarokba szorította a folyosón. Fejét büszkén, arrogánsan szegte fel, ahogy lenézett rá, és ellentmondást nem tűrő hangon közölte, hogy közvetlenül a mise után az irodájába kéreti.

A huszonöt fős kórus minden egyes tagja megdermedt, szemük tágra nyílt, ahogy a nagybátyja szigorú, ítélkező tekintete a padlóhoz szegezte a lányt. Amalia cserébe csak szelíd, remegő behódolást tudott nyújtani, egy csendes bólintást, mielőtt a férfi megfordult, és drámai lendülettel kiviharzott a teremből.

Most, a tágas templomra néző magas kóruszaton állva, Amalia szorosan markolta a kottát. Ebből a magaslati pontból észrevett egy rést a nagybátyja megszokott, vasakaratú higgadtságán. Silvestro atya szeme idegesen újra és újra egy férfira rebbent, aki pontosan az első sor közepén ült. Amalia megerőltette a szemét, hogy jobban lásson. Hátulról nem látta az idegen arcát, de teljes bizonyossággal tudta, hogy nem az ő szerény egyházközségükhöz tartozik. Szabott sötét öltönye és megdöbbentő testi felépítése megkülönböztette a rendszeres templombajáróktól. Vállainak puszta, lenyűgöző szélessége uralta a fa padsorokat.

Amikor Amalia visszalépett a helyére a szopránok közé, legjobb barátnője, Ginevra közel hajolt hozzá, és oldalba bökte.

– Mit gondolsz, mit akar? – suttogta Ginevra szorongástól fojtott hangon.

Amalia remegve fújta ki a levegőt, tekintetét az énekeskönyvén tartva. – Az előző hat alkalommal sem tudtam, amikor megkérdezted.

– Szerinted rájött, hogy csütörtök este sokáig maradtunk? – Ginevra lélegzete elakadt, hangjába rettegés kúszott. – Úgy értem, mi csak imádkoztunk. Semmi rosszat nem csináltunk. Ugye bezártunk? Mondd, hogy nem felejtettük el bezárni a kápolna ajtaját, amikor eljöttünk.

– Bezártunk, Ginevra – mormolta Amalia, próbálva megnyugtatni a barátnőjét. – Nem lenne dühös csak azért, mert tovább maradtunk imádkozni.

– Meggyóntál valamilyen bűnt? – firtatta Ginevra, nem hagyva annyiban a dolgot.

– Nem.

Mielőtt Ginevra tovább pörgette volna magát, a kórusvezető feléjük kapta a fejét, és összeszűkült szemmel egy mérges, figyelmeztető pillantást vetett rájuk. Az áldozás a végéhez közeledett, és mindkét lány befogta a száját; mozdulatlanná dermedtek, amíg a végső ima be nem fejeződött.

Mire Amalia visszatért a csendes kórus terembe, hogy felakassza nehéz köntösét, a gyomrában ülő nehéz rettegés éles, kúszó pánikká fajult. Biztosította Ginevrát, hogy a közös lakásukban találkoznak, és szinte kilökte a barátnőjét az ajtón, hogy megvédje őt bármilyen közelgő haragtól. Amalia húzta az időt. Kétségbeesetten el akarta odázni a rémisztő, elkerülhetetlen találkozást a nagybátyjával. Felajánlotta, hogy rendbe teszi a termet, eligazította a széksorokat, és összeszedte a kósza kottákat, az árnyékban időzve, amíg az utolsó kórustag is el nem tűnt a folyosón.

Nagybátyja sosem volt barátságos vagy megbocsátó ember, szent fogadalmai ellenére sem. Míg más papok meleg mosollyal, kedves iránymutatással és Jézus nevében szeretetteljes megbocsátással viseltettek az emberi gyarlóságok iránt, addig Silvestro atya gondolkodás nélkül kemény, merev, pokoltüzet és kénkövet ígérő ítéleteket hozott. Vaskézzel uralkodott a plébániájuk és a családjuk felett. Amalia bőre már nem egyszer megérezte bőrostoreának brutális, csípős csapásait, amellyel azokat a gonosz bűnöket büntette, amelyeket a lány kétségtelenül elkövetett a saját elméjében.

