Az Ashford-kúriát beburkoló éjszaka olyan fekete és áthatolhatatlan volt, mint a tinta; súlyos, nyomasztó csend ülte meg, amelyet hirtelen, brutális erővel tört meg egy gyomrot felkavaró, gyötrelmes sikoly.

A kúria zárt raktárának hideg, könyörtelen falai között Clara Ashford a jéghideg betonpadlóra rogyva feküdt. Arca olyan sápadt volt, mint a kísérteté, cserepes ajkaiból pedig teljesen kifutott a vér. Újabb kíméletlen összehúzódás hasított a hasába, elfojtott zihálást szakítva fel a torkából. Forró vér buzogott fel az ágyékából, átáztatva ruhája vékony anyagát, és iszonyatos mennyiségben gyűlt tócsába az alatta lévő durva talajon.

Még csak nyolc hónapos terhes volt. A hasából sugárzó, pokoli fájdalomhullámok egy rémisztő valóságot jeleztek: megindult a koraszülés. Orvosi segítség nélkül, egy mocskos, fagyos szobában, egy hónappal korábban életet adni egy babának egyenlő volt a halálos ítélettel.

A kétségbeesés és az ősi ösztönös félelem hajtotta. Nem maradhatott ott egyszerűen meghalni. Nehéz, görcsberándult testét a durva talajon vonszolva, négykézláb, kínszenvedések közepette mászott a nehéz fémajtó felé. Minden egyes előrecsúszott centiméter olyan érzés volt, mintha törött üvegszilánkok csikorognának a csontjain. Fogyatkozó erejének utolsó morzsáit is összeszedve, véres ökleivel a könyörtelen acélba vert.

– Mr. Hawkins! – sikoltotta elcsukló hangon. – Mindjárt szülök. Kérem, vigyen kórházba. Könyörgöm!

Az ajtó túloldalán, kényelmesen, egy összecsukható széken ült egy negyvenes éveiben járó őr. Hawkins nyugodtan beleszívott a cigarettájába; a füst a hideg éjszakai levegőbe gomolygott, miközben hangjából csöpögött a rideg, kiszámított közöny.

– Miss Clara, még azt sem tudja, ki az apja a meg nem született gyermekeinek – gúnyolódott, hangjából minden emberség hiányzott. – Tényleg azt hiszi, hogy a gazda és az úrnő kórházba küldik, csak hogy mindenki lássa, mekkora szégyenfolt is ön? Hagyja abba a ricsajt, és maradjon csendben odabent.

Clara sápadt arcán könnyek csurogtak, keveredve a rátört hideg verejtékkel. Nyolc hosszú hónapja volt már bezárva ebbe a koromsötét magánzárkába. Az egész egy pusztító szállodai botránnyal kezdődött, amely teljesen tönkretette makulátlan hírnevét. Az újságírók kompromittáló képeket készítettek róla egy idegen férfival az ágyban, így az Ashford család büszkesége egyik napról a másikra a város legnagyobb nevetség tárgyává vált.

Amikor az apja megtudta, hogy terhes, szégyennek bélyegezte, és kényszerabortuszt követelt. De Clara nem hagyta, hogy drága babái meghaljanak a méhében. Leugrott a műtőasztalról és elmenekült, a gyermekei meggyilkolása helyett inkább ezt a sötét börtönt választva.

– Mr. Hawkins, kérem! – A perzselő fájdalom ismét rágörcsölt a méhére, amitől teljesen összezsugorodott. – Mentse meg a gyermekeimet! Meghalnak itt bent... kérem, segítsen!

Könyörgése egyre gyengült, de az őr úgy tett, mintha meg sem hallotta volna. Csak egy újabb, laza slukkot szívott a cigarettájából.

Clara ágyékából továbbra is meleg vér zúdult ki, még jobban átáztatva a ruháit. Most már egy saját véréből képződött, rémisztő tócsában ült. A kétségbeesés az őrült energia hullámát indította el benne. Felnyúlt, megragadta a nehéz fémajtó kilincsét, és teljes testsúlyával nekivetette magát. Minden erejével rángatta. Nem volt hajlandó hagyni, hogy a babái meghaljanak a méhében!

– Megőrült?! Mit csinál?! – mordult fel Hawkins.

A bosszús Hawkins kinyitotta a zárat, és végül erővel feltépte a nehéz ajtót. Teljesen figyelmen kívül hagyta a nő véráztatta, siralmas állapotát. Lehajolt, durván megragadta a hajánál fogva, és hátrafelé vonszolta, mélyebbre húzva a komor, sötét raktárba, távol a kijárattól.

Clara felkiáltott, ahogy a fejbőre lángolt a fájdalomtól, kezeivel kétségbeesetten próbálta lefejteni a férfi ujjait. Ám Hawkins hirtelen lefagyott. Keze meglazította brutális szorítását egy hűvös, higgadt hang hallatára, amely az ajtóból visszhangzott.

– Mi folyik itt?

Clara a könnyek fátylán keresztül erőnek erejével kinyitotta a szemét. A zord szobába elegánsan lépett be szeretett nővére, Sloane Ashford. Együtt nőttek fel, minden titkukat megosztották egymással, és elválaszthatatlanok voltak.

Clara úgy kapaszkodott nővére makulátlan kabátjának szegélyébe, mint fuldokló a mentőövbe, és kétségbeesetten könyörgött: – Sloane! Kérlek, segíts! Mentse meg a babáimat...

