Amalia szorongva állt nagybátyja impozáns irodája előtt a templom plébániáján, remegő kezeit szorosan összekulcsolva. Kétségbeesetten imádkozott, hogy a férfi ne legyen dühös rá. Szívének eszeveszett ritmusa még mindig a bordáit verte a percekkel ezelőtti rémisztő találkozástól az árnyékos szentélyben. Az idegen leheletének fantomhője még mindig perzselte a bőrét, de elfojtotta a tiltott emléket, elzárva azt az évek során belénevelt engedelmesség mögé. Koncentrálnia kellett. Késett, és Accardi atya nem tűrte a késést.

– Egész nap ott fogsz állni, Amalia?

A férfi éles, tekintélyt parancsoló hangja áthatolt a nehéz tölgyfaajtón, amitől a lány összerezzent. Amalia belökte az ajtót, és rálépett a kopott szőnyegre, tekintetét tisztelettudóan lesütve tartotta.

– Bocsásson meg, atyám – mormolta azonnal.

Nagybátyja masszív fa íróasztala mögött sáncolta el magát. Most az ötvenes éveiben járt, halántékán élesen ezüstlött az őszülés, szemöldöke között pedig mély, állandó ránc éktelenkedett; hideg, hajthatatlan tekintélyt sugárzott. Rábámult, teljesen figyelmen kívül hagyva udvarias mentegetőzését. – Megadtad a módját az időnek.

– Én következtem a gyakorlóterem rendbetételében. Elnézést kérek a kisebb késésért.

– Ülj le.

Az íróasztallal szemközti kemény faszékhez lépett, és óvatosan leereszkedett rá. Kezét illedelmesen az ölébe fektette, kisimítva szerény szoknyájának anyagát. Az irodában régi pergamen és a templomi füstölő halvány, terjengő füstjének illata érződött. A sarokban álló állóóra ritmikus ketyegése csak felerősítette a szobában uralkodó sűrű feszültséget. Amalia felkészült. Egy rutinszerű, kemény hegyibeszédre számított valamilyen kisebb vallási kihágás miatt, amit talán tudtán kívül követett el – talán hamisan énekelt a kórusban, vagy túl sokáig időzött a padsorokban.

Nagybátyja azonban egy nehéz, kimerült sóhajt hallatott, és végül jéghideg tekintettel szegezte a székbe.

– Mindannyian bűnben születve jövünk erre a világra – jelentette ki nyersen.

Amalia arckifejezése gondosan semleges maradt, felkészülve a hosszú prédikációra, amelyről azt feltételezte, hogy most következik.

– És te sem vagy kivétel, Amalia. – Előredőlt, összekulcsolva a kezét nehéz íróasztalának csiszolt fáján. Szeméből hiányzott mindenféle családi melegség. – Ismered a történetet. Apád kényszerítette anyádat a megbocsáthatatlanra. Számára ez csak egy kegyetlen tinédzser vicc volt. Gonosz barátai biztatták, hogy csábítsa el az osztályuk szűz lányát.

Amalia nagyot nyelt. Hallotta már ezt a mocskos történetet, de soha nem ilyen tapintható méreggel. Nagybátyja élesen beszívta a levegőt, hangjából csöpögött az abszolút undor, ahogy törvénytelen származásának borzalmaival traktálta.

– Azért születtél, mert az apád a legrosszabb fajta ember volt – folytatta Accardi atya, felső ajka megvetően görbült. – Egy sebezhető, tehetetlen nőre vadászott. És ő? Ő megadta magát a tinédzser hormonok gonoszságának. Úgy vágyakozott, mint egy kurva.

– Igen, atyám – suttogta Amalia. Nem tudta, hogyan állítsa le, ha egyszer elindult ezen az úton. Általában csak hagyta, hogy a brutális szavak végigsöpörjenek rajta, csendben imákat mondva a fejében, amíg a férfi haragja ki nem aludt.

De aztán egy teljesen idegen kérdést tett fel, ami darabokra zúzta a lány védett, áhítatos világát.

– Ismered azt a nevet, hogy Valerio Castiglione?

Amalia pislogott, az éles mássalhangzók kizökkentették alázatos kábulatából. – Nem. Ő… az apám?