Szülei évekkel ezelőtti hirtelen halála óta Silvestro a Ferrara család legfőbb fejének kiáltotta ki magát. Ez a család mindössze belőle, húgából, Bettinából és annak lányából, Amaliából állt. Bettina sokkal több időt töltött zúzott térdein a megváltásért imádkozva, mint Amalia valaha is, és ez sokatmondó volt. Mélyen bűnbánó édesanyja a végtelen szégyen körforgásában rekedt, amióta tizenhat évesen teherbe esett, áldozatul esve egy környékbeli rosszfiú édes, üres szavainak. Szigorú szülei kerek perec elutasították az örökbefogadás gondolatát egyetlen lányuk esetében. Ragaszkodtak ahhoz, hogy minden gyermek Isten áldása, és arra kényszerítették Bettinát, hogy tartsa meg a babát, és a gyalázat árnyékában nevelje fel. Amikor Amalia még csak kétéves volt, nagyszülei meghaltak, és a tehetetlen anya, valamint törvénytelen gyermeke Silvestro atya éber, mindig leereszkedő és elnyomó uralma alatt rekedtek.

A nehéz faajtó közeléből egy hirtelen, kaparászó mozdulat zaja törte meg a csendet. Amalia riadtan összerezzent. Elvileg ő volt az egyetlen ember, aki a szárnyban maradt. Felnézett, pulzusa riadtan megugrott.

Az első sorból ismert idegen ott állt a kórus teremben.

– Jó napot – nyögte ki végül, és egy ideges, szaggatott bólintást kínált.

Ritkán töltött időt kettesben egy fiúval, nemhogy egy felnőtt férfival. Egy helyi fogorvosi rendelő recepcióján dolgozott, így alkalmanként kapcsolatba került férfi páciensekkel a váróteremben, de ez a jelenlét teljesen idegennek hatott. A férfi a természet elsöprő ereje volt. Vitathatatlanul a legjóképűbb férfi, akit valaha látott. Feltűnő, félelmetesen sötétkék szemei – a nyelven szétpukkanni készülő, túlérett fekete áfonya gazdag, élénk színe – egyenesen a lány halványbarna szemeibe fúródtak. Haja hihetetlenül sűrű, koromfekete és fényes volt, élesen hátrafésülve erős halántékáról.

Fizikai jelenléte elnyelte a szobát. Vállai lehetetlenül szélesek voltak; valószínűleg három saját maga is elférne egymás mellett a mellkasán, és még mindig maradna hely. Toronyként magasodott fölé, jóval több mint száznyolcvan centi magas volt. Ahogy ideges tekintete végigpásztázta a férfi izmos alakját, befogadta a drága öltöny testhezálló, halálos eleganciáját. Tekintete visszakúszott az arcára, megfigyelve az egyenes, arisztokratikus orrot és a telt, érzéki ajkakat. Megdermedt, lenyűgözve figyelte, ahogy a férfi lassan végighúzza a nyelvét az alsó ajkán. Szája sarka felfelé görbült a gúnyos mosoly legapróbb, legsötétebb utalásaként.

– Scusi – mormolta.

Erős olasz akcentusa lágyan gördült le a nyelvéről, és egy olyan mély, rekedtes hangot ölelt körül, amelytől akaratlan borzongás futott végig a lány gerincén. Feltűnő szemei nyílt szórakozottsággal csillantak meg, nyíltan gúnyolva őt, amiért rajtakapta, hogy testének veszélyes vonalait vizslatja.

Forró, dühös piros pír robbant be Amalia arcán. Hátrafelé hátrált, egy vastag, piros énekeskönyvet szorítva a mellkasához, hogy kétségbeesett, gyenge akadályt képezzen kettejük között.

– Segíthetek? – kérdezte remegő hangon.

– Mit csinálsz? – kérdezte a férfi, figyelmen kívül hagyva a kérdését. Állával a hevesen verő szívéhez szorított könyv felé biccentett.

A lány nagyot nyelt, küzdve a torkában lévő száraz gombóccal. – Az utolsó énekeskönyveket tettem a helyükre. Sorrento igazgató úr kért meg rá, mielőtt hazamegyek.

– És hol van az otthon?

Nyers hangjának sötét, kíváncsi éle komoly aggodalommal töltötte el. A levegő hirtelen túlságosan sűrűnek tűnt a szobában ahhoz, hogy lélegezni lehessen.

– Nem messze innen gyalog – suttogta, és hátrált még egy lépést. Élesen beszívta a levegőt, és hadarni kezdett. – Segíthetek, uram? Mennem kell. Találkoznom kell a nagybátyámmal, mert engem vár.