Szánalom helyett Sloane arca kegyetlen, undorodó gúnyba torzult. Nem nyújtotta a kezét, hogy segítsen. Az őrre nézett, és megrovóan rászólt – nem az erőszakossága miatt, hanem az illem hiányáért: – Mr. Hawkins, ő az Ashford család legidősebb lánya. Hogy vonszolhatja így a földön, mint egy döglődő kutyát?

Hawkins gyorsan felfogta a mögöttes tónust, és tiszteletteljesen lehajtotta a fejét, így védve meg kíméletlen tetteit: – Miss Sloane, nem akartam tiszteletlen lenni. Miss Clara egyszerűen nem tudta, mi a jó neki, és a kórházba akart rohanni. Ha a kívülállók megtudnák, hogy fattyakkal terhes, az tönkretenné az Ashford család hírnevét. Én csak a család nevét védtem.

– Nem rossz – dicsérte meg nyíltan Sloane, miközben fagyos mosoly formálódott az ajkain. – Később szólok apámnak, hogy jelentősen emelje meg a bérét.

Ellenséges, érzéketlen tekintetét ismét Clarára emelte, és a duzzadt hasra szögezte. – A babáid tényleg úgy ragaszkodnak az élethez, mint a csótányok. Amikor apa megmondta, hogy vetesd el őket, te ragaszkodtál hozzájuk, tudva, hogy a család sosem fogja elfogadni őket. Ha ezt túlélik, kénytelenek leszünk elismerni a páratlan szívósságukat. De őszintén szólva, sokkal jobb lenne, ha egyszerűen csak meghalnának itt. Az Ashford család így megőrizhetné makulátlan hírnevét.

– Nem... a gyerekeim nem halhatnak meg... – zihálta Clara elborzadva.

Megérezve a nővéréből áradó tömény mérget, Clara visszahőkölt a saját véréből és hideg verejtékéből álló tócsában. Görcsölő hasát szorítva ösztönösen hátrafelé araszolt. Szörnyű látványt nyújtott. A vér és a mocsok a homlokához tapasztotta a haját. Ajkai felrepedtek és véreztek, amitől úgy tűnt, mintha vérkönnyeket sírna. Bay City egykor leggyönyörűbb nője most úgy festett, mint aki egy szeméttelepről mászott elő.

Sloane éles, gúnyos nevetésben tört ki a szánalmas látvány láttán. Lehajolt, amíg a szeme egy szintbe nem került Claráéval, gonosz mosoly játszott az ajkain, és egy megsemmisítő vallomást tett.

– Clara, tudod, miért feküdtél le egy idegen férfival nyolc hónappal ezelőtt? – kérdezte halkan Sloane. – Azért, mert én intéztem így.

– Mi?! – fojtotta el a szót Clara megdöbbenve.

Mielőtt még felfoghatta volna a szavakat, teste újra rángatózni kezdett egy véres összehúzódástól. Újabb adag vér ömlött ki belőle, de erőt vett magán, és abszolút rettegéssel hallgatta, ahogy Sloane bevallja mérgező, mélyen gyökerező féltékenységét.

– Mindig is te voltál a család drága hercegnője – sziszegte Sloane, s higgadt álarca kezdett megrepedezni. – Te birtokoltad az Ashford Vállalat részvényeinek felét, és a tizennyolcadik születésnapodon te lettél az áhított örökösnő. Van egyáltalán fogalmad arról, mennyire féltékeny voltam? Ha te olyan tiszta vagy, hogy mindenki felett állsz, akkor megesküdtem, hogy aprólékosan megtervezem a teljes bukásodat. Megfogadtam, hogy a tiszta Clarát egy rongyos kurvává változtatom, aki bárkivel lefekszik!

Clara csak bámult rá, a feje zsongott. Az elmúlt nyolc hónapban számtalan forgatókönyvet futtatott le az elméjében, azon tűnődve, ki tette tönkre az életét. De egyszer sem gyanakodott a szeretett nővérére.

Sloane felegyenesedett, keresztbe fonta a karját, és diadalmasan felkacagott. – Az alatt a nyolc hónap alatt, amíg te ide voltál zárva, én lettem az Ashford család új örökösnője. Clara, ezentúl te csak Bay City legrosszabb hírű nője vagy. Egy kurva vagy, aki fattyakat szült, akik soha nem is fogják tudni, ki az apjuk! Az életed tönkrement! Hahaha!

A sokkoló árulás párosult a gyötrelmes fizikai traumával. Hatalmas fájdalomhullámok söpörtek végig Clara hasán, miközben hallgatta a szörnyű szavakat. Úgy érezte, mintha az ágyékát a szó szoros értelmében darabokra tépnék. A kínok puszta intenzitása miatt majdnem elájult.

– Ááááááhhhh!

Borzalmas sikoly szakadt ki Clara torkából, ahogy a kemény padlóra rogyott. Sápadt arca felfelé billent, és tiszta, hamisítatlan gyötrelemmel bámult a mennyezetre. A túlélési ösztön átvette az uralmat a felmondani készülő teste felett, és a fagyos betonon ösztönösen szétnyitotta a lábait. Véres hullámok zúdultak ki az ágyékából.

Valami súlyos dolog nyomódott a lábai közötti területre, a nyomás olyan intenzív volt, mintha több darabra szakították volna. Minden maradék erejével nyomott, körmei véres sávokat karcoltak a padlóba, ahogy teste küzdött, hogy világra hozza a gyermekeit.

Gyötrelmesen hosszú idő telt el a nyomasztó sötétségben. A könyörtelen fájdalom elhomályosította a látását, az eszméletvesztés legszélére taszítva őt, amíg hirtelen, babasírás nem zendült fel a raktárban.