Nagybátyjából egy durva, keserű nevetés tört fel. – Nem. Bár nem lennék meglepve, ha a férfi fél tucat törvénytelen utódot hagyott volna maga után a beteges üzelmeiből, mielőtt meghalt. Valerio Massimo Castiglione fia. – Közelről figyelte a lány arcát, a felismerés szikráját keresve. Amikor nem látott ilyet, tovább faggatta: – Tudod, mi az a maffia, Amalia?

Hideg borzongás kúszott végig a gerincén. – Tudom, hogy bűnszervezetek. De ezen kívül nem.

– Túlságosan is burokban élsz itt Providence-ben – mormolta nyersen.

– Úgy döntöttem, hogy az életemet kizárólag Isten tiszteletének élem – válaszolta őszintén, miközben a kopott cipőjét nézte. Egész, elszigetelt létezése – az ötéves kora óta látogatott magán katolikus lányiskolától kezdve az egyházhoz kötődő főiskoláig, ahol orvosi recepciósként diplomázott – szigorúan az Úr szolgálatára épült. Semmit sem tudott a bűnözői alvilágról.

– És ez most kibaszott sokat fog érni neked – köpte a szavakat a nagybátyja.

Amalia megdermedt. Egy pillanatig felmerült benne, hogy talán rosszul hallotta. A kifejezés közönségessége rosszul hangzott egy pap szájából. Accardi atya felállt, és nehézkes léptekkel az íróasztala mögötti nagy ablakhoz lépett.

– Keményen dolgoztam, hogy az egyház embere legyek – mondta, miközben a templomkertet bámulta. – Mindig is határozottan úgy éreztem, hogy a tisztaságom hatalmas értéket képvisel az Úr számára. Tudom, hogy tetszik Neki. Anyád gyenge volt, hagyta, hogy egy férfi bemocskolja. A szüleink azonban másképp vélekedtek.

Amalia még soha nem hallotta őt ilyen keserűen beszélni a nagyszüleiről. A válláról sugárzó, parázsló düh ijesztő volt.

– Úgy érezték, kihasználták, sőt, megerőszakolták, annak ellenére, hogy önszántából tárta szét a lábát. Nem számított, hogy a fiú elcsábította, vagy hamis ígéreteket tett. Ő választotta, hogy megdugják, és aztán felcsinálták.

Amalia zihálva kapott levegő után, kezét a szájához kapva. A nagybátyja ajkáról kiömlő puszta közönségesség fizikai csapásként érte.

A nagybátyja megfordult, figyelmen kívül hagyva a lány döbbenetét. – Amikor megszülettél, anyád megpróbálta rávenni apádat, hogy vállalja a felelősséget. Ő azonban rosszindulatúan megalázta. Olyan hatalmas botrányt kavart, hogy a nő kész volt elkövetni a legégbekiáltóbb bűnök egyikét. Öngyilkosságot kísérelt meg.

A levegő erőszakosan elhagyta Amalia tüdejét. Ezt a részt nem ismerte anyja sötét történetéből. Hányingerkeltő gombóc formálódott a gyomrában. – Megpróbálta megölni magát?

– Igen. A féreg, aki hozzájárult a teremtésedhez, azt mondta neki, hogy véget kellene vetnie az életének. Azt mondta, hogy soha semmilyen körülmények között nem fogadna el egy gyereket, és hátralévő napjait azzal töltené, hogy megbizonyosodjon róla: az egész világ pontosan tudja, mekkora rongy volt a nő. Azzal fenyegetőzött, hogy egy botrányos, rendkívül káros videót tesz közzé róla az interneten. – Accardi atya arca kipirult a még mindig tartó felháborodástól. – A férfi egy magas rangú Rhode Island-i családból származott. Apám rájött, milyen teljesen pusztító hatással lenne ez a botrány a vállalkozására, és az én felfelé ívelő, Isten embereként épített karrieremre. Ezért drasztikus, erőszakos intézkedéseket vett a saját kezébe.

Amalia megragadta az ülése kemény szélét, ujjpercei hófehérek lettek. Mégis mit kellett volna ehhez szólnia? – Miért mondod ezt el most nekem?

