Ginevra ujjai Amalia vállába vájtak, és olyan eszeveszett energiával rázták, amitől Amalia fogai összekoccantak. – Ezt a bérleti szerződést közösen írtuk alá, Amalia. Nem tudom kifizetni ennek a lakásnak a bérleti díját nélküled. Megígértük, hogy ezt együtt csináljuk. Ha elmégy, lehet, hogy össze kell pakolnom a cuccaimat, és vissza kell költöznöm a szüleimhez. – A könnyek átbuktak Ginevra alsó szempilláin, és nyomot hagytak a sminkjén, ahogy elsiratta a rémisztő kilátást, hogy elveszíti lakótársát egy maffia által elrendezett házasság miatt. – Nem akarom, hogy elköltözz tőlem.

Amalia feladta didergő ölelését a térdén, és azonnal átkarolta a barátnőjét. Szorosan magához szorította Ginevrát, arcát a vállába fúrta, rettegve attól, hogy elszakítják az egyetlen menedéktől, amit valaha ismert. Rhode Island volt az otthona. – Szeretlek. Nem akarok sehová sem menni. Nem akarok feleségül menni ahhoz a férfihoz.

– Mit fogunk csinálni? – jajgatta Ginevra a lány ingébe, hangját tompította a szövet.

– Nézzük meg újra az internetet – mondta Amalia, és visszahúzódva letörölte a saját nedves arcát. Egy halványodó reménybe kapaszkodva megragadta a készüléket. – Nézzük meg, van-e háza itt Rhode Islanden. Fenn kell tartania egy helyi rezidenciát a műveleteihez. Nem költözhetek el tőled. Biztos van valami, amit elnéztünk.

Összebújtak a világító tablet képernyője felett, válluk összeért. A két barátnő átfésülte az internetet minden olyan ingatlan, üzleti okirat vagy jogi beadvány után, amely Valeriót Providence-hez kötötte. A vezetéknevét a környező városokkal együtt keresték, egyetlen fonalat vadászva, de a keresés nem hozott eredményt. Minden ingatlannal kapcsolatos töredék, minden vállalati részesedés a maffiaörököst a New York-i birodalmához kötötte.

A hálószoba feszült csendjét megtörte Amalia mobiltelefonjának csörgése az éjjeliszekrényről. Az éles zajra mindkét nő összerezzent.

Amalia összerezzent. Mély előérzet zuhant a gyomrába, mint egy kő. Nem nyúlt a készülékért. Aggodalommal telve bámulta a világító képernyőt. Egy ismeretlen, idegen szám villogott rajta csupasz fehér számjegyekkel. Hagyta, hogy rezegjen a fa felületen, hagyta, hogy kicsöngjön a csendes szobába.

– Nem veszed fel? – suttogta Ginevra, könnyes arca sápadt volt a félhomályban.

Amalia megrázta a fejét. A torka túl szűknek érezte magát ahhoz, hogy szavakat formáljon. A telefon abbahagyta a csörgést, mire a lány remegő megkönnyebbülten felsóhajtott, de egy másodperccel később elakadt a lélegzete, amikor a készülék újra felvillant.

– Azt hiszem, fel kell venned – sürgette Ginevra, és megbökte a karját.

– Mi van, ha ő az?

– Tudd meg, mit akar.

– Félek.

– Csak tedd meg, Amalia.

Amalia remegő kézzel nyúlt ki, végighúzta az ujját a képernyőn, és a füléhez emelte a telefont. – Halló? – bírta kinyögni, a hangja bizonytalan volt.

– Ne várakoztass meg újra, amore. Nem vagyok türelmes ember.

A nyers, követelőző hang sokkhullámot küldött végig a gerincén. Sötét, csiszolatlan morgás volt, amely azonnali engedelmességet parancsolt.

– Sajnálom, uram – suttogta a kagylóba.

– Valerio. – Úgy mondta ki a nevet, mint egy fizikai csapást. – Valeriónak kell szólítanod. Izgatott vagy a szombat miatt?

