Egy manilakarton mappa éles súrlódása a csiszolt mahagóniasztalon hasított bele a félhomályos bár halkan lüktető basszusába.

Julian Pierce Callista Thorne-nal szemben ült. Testtartásából áradt a hanyag arrogancia, amely arra engedett következtetni, hogy méregdrága dizájnerruhái miatt valóságos uralkodónak hiszi magát. Manikűrözött ujjával megkocogtatta a mappát.

– Most már a Mercer lány a menyasszonyom – jelentette ki Julian szenvtelen hangon. – Te nem vagy a vérükből való. Soha nem is voltál. Úgyhogy alá kell írnod a papírokat az eljegyzésünk felbontásáról.

Callista szeme meg sem rebbent. Tökéletesen mozdulatlanul ült világoskék lenvászon ruhájában. Hosszú, fekete haja a vállára omlott, keretbe foglalva porcelánsima bőrét. Nyugodt külseje alatt csendes tűz pislákolt a szemében. Csak meredt rá, és némán figyelte a vele szemben ülő férfi puszta pimaszságát.

Julian a csendet tévesen az összeomlás jelének vélte. Nyegle, önelégült vigyor kúszott az arcára. – De hát – tette hozzá aljas, mézesmázos hangon –, attól még kavarhatnánk, nem igaz?

Egy ezüstszínű belépőkártyát és egy bőrtokos kocsikulcsot dobott a mappára. – Ez egy vagyonátruházás. Élj a belvárosi lakásban öt évig, és a tulajdonlap a tiéd. Ja, és az a vadonatúj Maserati, ami odakint parkol? Szintén a tiéd. Csak írd alá a papírokat.

Callista halkan, egyetlen sóhajtásnyi nevetésben tört ki. A kulcsokra, majd Julianra nézett, miközben az elméje könnyedén végigfuttatta a számításokat. Öt évig játszani a titkos szerető szerepét. Egy hatszázezer dolláros lakás. Egy négyszázezer dolláros sportkocsi. Ez alig éri el az évi kétszázezret. Kevesebb mint húszezer dollár havonta. És ez a férfi ott ült kidüllesztett mellkassal, azt várva, hogy hálatelt szívvel térdre boruljon a határtalan nagylelkűségéért.

Callista rezzenéstelen, nyugtalanító tekintete láttán Julian fészkelődni kezdett a székén. A borospoharáért nyúlt, és lassan kortyolt a kétezer dolláros évjáratból, hogy megnyugtassa az idegeit.

– Figyelj, értem én – erősködött Julian, miközben letette a poharat. – Büszke nő vagy. Aláírni ezt talán egy kicsit fáj. De legyünk őszinték. A vér szerinti szüleid le vannak égve. Öt fiútestvér, mind bezsúfolva egy apró, lepukkant házba a régi negyedben. – Közelebb hajolt, betolakodva a lány személyes terébe. – Hidd el, egyetlen napot sem bírnál ki a helyükben. Fogadd el a lakást. Fogadd el az autót. Szükséged lesz rájuk.

Callista ajkán röpke, gúnyos mosoly suhant át. Egyetlen szó tiltakozás nélkül a táskájába nyúlt, elővett egy tollat, és kinyitotta a mappát. Gyors, gördülékeny mozdulatokkal írta alá a dokumentumokat.

Elméjén átsuhantak az udvarlás idején tett hangzatos ígéretek – az örök hűség fogadalmai és a romantikus gesztusok, amelyek most már nevetségesnek és visszataszítónak tűntek. Abban a pillanatban, hogy Julian megtudta, nem ő az igazi Mercer-örökösnő, azonnal rohant felbontani a köteléket. Undorodott ettől a színjátéktól. Csak akart végre szívni egy kis tiszta levegőt.

Julian az aláírást bámulta, meglepődve a lány ragyogó, közönyös mosolyán. Pánik lángolt fel a mellkasában. Előredőlt, arcát eltorzította a hirtelen jött kétségbeesés. – Callista, hallgass rám. Tényleg sokat jelentesz nekem. Életed végéig gondoskodom rólad, ha csak velem maradsz. – Megnyalta száraz ajkát, hangja fojtott volt és sürgető. – Ha a későbbiekben gyerekeket akarsz, róluk is tudok gondoskodni. Nem viselik majd a Pierce nevet, de...

– Mr. Pierce – szakította félbe Callista metsző, fagyos hangon. Eltette a táskájába a megállapodás rá eső példányát, majd felállt, és kisimította ruhája elejét. – Köszönöm, hogy lefújta az eljegyzést. Viszlát.

Sarkon fordult.

Julian megdermedt. A valóság fizikai ütésként érte. A lány tényleg elmegy. – Callista, jobb, ha megtanulod, hol az a rohadt helyed! – üvöltötte. Felpattant a székéből, és az asztalt megkerülve a lány karja után kapott. Ujjai a ruha ujjába fúródtak.

