A vér fémes, émelyítő szaga egyre erősödött, fojtogatta Clarát, ahogy összetörve feküdt a raktár jéghideg betonján. Mielőtt egyáltalán felfoghatta volna az első két babája gyötrelmes elvesztését, a vakító fájdalom újabb hulláma hasított végig a hasán. Újabb gonosz összehúzódás csapódott a megkínzott testébe, kétségbeesett zihálást szakítva fel az ajkairól.

Remegő kezeit végighúzta síkos bőrén, egészen a hasáig. A felismerés fizikai ütésként érte. A nyomás továbbra is súlyos maradt. Az elviselhetetlen teher erősen húzta lefelé a medencéjét.

Még nem fejezte be a szülést.

Pánik és az ősi ösztön kerítette hatalmába. Clara erőnek erejével kinyitotta a szemét; a látása sötét foltokban úszott. Nem engedhette meg magának a késlekedést. Összeszorította a fogát, és minden maradék erejével nyomott. Forró vér ömlött ki a szülőcsatornájából, ragacsosan és sűrűn gyűlve tócsába a hideg padlón. A szakadás érzése elárasztotta az idegrendszerét, túllökve őt az emberi teherbíró képesség töréspontján. A sötétség már a látása peremét fenyegette. Azon a határon volt, hogy elájuljon a katasztrofális vérveszteségtől.

Ha most elájul, a meg nem született babái megfulladnak.

Erősen ráharapott a saját nyelvére. A friss vér éles, fémes íze elárasztotta a száját, épp annyira sokkolva a szervezetét, hogy az eszméletnél tartsa. Újra nyomott, torokhangú sikoly rezgett a torkában.

– Oáááá...

Egy halk, vékony sírás törte meg a raktár halálos csendjét. Aztán követte még egy.

Könnyek szántottak utat a Clara arcára kenődött mocsokon és véren keresztül. Olyan erőt használva, amiről nem is tudta, hogy birtokában van, felkönyökölt remegő karjaira, és lenézett.

Még két baba. Egy kisfiú és egy kislány, vértől és magzatvíztől csúszósan, a tönkretett padlón fészkelődtek.

Négyesikrek. Mindvégig négy babát hordott a szíve alatt. Ez megmagyarázta a hasa hatalmas méretét és a csillapíthatatlan étvágyát az elmúlt nyolc hónapban. Isten négy életet bízott rá.

Ám az első két babája odalett. Ellopták őket. Ha Sloane csak alapvető orvosi segítséget nyújtott volna, ha csak elvitte volna egy kórházba, az az első két baba most biztonságban lenne.

Mély, jéghideg tisztánlátás öntötte el Clarát. Az ebben a raktárban töltött nyolc gyötrelmes hónap alatt elfogadta a fogságát. Úgy gondolta, megérdemli az elszigeteltséget, elhitte, hogy egy botrányos hibával szégyent hozott az Ashford családra.

De ahogy a túlélő újszülöttjeit nézte, a borzalmas igazság a helyére kattant. Ez nem egy hibáért járó büntetés volt. Ez egy aprólékosan kitervelt csapda volt. Sloane rendezte meg a botrányt, Clara hírnevének tönkretételét és ezt a halálos fogságot egyetlen egy célból: hogy ellopja az Ashford család örökösnőjének címét.

Clara előrevonszolta zúzott, vérző testét, centiméterről centiméterre haladva a betonon, amíg a fészkelődő kisfiút és kislányt a karjaiba nem tudta emelni. Aprók voltak, a vére borította őket, de a szemük ragyogott. Kimerült mellkasához szorította őket, érezve gyors, apró szívverésüket a sajátján.

Soha nem bocsátok meg nekik. Clara néma, vérre menő fogadalmat tett. Soha nem fogja megkímélni Sloane-t, sem azt a családot, amely szemet hunyt, és hagyta, hogy ez a borzalmas tragédia megtörténjen.

Hirtelen fenyegető narancssárga fény villant meg a komor falakon. A raktár fojtogató sötétsége semmivé foszlott.

Clara felkapta a fejét. A levegő természetellenesen felforrósodott, és sűrűvé vált az égő benzin és fa maró szagától. Hatalmas lángok csaptak be vadul a nehéz fémajtó résein keresztül, nyaldosva az egymásra rakott fa raklapokat és a bejárat közelében lévő eldobált bútorokat.