– Annak kellene lennem? – Amalia Ginevrára pillantott, aki megdermedve ült a matracon, a szája tátva maradt a puszta hitetlenkedéstől.

– Igen. Az életed hamarosan megváltozik, Amalia.

– Szeretem az életemet. – Szorosan összeszorította az ajkát, hogy ne fakadjon sírva. Emlékeztette magát, hogy nem gyenge. Olyan nő volt, aki zokszó nélkül elviselt húsz brutális csapást a nagybátyja nehéz bőrostorától. Magas volt a fájdalomküszöbe. Erős volt.

– Szeretsz egy unalmas fogászati rendelőben dolgozni egy embernek, aki minden lépésedet jelenti a paranoiás nagybátyádnak? – Valerio kegyetlen szórakozottsággal gúnyolta a lány védett, korlátozott életét. – Csináltál valaha a múltban akár egyetlen dolgot is anélkül, hogy az ő szent jóváhagyását kérted volna?

– Sok mindent csinálok, amit akarok.

– Mondj hármat.

– Múlt hétvégén moziba mentem, és ő nem hagyta jóvá a filmet. Ginevrával kimentünk a nyári vásárba néhány hete, és sokáig kimaradtunk. Tegnap este megittunk egy egész üveg bort a vacsoránkhoz.

Valerio nyersen felmordult. – Az unalom védőszentjét veszem feleségül. Tudom, hogy sosem dugtál, de mondj meg három fiút, akivel smároltál. – Mielőtt a lány feldolgozhatta volna a szókimondó nyelvezetet, gúnyt űzött a tapasztalatlanságából. – Csak ugratlak. Tudom, hogy sosem csókoltál meg egy férfit sem.

Amalia megdöbbent szemet cserélt Ginevrával, és hirtelen érezte, hogy a lázadás hulláma lángra lobban a mellkasában. Megemelte az állát, és kibökött egy hazugságot. – De igenis csókoltam.

A vonal túloldalán halálos csend lett. Amikor Valerio újra megszólalt, a hangszíne gúnyosból érdesre váltott. – Ki? Ki merte rátenni az ajkait arra, ami az enyém?

A követeléséből áradó puszta birtoklási vágy felgyorsította a lány pulzusát. Azt az erőt érezte magában, hogy visszavágjon egy életnyi alávetettség után, Amalia nem volt hajlandó meghajolni egy arctalan bűnöző előtt.

– Lehet, hogy szűz vagyok, Valerio, de ez nem jelenti azt, hogy soha egyetlen férfi sem érdeklődött irántam, vagy hogy engem soha nem érdekelt egy férfi – vágott vissza egyre biztosabb hangon. – Még randizni is voltam.

– Kivel? Azonnal tudni akarom a pontos neveket.

– Te is fogsz nekem adni egy átfogó listát az összes nőről, akivel randiztál? – vágott vissza, miközben az adrenalin szétáradt benne. – Bár, abból ítélve, amit az interneten láttam, talán férfiak is vannak azon a listán. Fogsz nekem adni egy szexuális egészségügyi panelt is a korábbi partnereid neve mellé? Ha már összehasonlító jegyzeteket készítünk, nekem csak egy maroknyi fiút kellene megosztanom, akik megcsókoltak.

Elképzelte a meztelen fotókat, amelyeken fegyvert forgat, a botrányos képeket, amelyek bejárják a netet. – Az én kalandjaim nincsenek kitéve az egész világnak.

– Több férfival is csókolóztál? – kérdezte a férfi mély és veszélyes hangon.

– Többel – vallotta be hamisan, hagyva, hogy a kitaláció bátorságot öntsön belé. – Már majdnem tizennyolc hónapja nem élek otthon vagy az egyetemi kampuszon. Csak azért, mert a nagybátyámnak kémei vannak a munkaadómnál, a kórusvezetőmnél és a szigorú vallási közösségünk tagjai között, az még nem jelenti azt, hogy nem lopok magamnak szabadságot tőlük, hogy azokat a dolgokat csináljam, amiket akarok.

– Milyen randikon? – A szavak a fogai között őrlődtek.

