– Pontosan ez a hiányzó darab – zümmögött Iris hangja az autó hangszóróiból, válaszolva Callista lehetséges ikertestvérrel kapcsolatos, megválaszolatlan kérdésére. – De ennyi év után az általam felkutatott nyugalmazott orvosi személyzet nem tudta felidézni, hogy a második csecsemő fiú vagy lány volt-e. Ahhoz, hogy megtudd az igazságot, szemtől szemben kell megkérdezned a vér szerinti szüleidet.

Callista az ujjával dobolt a kormányon. Halk hümmögés hagyta el a torkát, ahogy az elméje sebesen járt.

– Íme az idővonal – folytatta Iris. – Mind a Thorne-, mind a Mercer-ikrek pontosan ugyanazon a reggelen születtek. Aztán tűz ütött ki a szülészeten. A kórházi személyzet azt állította, hogy csak két kisbabát sikerült kimenteniük a füstből – egy Thorne-t és egy Mercert.

– De ez nem volt igaz – jelentette ki Callista feszült hangon.

– Pontosan. A valóságban mindkét kimentett csecsemő a Thorne családhoz tartozott. Téged a Mercereknek adtak át a túlélő gyermekükként.

Callista megszorította a bőrborítású kormányt. A gyanakvás megkeményítette a vonásait. – Ez nem áll össze. Hogy pont akkor tör ki a tűz? Úgy hangzik, mint egy eltussolás. Gyújtogatás. Gyermekrablás.

– Bingó – értett egyet Iris. – A kórházigazgató felesége két hónappal korábban súlyos pszichológiai összeomlást szenvedett el. Ikreknek adott életet, akik nem maradtak életben. A veszteség darabokra zúzta az elméjét. A kórházi tűz során az igazgató kihasználta a káoszt. Ellopta a Mercer-ikreket, elvitte a feleségének, és meggyőzte róla, hogy a kisbabáik életben vannak. A nő mentális állapota szinte egyik napról a másikra stabilizálódott.

– És hogy eltüntesse a nyomokat? – kérdezte Callista.

– Hatalmas összeget fizetett ki mind a Thorne-, mind a Mercer-családnak kórházi kártérítés ürügyén, majd a feleségével és az ellopott babákkal együtt tengerentúlra menekült. Érdekes módon, mialatt külföldön tartózkodtak, varázsütésre „születtek” ikreik. Ugyanezek az ikrek tavaly tértek vissza Oakhaven Citybe. Beástam magam az orvosi aktáikba. Ők Silas és Helena Mercer biológiai gyermekei.

Callista lassan kifújta a levegőt. A kirakós darabkái a helyükre kattantak, tiszta, rút képet alkotva. A kórházigazgató a tüzet füstbombának használva elrabolta a Mercer babákat, hogy meggyógyítsa a felesége traumáját, Callistát pedig a Mercer családhoz juttatta, hogy elrejtse a hiányzó gyermek miatti űrt.

– Sarokba szorítottam a kórházigazgatót – tette hozzá Iris. – Az életére esküdött, hogy nem ő gyújtotta a tüzet. Azt állítja, hogy ez csak egy hirtelen jött alkalom szülte bűntett volt. A pillanat hevében döntött úgy, hogy elviszi a Mercer-ikreket, amikor megszólaltak a füstjelzők. A felesége mostanra teljesen felépült. – Iris megállt, a vonal túlsó végén lapozgatás hangja visszhangzott. – Akarod, hogy előhúzzam az aktákat a Mercer-ikrekről?

Callista megrázta a fejét, bár Iris nem láthatta. – Van közük a jelenlegi helyzetemhez?

– Papíron nincs.

– Akkor nem érdekelnek – mondta Callista olyan hangon, ami nem hagyott teret a vitának. – A fókuszom ugyanaz marad. Derítsd ki, ki küldte azokat a névtelen leveleket a Mercereknek. Az az ember hangszerelte ezt az egész botrányt. Akarom, hogy találják meg. És tudni akarom a kemény igazságot arról a kórházi tűzről.

– Értettem. Tovább bújom a nyilvántartásokat.

– Köszönöm, Iris – lágyította el a hangját Callista. – Még valami. Bármi fejlemény a mentorommal kapcsolatban? Akár csak egy lábnyom szelleme.

Hat évvel ezelőtt egy briliáns, titokzatos figura szárnyai alá vette Callistát, és átadta neki az Aether Group gyeplőjét. Két fárasztó éven át a mentora irányította őt, olyan erővé formálva, amivel számolni kell. Aztán, miután több orvosi laboratórium, fejlett fizikai kutatóközpont és egy magán csillagvizsgáló irányítását is Callista nevére íratta, a mentor nyomtalanul eltűnt Oakhaven Cityből. Semmi üzenet. Semmi nyom.

