A kamera zárja gyors egymásutánban kattogott, a vakító fehér fény valósággal beleégett Callista szemébe. Pislogva űzte el a fénylő lila foltokat, ajka már egy hideg, gúnyos mosolyra húzódott.

A telefonok lencséi mögött két olyan arc tűnt fel, akiket túlságosan is jól ismert. Julian Pierce fegyverként tartotta a telefonját, és mohón rögzítette, ahogy a lány a Thorne család szomszédságának omladozó udvarán áll. Mellette Bianca Vane állt, aki szinte vibrált a diadalmas kárörömtől. Egy harmadik férfi alig egy lépéssel mögöttük ácsorgott, arcán ugyanaz a visszataszító arrogancia tükröződött, bár Callista teljesen figyelmen kívül hagyta a jelenlétét.

Callista a legkisebb megingás nélkül változtatott a testtartásán, és úgy helyezkedett, hogy eltakarja vér szerinti szüleit a kamerák elől. Kifejezéstelen tekintettel meredt a hívatlan vendégekre. "Mit kerestek itt?" – A hangja színtelen volt, mentes minden meglepetéstől vagy félelemtől.

Bianca leengedte a telefonját, és vakító, színpadias mosolyt erőltetett az arcára. "Callista! Évek óta ismerjük egymást. Most, hogy végre megtaláltad az igazi vér szerinti szüleidet, egyszerűen el kellett jönnöm, hogy személyesen gratuláljak."

Callista nem vette a fáradtságot, hogy viszonozza a hamis kedvességet. A hír, hogy nem ő a gazdag Mercer család igazi lánya, már futótűzként terjedt Oakhaven City elit köreiben. A Biancához hasonló dögkeselyűk – akik éveken át forrongtak a féltékenységtől – izgatottan várták, hogy lássák a bukását. Vérre szomjaztak. Callista némán állt, hagyta, hogy előbb ők maguk leplezzék le szánalmas szándékaikat.

Gideon, aki nem érzékelte a párás levegőben vibráló fojtogató feszültséget, előrelépett. Kérges kezeivel idegesen simította el kopott ingének elejét. "Ó, ti Callista barátai vagytok! Épp most indultunk fel ebédelni. Elise rengeteget főzött. Miért nem jöttök fel, és tartotok velünk?"

"Apa, nem állok közel hozzájuk" – vágott közbe Callista. Nem emelte fel a hangját, de a tónusában rejlő véglegesség félreérthetetlen volt. "Csak követtek engem. Kérlek, ne érezd úgy, hogy kötelességed vendégül látni őket."

A vendégszerető melegség egy pillanat alatt eltűnt Gideon arcáról. Kihúzta magát, miközben védelmező ösztönei a felszínre törtek. Kemény pillantást vetett Julianre és Biancára. "Ha a lányom nem akar látni titeket, akkor távoznotok kell. Azonnal."

Callista gyengéden apja karjára tette a kezét. "Apa, anya, kérlek, menjetek fel előre. Én elintézem ezt, és rögtön utánatok megyek."

Gideon a homlokát ráncolta, állkapcsa makacsul megfeszült. "Nem. Te és az anyád menjetek be. Én majd elbánok ezekkel a suhancokkal."

Mielőtt Callista a lépcsőház felé terelhette volna, Bianca éles hangja hasított keresztül az udvaron. Közönséget akart, és gondoskodott róla, hogy a környező lakásokban mindenki hallja.

"Callista, hogy lehetsz ilyen hálátlan?" – kiáltotta Bianca, a hangjából csak úgy csöpögött a megjátszott sértettség. "Tegnap éjszakáig a Mercer család elkényeztetett hercegnője voltál! Egy hatalmas villában nőttél fel. Luxusautókkal fuvaroztak, és tucatnyi szolga törölgette a cipődet. Most pedig kidobtak az utcára, és oda süllyedtél, hogy egy kóbor kutyához hasonlóan ebben a putriban élj. A szívünk jóságából jöttünk, hogy ajándékokat hozzunk neked, te pedig úgy teszel, mintha nem is lennénk barátok?"