Amalia megharapta az arca belsejét, hogy elfojtsa az ideges kuncogást a férfi dühén. – Voltam vacsorarandikon, moziban, sétálni a parkban, kávézni. Egyszer még egy olyan helyre is elmentem, ahol hangos zene szólt és lassúztunk. A mai napig nem tudtam, hogy eljegyeztek. Honnan kellett volna tudnom, hogy nem kell egyedül életpartnert keresnem?

Vett egy mély lélegzetet, hagyva, hogy a valódi kétségbeesése átszivárogjon a hangján. – Bár, abban reménykedem, hogy szombaton nem jelensz meg, és ez az egész rémálom elmúlik.

– Ott leszek szombaton, Amalia – figyelmeztette a férfi. – Ne próbálj meg egy egész életet leélni egyetlen hét alatt. Ha még egy randira el mersz menni, tudni fogok róla, és fizikai büntetésben lesz részed.

A lány álla megfeszült a keserű nehezteléstől. Élesen vágott vissza: – Engem már büntettek meg korábban.

Elméje a hátát borító rejtett, brutális fizikai hegekre utalt. A nagybátyja könyörtelen ostora által hagyott kiemelkedő, fehér hurkák a fizikai állóképességének komor bizonyítékaként szolgáltak. A bőre újra és újra felszakadt, miközben az édesanyja mellette állt és csendben nézte. Gyerekkora óta elviselte ezeket a veréseket. Ismerte a fájdalmat.

– Valóban? El nem tudom képzelni, hogy a pap nagybátyád vagy a szentfazék anyád olyan kegyetlen lenne, amilyen én tudok lenni – gúnyolódott Valerio.

– Van valami célja annak, hogy ma este felhívtál? – csattant fel Amalia, orrcimpái kitágultak. – Azon kívül, hogy azzal fenyegetsz, hogy őrizzem meg a tisztaságomat, nehogy megverjen egy gengszter, aki szeret különböző alulöltözött formákban fényképezkedni több nővel, mint amennyi az egész gyülekezetemben van?

– Még nem vagy kiokosítva arról, hogy ki vagyok, amore.

– Nem vagyok a te szerelmed. Nem vagyok hajlandó hozzád menni. Nem akarom ezt az egészet. Nem fogok randizni ezen a héten, Valerio, mert az utolsó hetemet böjtöléssel fogom tölteni, és azért fogok imádkozni, hogy Isten mentsen meg az ördögtől. Éjjel-nappal a Bibliámat fogom olvasni, hogy kiutat találjak ebből az elrendezésből. – Szorosabban markolta a telefont, ujjpercei elfehéredtek. – Nem vagy jó ember, Valerio Castiglione, és én egy jó embert érdemlek. Szívem mélyén hiszem, hogy Isten ezt akarja nekem.

A kagylóból baljós kuncogás visszhangzott a fülébe, amitől a bőrén hideg libabőr futott végig.

A férfi könnyedén elutasította a lány áhítatos hitét, és kijelentette: – Egy dologban igazad van. Nem vagyok jó ember. De hogy Isten mit akar, az lényegtelen. Az enyém vagy. Még ha Isten egyenesen a mennyből szállna alá, és ott állna az oltárnál, akkor sem tudná kitépni a vasmarkomból azt, ami jogosan az enyém.

A lány alig kapott levegőt, a férfi hangjában lévő blaszfém magabiztosság a csontjáig hatolt. A telefonba suttogta: – Egy vipera vagy.

Valerio készségesen egyetértett, és kijelentette: – Igazad van. Az vagyok. A Vipera, ha úgy tetszik.

Amalia szíve a bordáihoz dörömbölt, a heves dobogástól megfájdult a mellkasa. Megbánta merész dacát, amikor a férfi rémisztő búcsúszavai miatt majdnem elájult.

– Szombat este meglátod, mekkora vadállat vagyok, amikor hivatalosan is megkezdjük a nászutunkat – ajánlotta a férfi, hangjából hiányzott minden melegség. – Ha ezen a héten bármiért is imádkoznod kellene, az az állóképesség és a kitartás legyen, mert nagy szükséged lesz rá.