A megoldatlan eltűnés minden áldott nap emésztette Callistát.

Súlyos csend ereszkedett a vonalra, mielőtt Iris felsóhajtott. – Még semmi. A nyom még mindig hideg. De beállítottam egy riasztást az összes régi álnévre. Nem hagyom abba a keresést.

– Tudom. Tarts képben. – Callista bontotta a hívást.

Felengedte a féket, és végiggurult az autójával a forgalmas sugárúton. Gondolatai Gideon és Elise Thorne körül jártak. Ha a kórházigazgató hatalmas összegű hallgatási pénzt fizetett nekik tizennyolc évvel ezelőtt, hogyan kötöttek ki egy olyan lepukkant környéken, mint az Eldridge Court?

„Gondolom, hamarosan kiderül” – gondolta.

Callista a navigációs képernyőre pillantott. Mindössze öt percre volt a céljától, de előtte egy tenger féklámpa világította meg az utat. A forgalom teljesen leállt. A távolban rendőrszirénák visítottak, kék és piros fényeik visszatükröződtek a környező üvegfelhőkarcolókon.

Órájára pillantva összevonta a szemöldökét. Majdnem dél. Ha itt ül, az azt jelenti, hogy el fog késni.

Üresbe tette a kocsit, kilépett a párás déli levegőre, és felkocogott egy közeli gyalogos felüljáró lépcsőjén, hogy felderítse a dugó okát. Lejjebb az utcán egy hatalmas tömeg zúdult a rendőrségi barikádoknak egy félig felépült lakópark előtt.

A szélben fehér transzparenseken vastag, vörös betűk csapkodtak.

„Megbántad, hogy lakást vettél a Vane Gardenben? Életed végéig bánni fogod!”

„Három év csúszás! Hajléktalanná vált családok, iskola nélküli gyerekek!”

„Vér, veríték és könnyek a jelzálogért... és még mindig nincs otthonunk!”

Dühös kántálás visszhangzott a betonkanyonban, keveredve a rekedt sofőrök frusztrált dudálásával. Több tucat magánkívül lévő háztulajdonos, akiket kétségbeesésükben megfosztottak az élethosszig kuporgatott megtakarításuktól, hatalmas tüntetést rendeztek egyenesen a fő kereszteződésben.

Callista figyelte a szívszorító jelenetet, és egy kis együttérzést érzett az ellopott jövőjükért könyörgő családok iránt.

Elfordult, és lement a betonlépcsőkön vissza az autójához. Mivel a főút kompromittálódott, új útvonalra volt szüksége. Előkapta a telefonját, talált a térképen egy szűk sikátort, és kivezetette az autóját a dugóból. A kitérő megnövelte az időt, túlzsúfolt szemeteskukákkal és elszabadult futárbiciklikkel szegélyezett szűk mellékutcákon át kényszerítve őt, de folyamatosan haladt.

Húsz perccel később Oakhaven City magasodó látképét felváltotta az Eldridge Court omladozó infrastruktúrája.

Ez a környék évtizedekkel ezelőtt a gyári munkások nyüzsgő központja volt. Mostanra már csak egy elfeledett ereklye. Az utak megrepedeztek, gaz nőtt rajtuk. A lakóépületek legfeljebb hatemeletesek voltak, a külső falakról a halványzöld festék úgy hámlott le, mint a halott bőr. Az épületek számai kifakultak, a mocsoktól alig voltak olvashatóak. A töredezett járdákon sétáló emberek többsége bevásárlókocsikat húzó idős lakó volt. Aki csak egy kis vagyonnal vagy fiatalsággal is rendelkezett, már évekkel ezelőtt elhagyta ezt a helyet.

Callista a rozsdásodó bejárati kapu közelében parkolta le elegáns autóját, néhány kíváncsi tekintetet is magára vonzva. Leengedte az ablakot, és útbaigazítást kért az ásítozó biztonsági őrtől. A férfi a telek vége felé mutatott.

Gyalog navigált az egyenetlen járdán, amíg meg nem pillantotta a 6-os épületet.

A bejáratnál egy ötvenes évei elején járó férfi és nő állt. A férfi fekete öltönyt és fényesre polírozott bőrcipőt viselt. A nőn elegáns kék ruha volt, szerény magas sarkú cipővel párosítva. A ruháik kimentek már a divatból, talán tízévesek is megvoltak, de makulátlanul tiszták és tökéletesen, egyetlen gyűrődés nélkül voltak kivasalva. Olyan csendes méltósággal álltak ott, ami éles ellentétben állt a mögöttük lévő omladozó téglákkal.

A nő görcsösen szorongatta a telefonját, tekintete a képernyő és az utca között cikázott. A férfi folyamatosan lábujjhegyre emelkedett, kezével árnyékolta a homlokát, miközben a közeledő arcokat fürkészte.