Callista arckifejezése egyetlen rezzenést sem árult el. Életében már ennél sokkal gonoszabb támadásokkal is szembenézett.

Ám a szavak fizikai ütésként érték Gideont és Elise-t. Elise arcából kifutott a vér, keze görcsösen szorította olcsó táskájának pántját. Gideon a lába alatti repedezett betonra meredt, szegénységének fojtogató bűntudata azzal fenyegetett, hogy maga alá temeti. Meg akarták védeni a lányukat, de anyagi valóságuk brutális igazsága gúzsba kötötte a nyelvüket.

Látva az elkeseredésüket, a beteljesülés beteges érzése áramlott szét Bianca ereiben. Kikapott egy fonott gyümölcskosarat Julian kezéből, és letépte róla az átlátszó csomagolópapírt. Gideon felé nyújtotta, ajka undorodva görbült lefelé.

"Mr. és Mrs. Thorne, lefogadom, hogy egész nyomorult életükben nem láttak még ilyen gyümölcsöt" – gúnyolódott Bianca. "Ezek import áfonyák. Callista abszolút kedvencei. Több mint hatvan dollárba kerül fontja. Kifejezetten neki vettük. De mivel ő úgy gondolja, hogy túl jó ahhoz, hogy meginvitáljon minket, maguk megtarthatják a kosarat. Etessék vele lassan. Isten a megmondhatója, hogy soha többé nem engedhet majd meg magának egyetlen falatnyi luxust sem ebből."

Bianca eredetileg azt tervezte, hogy befurakodik a lakásba, hogy levideózza Callista új hálószobájának nyomorát, és világgá kürtölje. De ahogy a lepattogzó festéket, a rozsdafoltos ereszcsatornákat és a levegőben terjengő olcsó sütőolaj szagát figyelte, túlságosan undorodott ahhoz, hogy egyáltalán beteszi a lábát a 6-os épületbe.

Gideon arca mély, dühös vörösre gyúlt. A nyakán kidagadtak az erek. Készen állt rá, hogy a kosarat egyenesen Bianca arrogáns arcába vágja.

Julian előrelépett, megérezve a fokozódó feszültséget, és egy tenyérbemászó, ragadozó mosolyt villantott. Úgy döntött, hogy ott helyben megadja a kegyelemdöfést Callista hírnevének.

"Callista, ne viselkedj olyan gőgösen. Hiszen remekül éreztük magunkat, nem igaz?" – jelentette be Julian, hangját elég hangosra emelve ahhoz, hogy visszhangozzék a téglafalakról. "A tegnap éjszaka kibaszottul hihetetlen volt. Olyan kétségbeesett voltál, hogy hajnalig lovagoltál a farkamon a kocsim hátsó ülésén. Még a melltartódat és a bugyidat is a padlón hagytad csuromvizesen."

Julian szeme rosszindulattól csillogott. A valóság az volt, hogy az egész előző éjszakát azzal töltötte, hogy sportkocsijával eszeveszett köröket rótt, kétségbeesetten próbálva megtalálni a lányt. Csak reggel tudta meg a Mercer család egyik szobalányától, hogy Callista még éjfél előtt hazatért. A visszautasítás porig égette az egóját. Most addig akarta sárba tiporni a nevét, amíg nem marad más választása, mint visszakúszni hozzá.

Aljas hazugsága tökéletesen működött. Ablakok nyikorogtak. Számos idős szomszéd és háziasszony, akiket a kiabálás vonzott oda, kilépett az erkélyre, és az udvar szélén gyülekeztek. A suttogások azonnal megindultak, zümmögve, mint egy dühös darázsfészek.

"Hallottad, mit mondott az a fiú? Dugtak a kocsijában!"

"Nem ez Gideon régen elveszett lánya? Az, akit elraboltak?"

"Olyan szép arca van, de már most hagyja, hogy gazdag szemétládák dugják az utcán. A kocsijában hagyta a fehérneműjét? Milyen szégyentelen."

"Úgy hallottam, egy gazdag család nevelte fel. Hozzászokott, hogy az ő pénzüket költse. Most, hogy visszakerült ide, valószínűleg bárkinek szétteszi a lábát, aki tud neki venni egy szép táskát. Szegény Gideon és Elise. Nem érdemlik ezt."