– Oakhaven City leggazdagabb családjának örököse vagyok! – köpte Julian a szavakat, arca centikre volt a lányétól. – Jóképű vagyok, nagylelkű, és egy elit külföldi egyetemen végeztem a legjobbak között. Gyerekkorom óta vetik rám magukat a nők. Hálásnak kellene lenned, hogy egyáltalán megfordult a fejemben, hogy megtartsalak, te aranyásó szélhámos! Ha most kisétálsz azon az ajtón, meg fogod bánni!

Callista megcsavarta a karját. Egy éles, rutinos mozdulattal kiszabadult a szorításából. Hátralépett, felemelte a kezét, és egyenesen az arcába mutatott neki egy középső ujjat. Hogy nyomatékot adjon a dolognak, egyenesen a dizájnercipőjére köpött.

Julian meghőkölt, ökölbe szorított kezén kifehéredtek az ízületek. Egész teste reszketett a dühödt haragtól. – Állítsátok meg! – ordította a zsúfolt teremben.

Három évig hajtott Callistára. Három évig, és még csak a kezét sem sikerült megfognia. Most nem hagyhatta, hogy csak úgy elsétáljon. Egyetlen éjszakát akart vele. Csak egy éjszakát, felvételre rögzítve, hogy bebizonyítsa Oakhaven Citynek: még mindig ő az érinthetetlen, kívánatos agglegény, akinek minden a hatalmában áll.

Kísérete, egy falka kőgazdag családból származó talpnyaló, akik alig várták, hogy a kegyeibe férkőzzenek, azonnal akcióba lendült. Falat húztak Callista és a kijárat közé, arcukra gúnyos vigyor ült ki.

– Várj csak egy percet, Callista – húzta az időt az egyik lakáj keresztbe font karral. – Mr. Pierce a csillagokat is lehozta volna neked az égről. Hogy lehetsz ilyen jégszívű? Nem hagyhatod őt csak úgy cserben.

– Bizony – kontrázott rá egy másik, közelebb lépve. – Ha már dobod, legalább dobj neki is egy koncot. Mutass egy kis rohadt tiszteletet mindazért, amit érted tett.

Callista nem hátrált meg. Testtartása laza maradt, arckifejezése pedig hűvös. Tekintetét átsiklott a férfifal felett, szemei álságos meglepettséggel tágultak nagyra, miközben átnézett a vállaik felett.

– Sterling, ideértél! – kiáltotta, hangja csengő volt és meggyőző.

A név bombaként robbant be. Julian és a haverjai megmerevedtek. A város elit köreiben futótűzként terjedt a pletyka, hogy Sterling Vance, a Vance család megfoghatatlan és nagy hatalmú örököse titokban Oakhavenbe érkezett. Minden jelentős játékos, köztük a saját apáik is, azon tülekedtek és azért könyörögtek, hogy legalább bemutassák őket neki.

Az ösztönök vették át az irányítást. Julian és az egész csapata hátraarcot csinált, tágra nyílt szemekkel, kétségbeesetten pásztázva a félhomályos tömeget, hogy megpillantsák a legendát.

Nem láttak semmit. Csak a szokásos italozó tömeget. Semmi VIP kíséret. Semmi Sterling Vance.

Julian visszafordult, az arca lángolt. – Hol van Sterling Vance? Csak hazudtad...

A szavak a torkán akadtak. A hely, ahol Callista az imént még ott állt, üres volt. Kihasználta a két másodperces figyelemelterelést, hogy beleolvadjon az árnyékokba.

– Indulás! Le a földszintre, most! – sikította Julian, a hangja elcsuklott. – El kell kapnunk!

A csoport átverekedte magát a zavart vendégeken, és a liftek felé rohantak. Rekordidő alatt értek le a földszinti előcsarnokba, és berontottak az üvegajtókon, épp időben ahhoz, hogy lássák Callista szerény, fekete autóját elhajtani a járdaszegélytől.

– Callista! Nem menekülhetsz előlem! – ordította Julian, végigsprintelve a járdán.

A fekete autó felgyorsított, a gumik utcai porfelhőt kavartak fel egyenesen Julian arcába. A férfi összegörnyedt, és megállíthatatlanul köhögni kezdett. Dühödten végigtörölte koszos arcát a kezével, és a halványodó vörös hátsó lámpákat bámulta.

– Utána! – ugatta két köhögés között, majd a parkoló Maseratija felé futott.

Fél órával később Julian még mindig a neonfényes utcákat szelte, kezei kétségbeesett frusztrációval szorították a kormányt, miközben egy olyan autót keresett, amely már rég eltűnt.

Mérföldekkel arrébb Callista fekete autója felhajtott a Mercer család villájának kanyargós, gondozott felhajtóján. Simán leparkolta az autót az árnyékban, és leállította a motort. Mielőtt kiszállt volna, elővette a telefonját a táskájából, és tárcsázott egy titkosított számot. A vonal azonnal felépült.