– Nem! Segítség! – sikoltotta Clara rekedt hangon, miközben véres kezével a padlóra csapott. – Ég a raktár! Valaki!

Az egyetlen válasz a sebesen terjedő pokoltűz ropogása és sziszegése volt.

Sloane nemcsak otthagyta őt, hogy elvérezzen. Sloane szándékosan gyújtotta fel a raktárt. Azt akarta, hogy Clara élve elégjen. Amíg Clara lélegzett, ő birtokolta az Ashford Vállalat részvényeinek többségét. Ő volt az egyetlen akadály Sloane útjában. Mi is lehetne jobb módja annak, hogy végleg elhárítsa ezt az akadályt, mint egy tragikus tűz? Mindenki csak azt fogja hinni, hogy Clara – legyengülve a szüléstől és a masszív vérveszteségtől – egyszerűen nem tudott elmenekülni a lángok elől.

Mérgező, fekete füst kezdte megtölteni a zárt teret. Clara sarokba volt szorítva. A tűz egyre hangosabban zúgott, felemésztve a szobában lévő oxigént. A karjaiban a mit sem sejtő csecsemők apró hüvelykujjukat szopták, boldogan és tudatlanul a halálos pokolról, amely elnyeléssel fenyegette őket.

– Nem hagyom, hogy bármi bántódásotok essen. Megígérem – suttogta Clara elszántan, és puszit nyomott a kormos homlokukra. Kétségbeesetten pásztázta a szobát, tekintete ide-oda cikázott a sűrűsödő füstben.

Szeme megakadt egy kis, keskeny szellőzőablakon, amely két méter magasan volt a betonfalon. Magasan volt, ő pedig vérzett, össze volt törve és gyenge volt. Ám az anyai elszántság áradt szét az ereiben, elnyomva a fájdalmat. Ki kellett juttatnia őket.

Mire a hajnal felvirradt Bay City felett, a tomboló tűz felemésztette a hatalmas Ashford-kúria felét, parázsló hamuvá és fekete romokká redukálva az évszázados luxust.

A gyepen felállított rögtönzött parancsnoki központban a füst szaga súlyosan ülte meg a levegőt. Egy koromtól fekete szolgáló sietett Victor Ashfordhoz, tiszteletteljesen meghajtva a fejét.

– Victor úr – jelentette a szolgáló, hangja kissé remegett. – A tűzoltók végül megfékezték a lángokat. Megvizsgálták a tűzfészket. Valaki szándékosan gyújtott tüzet.

Victor az öklével a teraszasztalra csapott, arca eltorzult a nyers dühöngéstől. – Szándékos? Ki merészelné felgyújtani az Ashford-birtokot?! Találjátok meg a rohadékot, aki ezt tette!

Közvetlenül az apja mellett állva, Sloane elrejtette a mellkasában hirtelen, élesen felszökő pánikot. Mélységes aggodalmat színlelt, és gyengéden Victor karjára tette a kezét. – Apa, most nincs itt az ideje, hogy a gyújtogatóra vadásszunk. Az embereinkre kell összpontosítanunk. Tucatnyi személyzet van a kúriában, meg kell tudnunk, halt-e meg valaki a tűzben.

A szolgáló azonnal megrázta a fejét. – A tűz a régi raktárban keletkezett. Az akkor üres volt. Nincs áldozatunk.

Sloane tökéletesen manikűrözött körmei a tenyerébe fúródtak. A szeme elkerekedett, mielőtt fátylat borított volna a megdöbbenésére. Nincs áldozat? Clara abban a raktárban volt. Én magam zártam be a nehéz lakatot! A tűz hatalmas volt. Hamuvá kellett volna égnie.

Az elméje sebesen járt. Hogy tűnhetett el az a ribanc nyomtalanul? Ha megmenekült, az egész tervem romba dőlt. Vissza fog jönni a részvényekért.

Sloane rákényszerítette magát, hogy lecsillapítsa hevesen verő szívét, majd remegő lélegzetet vett, és simán stratégiát váltott. – Apa... – kezdte, hangja épp annyira remegett, hogy bizonytalannak tűnjön. – Clara abba a raktárba volt bezárva.

Victor éles pillantást vetett rá. – Mire célzol?