A pletykáló szomszédok minden egyes szava rozsdás tűként fúródott Gideonba és Elise-be. A fájdalom a szemükben elviselhetetlen volt.

Elise sírva fakadt, a teste remegett. Ökölbe szorította a kezét, és Callista elé lépett, mintha törékeny alakja felfoghatná a borzalmas sértéseket. "Fogd be a szád!" – sikoltotta Elise Juliannek, hangja elcsuklott a nyers kíntól. "Ha még egyetlen mocskos hazugságot mondasz a lányomról, én... nem hagyom, hogy ezt megúszd!"

Gideon egy szót sem szólt. Csak némán a kifakult flanelinge mandzsettájához nyúlt, és kezdte felgyűrni az ingujját. Állkapcsa görcsösen megfeszült. Teljesen felkészült rá, hogy belekeverje Juliant a betonba, függetlenül a következményektől.

Mielőtt Gideon bevihette volna az első ütést, Callista fürgén apja és Julian közé lépett. Határozottan Gideon mellkasára tette a kezét, testtartásából nyugalom áradt.

"Apa, anya. Nézzetek rám" – parancsolta halkan Callista.

Gideon találkozott a tekintetével, légzése nehézkes volt, öklei még mindig remegtek a dühtől.

"Kérlek, bízzatok bennem" – mondta egyenletes hangon, amelyből megingathatatlan tekintély sugárzott. "El tudok bánni ezzel a szeméttel. Mindkettőtöknek fel kell mennie azonnal."

Gideon kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, hogy elmondja neki, egy apa dolga megvédeni a kislányát az olyan szörnyetegektől, mint Julian. De megállt. Callista szemében nyoma sem volt a pániknak. Félelmetes, csendes erő áradt a viselkedéséből – néma ígéret, hogy tökéletesen uralja a csatateret.

Lenyelte a torkában lévő gombócot, ráébredve, hogy a beavatkozása alááshatja a lány tekintélyét e hiénák előtt. Kinyújtotta a karját, és védelmezően átkarolta zokogó feleségét.

"Menjünk fel, Elise" – suttogta rekedten Gideon, gyilkos pillantásokat vetve Julianre. "Az ablakból figyelünk. Ha szüksége lesz ránk, lejövünk, és elzavarjuk őket."

Elise Callistáról Bianca és Julian gúnyos arcára nézett, miközben könnyek patakoztak az arcán. Rángatózva bólintott. "Rendben."

Amint a szülei eltűntek a 6-os épület sötét lépcsőházában, az udvar légköre megváltozott. Az a csekélyke melegség, amit Callista a családja felé mutatott, teljesen szertefoszlott.

Visszafordult Bianca és Julian felé. Szülei jelenléte nélkül, akik felfoghatták volna a kereszttüzet, Callistának már nem kellett visszafognia magát. Egyenesen állt a repedezett aszfalt és az elburjánzott gyomok között, és fenségesebbnek tűnt, mint egy királynő a palotájában.

Békés, szánakozó mosoly suhant át az ajkán.

"Bianca" – mondta Callista, hangja tisztán és élesen csendült fel a tömeg morajlása felett. "Nézz meg jól. Nézd meg, hol állok. Még a Mercer névtől megfosztva is, még ebben a szomszédságban élve is, sokkal okosabb, gyönyörűbb és elegánsabb vagyok, mint amilyen te valaha is leszel."

Lassan, kimérten lépett egyet előre, tekintete megsemmisítő dominanciával láncolta magához Biancáét.

"Felöltözhetsz import ruhákba. Lobogtathatod a kis hatvandolláros áfonyáidat. Még azt is megpróbálhatod, hogy ellopd a régi életemet" – folytatta Callista, szavai pedig úgy találtak célba, mint precíz késszúrások Bianca legmélyebb bizonytalanságaiba. "De bármilyen keményen is próbálod eljátszani a szerepet, mindig is csak egy olcsó utánzat maradsz. Soha nem fogsz felérni hozzám."