– Azonnal tegyék feketelistára a Pierce családot – utasította Callista. Hangjából eltűnt az udvarias máz, s helyette fagyos, parancsoló él csendült fel. – Ne kapjanak meghívást semmilyen Aether Group eseményre. Állítsák le az Aether Group termékek értékesítését az érdekeltségeik felé. És tiltsák ki a Pierce család minden tagját az Aether Group összes létesítményéből. Léptessék életbe még ma éjjel.

Nem várta meg a választ. Bontotta a vonalat, elrakta a telefont, és kiszállt a hűvös éjszakai levegőre. A rejtett hatalom, amellyel rendelkezett, csendes, de pusztító volt, és Julian Pierce hamarosan meg fogja tanulni, mit jelent ujjat húzni vele.

Felsétált a hatalmas kőlépcsőn a bejárati ajtóig. Pontosan tizenkét perccel múlt éjfél. A Mercerek híresek voltak Oakhavenben szigorú, fegyelmezett napi rutinjukról. Általában tízkor már aludtak. Mégis, ahogy Callista kitárta a nehéz mahagóniajtót, az előcsarnok hatalmas kristálycsillárja lángolt, éles, ragyogó fényt vetve a hatalmas nappalira.

Belépett, a sarkai halkan kopogtak a márványpadlón.

Silas Mercer a nagyméretű, import bőrgarnitúra közepén ült. Ropogós selyempizsamát viselt, testtartása merev volt. Szemét lehunyta, ami a pihenés illúzióját keltette, de az előtte lévő üveg dohányzóasztalon heverő vastag jogi dokumentumok kötege másról árulkodott.

Rá várt.

A léptek zajára Silas kinyitotta a szemét. Előredőlt, és arcvonásait az atyai aggodalom maszkjába rendezte. – Callista Thorne, miért jössz ilyen későn? Történt valami?

Callista azonnal észrevette a teljes, biológiai nevének szándékos használatát. Silas ritkán hívta így. Finom, kiszámított emlékeztető volt ez a házban betöltött, változó szerepére. Többé már nem volt Mercer.

Callista udvarias, megfejthetetlen mosolyt öltött magára, és úgy tett, mintha nem vette volna észre a sértést. – Semmi komoly – felelte simán, és beljebb sétált a szobába. – Csak aláírtam a szakítási megállapodást Juliannal. Hivatalos. Végeztünk.

Silas vállából elszállt a feszültség. Láthatóan megkönnyebbült, a szája sarkában enyhe, győzedelmes mosoly húzódott, mielőtt gyorsan elfojtotta volna azt a sztoikus arckifejezése mögött.

– Haragszol ránk? – kérdezte Silas megenyhült hangon. – Amiért nem avatkoztunk közbe, hogy megmentsük az eljegyzést?

– Nem – felelte Callista. Megállt az ülőgarnitúra széle közelében, és kissé megrázta a fejét. – Soha nem tápláltam érzelmeket Julian iránt. Ha egy hónappal ezelőtt nem kényszerítenek bele ebbe az eljegyzésbe, még csak számításba sem vettem volna.

Az igazság hidegen és tagadhatatlanul lebegett kettejük között a levegőben. Egy hónappal ezelőtt Callista biológiai nagyanyja súlyosan megbetegedett, és egy bonyolult, magas kockázatú műtétre volt szüksége a túléléshez. Mivel Callista papíron akkoriban még kiskorúnak számított, nem írhatta alá maga a kórházi beleegyező nyilatkozatokat. A Mercerek meglátták a lehetőséget. Kihasználták törvényes gyámságukat és a szükséges aláírást, túszul ejtették az idős asszony életét, hogy belekényszerítsék Callistát a Pierce családdal való eljegyzésbe.

Callista rendelkezett azokkal az erőforrásokkal, amelyekkel a saját alvilági hálózatain keresztül titokban megszervezhette volna a műtétet. Teljesen megkerülhette volna őket. De nem látta értelmét az idő- és energiapocsékolásnak. Tudta, hogy ő tartja a kezében a kártyákat ahhoz, hogy bármikor véget vessen a Juliannal való kapcsolatnak, amikor csak akarja, ezért belement a játékba, és hagyta, hogy a Mercerek azt higgyék, ők nyertek.

Silas kényelmetlenül fészkelődött a bőrpárnákon. Zsarolásának nyers felemlegetése felborzolta higgadt nyugalmát. Kínosan megköszörülte a torkát, tekintete a dohányzóasztalra siklott egy töredék másodpercre.

– Örülök, hogy nem neheztelsz ránk emiatt – mondta Silas simán, visszanyerve a magabiztosságát. A kanapé üres részére mutatott. – Kérlek, foglalj helyet. Meg kell beszélnünk valamit.