Clara éles, remegő lélegzetet vett a testét alsó részén végighasító, égető kínok közepette. Lenyomta az állát, fáradt szemeivel végigpásztázva a fagyos betont. Remegő kézzel lassan felemelte a ruhája vastag, véráztatta szegélyét.

Ott, a könyörtelen padlón két apró alak feküdt.

Sötét, síkos vér borította őket, törékeny testük vonaglott, miközben apró ökleiket szorították. Halk, magas hangú gyereksírás visszhangzott a nyirkos térben. Ikrek. Ikreket szült. Az anyai öröm hirtelen, mindent elsöprő hulláma hasított át a gyötrelmes fájdalom ködén.

Ám az öröm egy szempillantás alatt szertefoszlott. A csecsemők hirtelen elnémultak. A sírásuk abbamaradt. Clara puszta rettegéssel nézte végig, ahogy apró, finom arcuk a szeme láttára rémisztő kékesfekete árnyalatot ölt.

– Nem – préselte ki magából Clara, elfojtva a feltörő pánikot. – Ne féljetek. Anya itt van. Anya rögtön itt van.

Kimerült, vérző testét előretolta, lábait a durva kövön vonszolva. Vér kenődött a talajra alatta. Remegő kezeit kinyújtotta, kétségbeesetten próbálta karjaiba gyűjteni az újszülöttjeit, hogy felmelegítse fagyos bőrüket.

Mielőtt az ujjai súrolhatták volna az apró testeket, éles reccsenés visszhangzott. Sloane dizájnercipője kíméletlenül lecsapott, és Clara kézfejét egyenesen a hideg padlóhoz zúzta.

Fájdalmas zihálás hagyta el Clara cserepes ajkait, de nem volt hajlandó elhúzni a kezét.

Sloane gúnyosan nézett le rá, elegáns vonásait rosszindulatú szórakozás torzította el. – Sosem szűnsz meg ámulatba ejteni engem, Clara. El sem hiszem, hogy tényleg képes voltál ikreket szülni egy ilyen helyen.

Sloane elkapta a tekintetét, és hidegen a két mozdulatlan csecsemőre meredt. – De sajnos, a kis fattyaid nem élhettek sokáig. Úgy tűnik, csak néhány röpke másodpercig maradtak életben.

– Fogd be! – kiáltott fel Clara, miközben vakító gyász hasított a mellkasába. – A babáim nem haltak meg!

A szíve fájdult a szeme elé táruló, pusztító látványtól. Kirántotta összezúzott kezét Sloane sarka alól, és ismét kinyújtotta, hogy megölelje a babáit, hogy megdörzsölje a kis arcukat, és megütögesse a hátukat, levegőt kényszerítve a tüdejükbe. De mielőtt megérinthette volna puha bőrüket, egy szívtelen szobalány lépett elő. A nő kíméletlenül felkapta a törékeny csecsemőket a vérfoltos padlóról, látható undorral tartva őket.

– Miss Sloane – kérdezte a szobalány színtelen hangon. – Mit csináljak ezekkel a halott testekkel?

Sloane-t nem érdekelte, hogy a két csecsemő él-e vagy hal. Ha elpusztulnak, végignézheti, ahogy Clara belefullad a végtelen gyászba, ami hatalmas elégedettséggel töltötte el. Ha pedig túlélik, Clarát örökre lehúzza majd a két törvénytelen gyermek súlya. Soha többé nem fog hatalomra jutni.

Sloane közelebb lépett, hogy megvizsgálja az ikreket. Ahogy a szeme végigsiklott a vonásaikon, hirtelen jéghideg borzongás fagyasztotta a földbe a lábát.

A Clara súlyos alultápláltsága okozta csontvázszerű, koraszülött testalkatuk ellenére az arcvonásaik élesek és összetéveszthetetlenek voltak. A szemöldökük szerkezete, az állkapcsuk formája – pontos, tagadhatatlan hasonlóságot mutattak Kaelen Vance-szel. Azzal a könyörtelen, félelmetes démonnal, aki vasmarokkal irányította Bay Cityt.

Sokkoló, világrengető felismerés csapódott be Sloane elméjébe. A napot követően, miután megrendezte Clara bukását, a hatalmas Vance család az egész várost a feje tetejére állította egy titokzatos nőt keresve. Most már minden gyomorforgató értelmet nyert. A nő, akit kétségbeesetten kerestek, Clara volt. Clara Kaelen Vance-szel feküdt le.

Nem tudva a nővére elméjében kavargó őrült pánikról, Clara közelebb vonszolta magát. Véres ujjaival felnyúlt, és megragadta Sloane elegáns ruhájának makulátlan szegélyét.

– Sloane, kérlek! – zokogott Clara rekedt, könyörgő hangon. – Nővérek vagyunk. Kérlek, küldd őket kórházba. Még nem haltak meg! Még élnek. Egy orvos meg tudja menteni őket!

