Súlyos teher préselte Clarát a matracba, elfojtva a torkában feltörő sikolyt. Durva kezek tépték ketté a ruháját, meztelen bőrét a hotelszoba fagyos levegőjének kitéve. Egy férfi erőszakkal szétnyitotta a lábait, és a péniszét egyenesen a hüvelyébe tolta, brutális, könyörtelen ritmusban. A nyers súrlódásban nem volt semmi gyengédség, csak mechanikus, büntető erő. Clara a matrachoz verődve vergődött, kétségbeesetten próbálta ellökni magától a súlyos mellkast, de a drog, amit Sloane Ashford öt évvel ezelőtt az italába csempészett, ólommá változtatta a végtagjait. A pánik sűrű, szédítő ködén keresztül Clara csak egyetlen, rémisztő részletet tudott kivenni – egy pár sólyomszerű szemet, amely a sötétben meredt le rá. Ezek a szemek hidegek, üresek és minden emberi érzelemtől mentesek voltak.

Clara zihálva riadt fel, a szeme kipattant.

A mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt, ahogy tüdeje beszívta a repülőgép utasterének hűvös, steril levegőjét. Hideg verejték borította a homlokát, és ragasztotta az ingét a gerincéhez. A rémálomból származó homályos, baljós arc lassan szertefoszlott, helyét a feje felett zúgó sugárhajtóművek lágy, egyenletes zümmögése vette át.

– Anya, rémálmod volt?

Egy lágy, megnyugtató hang hasított át a még mindig tartó pánikon. Clara elfordította a fejét. A négyéves Declan ott térdelt a mellette lévő ülésen. Tiszta, ragyogó szemeiben olyan rendíthetetlen érettség lakozott, amely valahogy mindig is túl idősnek tűnt a kis kerek arcához képest.

Mielőtt Clara egyáltalán bólintani tudott volna, Declan óvatosan egy pohár meleg vizet nyújtott neki. – Idd meg ezt. Jobban fogod érezni magad. – Ezután fogott egy kis, puha párnát, és aprólékosan a nő dereka mögé ékelte. – Dőlj hátra, Anya. Helyezd magad kényelembe.

Clara hevesen verő szíve a melegség tócsájává olvadt. Lassan ivott egy korty vizet, hagyta, hogy megnyugtassa száraz, kaparó torkát. A poharat a lehajtható asztalra tette, áthajolt, és megcsókolta a fia puha arcát.

– Köszönöm, édesem – mormolta Clara, és lesimított egy kósza hajtincset a fiú homlokáról. – Te és a húgod vagytok életem legnagyobb áldásai.

Clara az ablak melletti ülésen csendesen alvó kislányra emelte a tekintetét. Mély, ismerős fájdalom telepedett a mellkasába.

Négy év telt el az Ashford-birtokon pusztító tűz óta. Clara csodával határos módon kimenekítette magát a pokolból, de az extrém trauma és a füstmérgezés súlyos koraszülést indított el. A kórházi orvosok csak a fejüket rázták, és azt mondták neki, hogy készüljön fel a legrosszabbra. Míg Declan keresztülküzdötte magát az inkubátorokon, és éles eszűvé, valamint fogékonnyá cseperedett, addig az aprócska Hazel egy hajszálon lógva kapaszkodott az életbe. A Bay City-i orvosok végül lemondtak róla.

Az anyai, kétségbeesett és makacs szeretet hajtotta Clarát, aki külföldre vitte az ikreket, és minden lehetséges orvosi csodának a nyomába eredt. Hazel túlélte a fizikai megpróbáltatásokat. De ahogy a teste nőtt, az elméje bezárkózott. A súlyos autizmusa az évek során csak rosszabbodott, vastag, áthatolhatatlan falat építve közé és a világ többi része közé. Ez a néma fal volt az egyetlen oka annak, hogy Clara végre visszahozta gyermekeit Bay Citybe – hogy találjon egy elismert, specializálódott orvost, aki talán ki tudja húzni Hazelt a csigaházából.

Hazel megrebbentette a szempilláit. Kinyitotta a szemét, felfedve sötét íriszeit, amelyek a csillagos éjszakai égboltra hasonlítottak. Ám továbbra is fókuszálatlanok és kábultak maradtak, üresen bámultak a műanyag sötétítőre, elszakadva a családjától.

Clara lenyelte a torkában lévő, keserű bánatgombócot. Gyakorlottan, ragyogó, bátor mosolyt erőltetett az arcára. – Felébredtél, Haze. Kérsz egy kis tejet vagy vizet?

Hazel nem pislogott. Nem válaszolt, csak folytatta az üres bámulást.

Declan simán közbelépett. Megfogta a kis dobozos tejet, és átszúrta a szívószálat az alufólia fedélen. – Segítek, hugi. – Közelebb hajolt, és türelmesen Hazel ajkaihoz tartotta a szívószál végét. – Tessék, fogd meg a fülét. Így igyál. Ügyes vagy. Vigyázz, nehogy a ruhádra csöpögjön. – Folyamatos, megnyugtató csacsogást tartott fenn, egyetlen egyszer sem mutatva frusztrációt a húga örökös némasága miatt.

A repülőgép hajtóművei hangszínt váltottak, hangosan zúgtak, ahogy a gép végre landolt a Bay City-i kifutópályán.

Harminc perccel később Clara a nyüzsgő repülőtéri terminálban sétált. Szorosan fogta mindkét gyermeke kezét, az utazók tengerén keresztül a poggyászkiadó terület felé irányítva őket. A gurulós bőröndök zaja és a csevegő utasok hangja vette körül őket, de csendes haladásukat hirtelen valami megzavarta.