– Mert most már huszonegy éves vagy. Pár hónap múlva huszonkettő, egész pontosan. Itt az ideje, hogy visszafizesd az adósságot.

– Az adósságot?

– Apám elment Don Massimo Castiglionéhoz, a Castiglione maffiacsalád könyörtelen főnökéhez, és segítséget kért tőle a helyzetük megoldásához. – Accardi atya színtiszta megvetéssel gúnyosan elmosolyodott. – Apám most a pokolban sül meg, amiért fizetett egy ember meggyilkolásáért pusztán azért, mert a lánya egy modernkori szajha volt, aki nem tudott uralkodni a saját vágyain.

– Meggyilkolásáért? – Amalia hangja olyan hevesen remegett, hogy alig tudta formálni a szót.

Nagybátyja teljesen felé fordult, kezeit szorosan a háta mögött összekulcsolta, ahogy letekintett rá. – Apám arra kérte Don Castiglionét, hogy ölesse meg az apádat, hogy megmentse a családunkat anyád tetteinek mély szégyenétől. Egy hatalmas összegű készpénzért és egy hivatalos eljegyzésért cserébe a Don elfogadta a véres ajánlatot.

– Eljegyzésért? – Visszhangzott a szó az elméjében. Gyakran énekelt az egyház esküvőin, sokszor ő készítette elő a finom szalagokat a házasságkötések bejelentéséhez. De ebben a kontextusban a szó úgy hangzott, mint egy halálos ítélet.

– Igen. Menyasszonyként ajánlottak fel a Don legidősebb fiának, és egyben a Castiglione család második emberének, Valerio Castiglionénak. Alig néhány napos korod óta vagy eljegyezve vele.

Tiszta, hamisítatlan döbbenet csapódott Amalia mellkasába.

– A családunknak parancsba adták, hogy tartsunk tisztán téged – árulta el a nagybátyja, megrázva a fejét.

A szörnyű felismerés szökőár erejével zúdult rá. Minden szigorú büntetés, minden szigorú szabály, a fizikai tisztaságának családja általi erőszakos kikényszerítése – egyik sem szólt valójában soha az Úrnak. Nem a hitről volt szó. Ezt egy halálos maffiaszerződés írta elő jogilag. Nem volt más, mint egy makulátlanul tartott valuta.

– A te pechedre – figyelmeztette durván Accardi atya –, a jövendőbelid nem osztja azokat a keresztény értékeket, amelyeket születésed óta beléd neveltek. A leggonoszabb módon van romlottá válva.

Jövendőbeli.

Amalia úgy érezte, mintha víz alatt fuldokolna, vakon kapálózva egy hirtelen, fojtogató súly ellen, amely összezúzza a mellkasát. A fülzúgás egyre fülsiketítőbbé vált.

– Pontosan egy hét múlva mész feleségül Valerio Castiglionéhoz.

– Nem akarom. – Legszívesebben kirohant volna a szobából, elmenekült volna a templomból, és soha többé nem nézett volna vissza, de tudta, hogy a lábai cserbenhagynák. A székhez szegezve ült, kontrollálhatatlanul remegve.

– Abszolút nincs választásod, Amalia. – Hidegen elutasította kétségbeesett könyörgését. – Részese voltál annak a megállapodásnak, amelynek révén meggyilkolták apádat, és biztosították a családunk nevének szentségét. Ha kihátrálunk ebből a maffiaüzletből, akkor mindhármunkkal – veled, anyáddal és velem – le fognak számolni.

– Leszámolnak? – nyögte ki.

– Megölnek, Amalia. Nem szórakozol egy ilyen családdal, és nem mehetünk szembe velük. Hatalmasak és veszélyesek, és őszintén szólva, az égvilágon semmit sem tehetek most, hogy segítsek neked. A maffia végre eljött, hogy behajtsa a régóta fennálló adósságát. – Kihúzta magát, az iroda árnyékai egyházi ruhájába kapaszkodtak. – Jövő szombaton reggel mész férjhez, pont itt, ebben a templomban.

Lenézett a lány apró, remegő alakjára. Egy röpke másodpercig megrepedt a kőkemény arckifejezése, és egy utolsó pillantást vetett rá, amely veszélyesen súrolta az együttérzés határát.

– És Isten irgalmazzon a lelkednek.