Clara szorosabbra fogta a szövetet, vérével összepiszkítva a drága anyagot. – Bármit megteszek, amit csak akarsz! Csak mentsd meg a gyerekeimet, és én mindenről lemondok. Neked adom az összes vállalati részvényemet. Lemondok az Ashford család örökösnőjének státuszáról. Soha többé nem harcolok veled semmiért. Csak mentsd meg őket!

A kétségbeesett könyörgés kizökkentette Sloane-t a döbbenetből. Szeme elborult a hideg rosszindulattól. Felemelte a lábát, és mellbe rúgta Clarát, aki hanyatt vágódott a könyörtelen kövön.

– A fattyaid halottak – jelentette ki Sloane, hangjából csöpögött a jég. – Egyetlen kórház sem képes feltámasztani a halottakat. – Éles tekintetét a szobalányra emelte. – Vidd ki őket, és temesd el valahol, ahol senki sem látja.

– Nem! – A pánik szökőárként árasztotta el Clara elméjét. Térdre küzdötte magát, és megpróbált a szobalány felé mászni, aki a gyermekeit tartotta.

Sloane visszarúgta a padlóra, a sarka Clara vállába fúródott, hogy a földön tartsa. – Clara, te most szültél ikreket. Pihenned kellene. Nézz magadra, még mindig dől a vér az ágyékodból. Apa egyetlen fillért sem fog arra pazarolni, hogy kórházba küldjön, ha elvérzel. Vigyázz magadra.

Sloane sarkon fordult, kisétált a szobából, és intett a szobalánynak, hogy kövesse.

A nehéz fémajtó határozott csattanással záródott be, Clarát a véres rémálmában csapdába ejtve.

– Nem! Sloane! Sloane Ashford, ne tedd ezt! – sikoltotta Clara, miközben összetört testét a bejárathoz vonszolta. Megragadta az ajtó hideg fémrácsait, és felhúzta magát. – Add vissza a babáimat!

Nyers gyűlölet és vakító gyász töltötte meg vérben forgó szemeit. A rácsokon keresztül a kinti sötétségbe bámult. Ha a gyermekei ma éjjel meghalnak, megesküdött az égre, hogy Sloane viselni fogja a gyilkosuk bélyegét. Darabokra fogja tépni a nővérét.

A raktáron kívül a sikoly puszta vadsága megborzongatta Sloane-t. Az állatok, akik elveszítik a kölykeiket, mindig bosszút állnak. Ha Clara túléli ezt a megpróbáltatást, félelmetes ellenséggé válik. Clara még mindig birtokolta az Ashford Vállalat részvényeinek felét. Sőt mi több, ha Clara útjai valaha is keresztezik Kaelen Vance-ét, minden, amit Sloane felépített, elpusztul.

Sloane a közelben álló biztonsági őrhöz fordult. – Mr. Hawkins – parancsolta hidegen. – Néhány nap múlva fontos vendég érkezik a főépületbe. Menjen, szolgálja ki a vendégeket. Nincs oka arra, hogy tovább pazarolja az idejét az itteni őrködésre.

Clarát elszigetelve akarta tudni. A terve aprólékos és kegyetlen volt. Clara gyenge volt a szüléstől, az elméjét összetörte a babái elvesztése. Még mindig erősen vérzett a betonra. Orvosi segítség nélkül csak egyetlen kimenetel létezett valaki számára, aki ennyi vért veszít. A halál. Clara egyszerűen nem maradhatott életben, különösen most nem, hogy Sloane rájött, ki az a férfi, akivel lefeküdt.

Sloane felvette a nehéz lakatot, és saját maga zárta be a raktár ajtaját, szentül meggyőződve róla, hogy ezzel megpecsételte nővére tragikus sorsát.

Épp ahogy elfordult, hogy elsétáljon, a szobalány pánikba esve sietett vissza. – Miss Sloane! – suttogta sürgetően. – A két fattyú... még nem haltak meg! Megint sírnak! Még mindig elássuk őket?

Sloane megmerevedett, az elméje nyaktörő sebességgel járt. Ezek a fészkelődő, haldokló csecsemők nem csupán fattyak voltak. Ők voltak a félelmetes Vance család egyetlen vér szerinti örökösei. Ha túlélik, és kiderül az igazság, Clara azonnal Bay City legfontosabb és legérinthetetlenebb nőjévé válik.

Sloane a saját karjaiba vette a két apró, küzdő babát, és lenézett rájuk. Halálos, kiszámított elszántság sötétítette el a tekintetét. Fel tudja használni ezeket a gyerekeket. Ők voltak a végső aduász.

– Figyelj rám – parancsolta Sloane a szobalánynak, hangja halálos volt. – Egyetlen szót sem szólsz senkinek arról, ami ma éjjel történt. Tartsd a szád.

A szobalány bólintott, arca sápadt volt a félelemtől.

Közben az áthatolhatatlan, bezárt raktárban a vér fémes, émelyítő szaga csak egyre erősebb lett.