Hirtelen zűrzavar tört ki a terminál ajtajai közelében.

Mielőtt Clara felfoghatta volna a pánikszerű kiabálásokat, egy apró alak eszeveszetten áttört a sűrű tömegen, és egyenesen a lábának csapódott. Clara megbotlott. Ösztönösen hátralépett egyet, hogy kihúzza a gyermekeit a veszélyzónából, és elkerüljön minden felesleges bajt.

Ám a behatoló gyorsabban mozgott. Kis kezek nyúltak ki, és meglepő, kétségbeesett erővel markolták meg Clara ujjait.

Clara lenézett. Egy fiú volt az, nem lehetett idősebb ötévesnél. Éles szabású öltönyzakót viselt, és egy baseballsapkát, amit mélyen a homlokába húzott. Erősen zihált, kis mellkasa emelkedett és süllyedt az erőfeszítéstől.

– Segítsen! – követelte a fiú. Hátravetette a fejét, állát olyan impozáns, parancsoló aurával emelte fel, amely meghazudtolta zsenge korát. – Rejtsen el, és cserébe bármit megteszek önnek.

Clara pislogott, meglepődve a puszta főnökösködéstől, ami a pici gyermekből áradt. Enyhén letérdelt, és gyengéden megpróbálta kiszabadítani a kezét. – Ki próbál elkapni?

Egyenesen a fiú kalap árnyékában lévő mély, sötét szemébe nézett. Abban a pillanatban, ahogy a tekintetük összekapcsolódott, egy megmagyarázhatatlan, éles fájdalom hasított egyenesen Clara szívébe. A lélegzete elakadt. Egy furcsa, láthatatlan drót látszott megfeszülni a mellkasában, a földbe gyökereztetve a lábát.

Mielőtt a fiú válaszolhatott volna, futó léptek súlyos dobogása vette körül őket.

Élesre vasalt, fekete öltönyös férfiak kétségbeesett csoportja alkotott szoros kört Clara és a gyerekek körül. Az arcuk sápadt volt a pániktól.

– Rowan úrfi, kérem! – könyörgött a vezető testőr, letörölve egy réteg izzadságot a homlokáról. – Ne rohangáljon tovább! Vissza kell térnie velünk, mielőtt a gazda megharagszik!

Az azonnali menedéket kereső Rowan Clara lábai mögé bújt. Kis ökleit szorosan rákulcsolta a nő hosszú ruhájának szegélyére, és nem volt hajlandó mozdulni.

Declan összevonta a szemöldökét. Nem szerette, ha idegenek megérintik az anyját, vagy behatolnak a személyes terükbe. Védelmező ösztönei azonnal fellángoltak. Bátran előrelépve, Declan kis kezeivel Rowan mellkasának feszült, és ellökte az idegen fiút Clarától.

– Engedd el az anyukám ruháját! – csattant fel Declan.

Clara testének fizikai pajzsa nélkül Rowan hátrahőkölt. A testőrök lecsaptak rá. Megragadták a küzdő fiút a karjánál fogva, vasmarokkal rögzítve őt a helyén.

– Engedjetek el! – vergődött Rowan, és fényesre csiszolt bőrcipőjével a testőrök sípcsontját rugdosta.

Mivel nem tudott kiszabadulni, Rowan abbahagyta a küzdelmet, és intenzív tekintetét Clarára szegezte. Egy erőteljes, mindent elsöprő késztetés öntötte el. Tagadhatatlan szükségét érezte annak, hogy újra lássa ezt a nőt, egy kétségbeesett kaparászást a mellkasában, amit még soha korábban nem tapasztalt.

– Mi a neve? – követelte Rowan, hangja kissé elcsuklott, miközben a nőt bámulta.

Declan az anyja és az idegen közé lépett, és keresztbe fonta a karját. – Semmi közöd hozzá – válaszolta hidegen Declan. Felnyúlt, és ismét megfogta Clara kezét. – Anya, jönnek a csomagjaink. Menjünk.

Clara hezitált. Vetett még egy utolsó, elidőző pillantást a méretre szabott öltönyt viselő, feltűnő gyermekre. Az éles fájdalom a szívében ismét lüktetni kezdett, és összezavarta. De a testőrök már ellenkező irányba húzták a fiút. A fejét megrázva, hogy kitisztítsa az elméjét, elfordult, és bevezette az ikreit a repülőtéri tömeg legsűrűbb részébe, amíg el nem tűntek a szem elől.

Rowan Vance abbahagyta a küzdelmet. Megdermedve állt a testőrei szorításában, és azt az üres helyet nézte, ahol a nő az imént állt.

Úgy ismerték őt, mint a Vance-háztartás makacs, hevesen engedetlen rémét. Soha nem sírt. De most, egy furcsa fájdalom vájta ki a mellkasát. A látása pereme elhomályosult. Érezte, ahogy egy forró könnycsepp gördül le az arcán.

Rowan gyorsan letörölte a nedvességet a ruhaujjának kézfejével. Szorosan összeszorította az ajkát, fiatal arca pedig olyan hideg, könyörtelen álarccá keményedett, amely tökéletesen tükrözte az apjáét.

Fellángoló tekintettel nézett a vezető testőrre.

– Visszamegyek magukkal – adta ki a hideg, megingathatatlan parancsot Rowan. – De három napon belül minden egyes részletet ki kell deríteniük nekem arról a nőről.