Callista azonnal felismerte őket. Gideon és Elise Thorne.

Néhány nappal ezelőtt találkoztak röviden a kórházban az apasági vizsgálaton. Közvetlenül azután, hogy a nővérek vért vettek tőlük, Gideon sürgős hívást kapott, ami miatt még azelőtt ki kellett rohanniuk a klinikáról, hogy egyáltalán rendesen bemutatkoztak volna egymásnak. Callista csak a nevüket és az arcukat ismerte, semmi mást.

Amikor Callista kilépett egy terebélyes tölgyfa árnyékából, Elise levegő után kapott. Megrángatta Gideon ingujját, és remegő ujjal mutatott felé.

Az arcuk teljesen átalakult. Öröm, hitetlenkedés és nyers idegesség ütközött az arckifejezésükben. Előreszaladtak, de egy lépésnyire megtorpantak. Elise felemelte a kezét, ujjai remegtek, ahogy Callista karja felé nyúlt, de aztán rögtön vissza is húzta, mintha attól tartott volna, hogy szertefoszlatja az illúziót.

Gideon nagyot nyelt, a hangja elcsuklott. – Callista... ugye... ugye nem baj, ha így hívunk?

Callista elmosolyodott. Nem betanult társasági mosoly volt ez, hanem egy őszinte, meleg kifejezés, amely egészen a szeméig ért. – Természetesen.

Elise összedörzsölte a tenyerét, a szeme csillogott a visszatartott könnyektől. – Callista, olyan boldogok vagyunk azóta, hogy a kórház felhívott minket. Megtalálni téged... visszakapni téged... ez a legjobb dolog, ami az elmúlt években történt velünk. – Lenézett a csiszolt sarkai alatt lévő repedezett betonra, és hangja szégyenlős suttogássá halkult. – Csak hát... a családunknak most nincs sok mindene. Annyira sajnáljuk. Jobb fogadtatást akartunk biztosítani neked.

Callista végignézett viseltes, de aprólékos gonddal tisztán tartott ruháikon, olvasva a testtartásukból sugárzó mély őszinteséget és bűntudatot. Úgy érezték, nem méltók hozzá.

Előrelépett, áthidalva a távolságot, amit ők túlságosan féltek átlépni, és gyengéden a kezét Elise karjára tette.

– Minden rendben – mondta Callista stabil, megnyugtató hangon. – Eddig jó életem volt. Ahogy felnőttem, sosem szenvedtem hiányt semmiben, és a jövőm nem fog megváltozni pusztán azért, mert a lakcímem megváltozik. Nem kell semmit sem adnotok nekem, és ne érezzétek rosszul magatokat amiatt, ahol most éppen állunk.

Gideon szaporán pislogott, és megtörölte a szemét.

Callista a biológiai szülei között hordozta a tekintetét, a hangjából csendes, megingathatatlan magabiztosság áradt. – Ha van valami, amit akarunk, de nincs meg, akkor dolgozzunk együtt, hogy megszerezzük. Felépítjük magunknak mi magunk.

Ezek a szavak fizikai csapásként érték Gideont és Elise-t. Elise ajkait egy elfojtott zokogás hagyta el, Gideonnak pedig bele kellett harapnia az arca belsejébe, hogy megőrizze a hidegvérét. Ha nem rettegtek volna attól, hogy elijesztik a lányukat mindjárt a legelső igazi találkozásukkor, kétségbeesetten magukhoz ölelték volna, és egyenesen ott, a járdán törtek volna ki zokogásban.

Gideon könnyes, lélegzetvételnyi nevetésben tört ki, és a kezével megdörzsölte az arcát. – Úgy van. Igazad van. Felépítjük mi magunk. – Megköszörülte a torkát, és ragyogó mosolyt erőltetett az arcára. – Fenn kihűl az étel. Anyád egész délelőtt főzött. Menjünk be, és beszélgessünk ebéd közben, jó?

– Persze. Farkaséhes vagyok – bólintott Callista, és a 6-os épület lépcsőháza felé fordult.

Mielőtt még egyetlen lépést is tehetett volna, egy éles, visító hang hasított bele az udvar érzelmes melegségébe.

– Callista, várj!

Az agresszív hangnem hallatán Callista földbe gyökerezett lábakkal állt meg. Ösztönösen megpördült, egy töredék másodpercre leeresztve a védelmét.

Katt. Villanás. Katt.

Vakító, fehér fények robbantak be a látóterébe. Egy férfi és egy nő rontott elő egy parkoló furgon mögül; a telefonjukat fegyverként szegezték előre, és mániákusan kattintottak fotót fotó után Callistáról, ahogy ott állt a mélyszegénységben élő, omladozó környék kellős közepén.