– Tegnap megindult a szülés – folytatta Sloane, gyakorlott könnyedséggel szőve a hazugságot. – Könyörgött nekem, hogy küldjem kórházba, de én visszautasítottam, pontosan úgy, ahogy te parancsoltad. Gondolod... gondolod, hogy neheztelő, öngyilkos dührohamot kapott? Lehet, hogy ő maga gyújtotta a tüzet, hogy megbüntessen minket.

Victor vonásai eltorzultak az undortól. – Az a hálátlan nyomorult! Egy szégyenletes fekete bárányt neveltem! Botrányt okoz, és most felgyújtja a birtokomat?! – A biztonsági csapatához fordult. – Fésüljék át a város minden centiméterét! Vonszolják vissza ide!

A károk katasztrofálisak voltak. Több százmilliós vagyoni kár, és potenciálisan egymilliárd dolláros kötbér. Ha az Ashford családnak nem lettek volna feneketlen zsebei, ez az egyetlen éjszaka csődbe vitte volna őket.

Mielőtt a biztonsági csapat egyáltalán megmozdulhatott volna, egy újabb szolgáló rohant a pázsitra, arca sápadt és komor volt.

– Uram! Miss Sloane! – zihálta a férfi, levegő után kapkodva. – Találtunk egy holttestet. A tóban, körülbelül ezer méterre a kúriától.

Victor megdermedt. – Egy holttestet?

– Igen, uram. Egy női holttest. Csúnyán megégett. A személyzet körében elterjedt a vélemény, hogy Miss Clara az.

Sloane megragadta a tálcán kínált lehetőséget. Az arcát a kezébe temette, és szívszaggató zokogásban tört ki. Szorosan lehunyta a szemét, és krokodilkönnyeket kényszerített az arcára.

– Ó, Istenem, Clara! – kiáltott fel Sloane hangosan, vállai rázkódtak a megjátszott szívfájdalomtól. – Beugrott a tóba... biztosan rájött, hogy nem tud megmenekülni a tűzből, amit ő okozott! Öngyilkos lett, mert nem tudta elfogadni a sorsát! Ez annyira tragikus!

Victor nem tűnt szomorúnak. Egyetlen másodpercig sem. Csak türelmetlennek tűnt, és olyan embernek, akit ez nagyon kellemetlenül érint.

– És mi a helyzet a fattyakkal, akiket megszült? – gúnyolódott Victor, kíméletlenül legyintve a kezével. – Ők hol vannak?

– Két babát hagyott hátra tegnap éjjel – zokogta Sloane, egy zsebkendővel itatgatva a száraz szemeit. – A szegény árvák...

– Miért tartod itt azt a két fattyút?! – üvöltötte Victor, akit undorral töltött el az egész megpróbáltatás. – Azonnal küldjétek őket árvaházba! Dobjátok ki őket! Nem tűröm, hogy a szemem előtt maradjanak, és bántsák a szememet!

Sloane kisimította a vonásait. A könnyek eltűntek, helyüket a gyengéd, kiszámított aggodalom álarca vette át. Közelebb lépett az apjához, és úgy lehalkította a hangját, hogy csak ő hallhassa.

– Apa, várj – szólt közbe simán Sloane. – Az a két gyerek... kísértetiesen hasonlítanak Kaelen Vance-re.

Victor dühös tirádája a torkán akadt. A lányára bámult, szkeptikusan. – Kaelen Vance-re? A Vance család fejére?

A Vance család nem csupán gazdag volt; félelmetesen hatalmasak voltak. Ők voltak Bay City vitathatatlan uralkodói. Az Ashford család csak lentről, a porból nézhetett fel rájuk.

– Gondolj csak bele – suttogta Sloane, s hideg, kiszámított csillogás jelent meg a szemében. – A férfi, akivel Clara lefeküdt nyolc hónappal ezelőtt, talán ő volt. Számtalan család gyilkolni tudna egyetlen esélyért, hogy a Vance családdal dolgozhasson, és még csak a közelükbe sem jutnak. Mégis, most itt van a kezünkben Kaelen Vance saját húsa és vére. Miért dobnánk el őket, amikor zsarolási potenciálként is használhatjuk őket?

Victor összehúzta a szemét, az agyában a fogaskerekek sebesen forogtak. A harag elszállt, helyét a kapzsi ambíció vette át. – Pontosan hogy érted ezt, Sloane?

Sloane felemelte az állát, kijelentése határozott és végleges volt. – Szeretném a gyerekeket a Vance családhoz vinni.