Az idegenből egy mély, dörgő kuncogás tört fel, amely megrezegtette a levegőt a csendes térben. – Uram? – Oldalra hajtotta a fejét, tekintete elsötétült. – Ó, édes Amalia. Így szólítanál engem?

A lány összeráncolta a homlokát, miközben az őszinte zavarodottság harcolt a feltörő pánikkal. – Ismerjük egymást?

Végigkutatta a férfi zord, gyönyörű vonásait. Nem tudta hová tenni. Ha egyáltalán, egy ilyen szemű férfira biztosan emlékezne. Ebben biztos volt.

– Még nem, amore.

A férfi beljebb lépett a szobába. Amalia tudta, hogy szemei tágra nyíltak a leplezetlen pániktól. A férfi elindult felé, lépteinek nyers, halálos kecsessége láttán felmerült benne a kérdés, vajon nem lebeg-e a hatalmas test. Intenzív tekintetét a lány arcára zárta, mint egy éhező sólyom, amely csapdába esett zsákmányát fürkészi. Amalia hátrált, amíg a gerince a könyvespolcok kemény fájának nem ütközött. Nem volt hová menekülnie. Ujjai elfehéredett ízületekkel vájtak az énekeskönyv bőrkötésébe.

A lélegzete teljesen elakadt.

A férfi egyenesen a személyes terébe lépett, hatalmas mellkasa egy hajszálnyira volt az övétől. Amalia szorosan lehunyta a szemét, és elfordította a fejét, rettegve a férfi impozáns alakjából áradó hőtől. Fölé hajolt, és arcát a lány nyakának fedetlen bőre felé süllyesztette. Amalia érezte a férfi orrának határozott, megfontolt súrlódását, ahogy végigsiklott a torka érzékeny oldalán, közvetlenül a füle alatt. A férfi hosszan és mélyen szívta be a levegőt, időt hagyva rá, mintha meg akarná jegyezni a lány egyedi illatát.

Lélegzete forrón és nehezen csapódott a füle kagylójának, amikor végre megszórtalt:

– Olyan kibaszottul ártatlan. Szinte megérne egy hálaimát.

Kiegyenesedett, árnyéka teljesen elnyelte a lányt. Volt benne annyi pofátlanság, hogy kinyújtsa a kezét, és nagy, meleg ujjaival a lány állát megfogva felfelé fordítsa az arcát. Közelebb hajolt, és egy határozott, égető csókot nyomott egyenesen a homloka közepére.

– Hamarosan találkozunk – ígérte.

Szó nélkül elengedte. Széles hátát felé fordítva, halálos, néma céltudatossággal visszasétált az ajtó felé. Amalia megbénulva állt a fának dőlve, és remegett a puszta rettegéstől. Teljesen éber volt, és egy olyan férfi rémisztő tudatától zsongott, amilyet még soha életében nem tapasztalt. Az az intim mód, ahogy a nyakába lélegzett, kétségbeesett libabőrt varázsolt bőrének minden centiméterére. Ajkainak fantomhője még mindig úgy égett a homlokán, mint egy megbélyegzés.

A küszöbön megállt.

– Amalia.

Az ajtónál megfordult, és kemény, könyörtelen pillantást vetett vissza rá. A sötét szórakozottság eltűnt. Kifejezése ijesztő, fenyegető és rendkívül fagyos volt. Amalia alig kapott levegőt jeges ábrázatának súlya alatt, a vér megfagyott az ereiben.

– Jobb, ha addig érintetlen maradsz, különben elszabadul a pokol.

Ezzel az utolsó, hátborzongató paranccsal megfordult, és eltűnt a templom árnyékos folyosóin.

A férfi nehéz jelenlétének nyomában teljesen egyedül maradva Amalia megragadta a könyvespolc szélét, hogy a lábai ne rogyjanak össze. A szíve vadul vert, erőszakos ritmust kalapálva a bordáinak. Túlterhelt volt, nemcsak a mély félelemben fuldoklott, hanem egy furcsa, bűnös érzelemben is, amiről sosem engedte meg magának, hogy érezze. Egy sötét, tiltott fizikai izgalom kínozta az agyát, zavarba ejtő hőséggel árasztva el az ereit. Szédült tőle. Legszívesebben lecsúszott volna a fán, zúzott térdeire hullott volna, és kétségbeesetten könyörgött volna a bűnbocsánatért.