A nehéz vaskapuk kitárultak, és a karcsú, fekete autó végiggördült a Crest Bay-i kúria kanyargós felhajtóján. Amikor a jármű megállt, egyenruhás szolgálók sora állt várakozva. Meghajoltak, és jelezték Clarának, valamint két kisgyermekének, Declannak és Hazelnek, hogy kövessék őket. A Callahan-birtok fenséges folyosói pontosan olyanok voltak, amilyennek Clara emlékezett rájuk: tele magasba nyúló, boltíves mennyezetekkel és csendes fényűzéssel.

A szolgálók átvezették őket a főbb helyiségeken, be egy privát szalonba. Ott, egy plüssfotelben ült Callahan asszony. Abban a pillanatban, hogy tekintete Clarára esett, az idős hölgy mellkasa megemelkedett. Könnyek gyűltek a szemébe. Remegő léptekkel felállt, és szoros, meleg ölelésbe vonta Clarát. Clara arcát látva a matriárka szíve belesajdult. Clara pontosan azokat a feltűnő vonásokat viselte, mint elhunyt édesanyja – egy lány, aki túlságosan fiatalon halt meg.

– Nagymama – suttogta Clara, és a fejét az idősebb nő vállán nyugtatta. Ebben a hatalmas, hideg világban ez az ölelés volt a valódi béke egyetlen forrása a saját gyermekein kívül.

Callahan asszony elhúzódott, könnyáztatta szemei a Clara oldalán álló két apróságra siklottak. – Ők pedig bizonyára Declan és Hazel. Milyen gyönyörű gyermekek.

Declan, a mindig figyelmes és udvarias fiú előrelépett. Meleg, ragyogó mosolyt villantott, és enyhén meghajolt. – Üdvözlöm, dédnagymama.

– Ó, szívecském – mosolyodott el Callahan asszony, miközben elolvadt a szíve. Kinyújtotta a kezét a mellette álló kislány felé.

Hazel azonban nem lépett előre. Ehelyett egy óvatos, távolságtartó lépést tett hátra, apró arca kifejezéstelen és hideg volt, miközben az idős nőre nézett.

Callahan asszony hosszan, szomorúan felsóhajtott. Tudott Hazel állapotáról és arról a traumáról, amellyel a gyerekek szembesültek. Megveregette Clara kezét, hogy megnyugtassa. – Ne aggódj, Clare. Már intézkedtem, hogy egy kiváló szakorvos megvizsgálja. Néhány napon belül eljön a kúriába.

Clara bólintott. Nem számított csodás gyógyulásra Hazel esetében, de értékelte nagyanyja odaadását. – Köszönöm, nagymama. Menjünk, nézzük meg a többieket.

A szalon csendes menedékét elhagyva a fő nappali felé indultak. A helyiség zsúfolásig megtelt. A kiterjedt Callahan család összegyűlt, arcukra türelmetlen, kapzsi találgatás ült.

Egy bársonykanapén ült Diana unokatestvér, és ingerülten dobolt a lábával. Mellette Beatrice nagynéni kortyolgatta a teáját.

– Anya, miért hívott ide minket a nagymama ilyen hirtelen? – motyogta Diana az orra alatt. Huszonnyolc évesen már beházasodott egy másik családba, de továbbra is árgus szemekkel figyelte a Callahan-vagyont. – Mindent el kellett dobnunk, hogy eljöjjünk.

Beatrice leeresztette a teáscsészét, szeme csillogott a várakozástól. – A nagyanyád öregszik. Ha ilyen sürgősen magához hívott minket, az csakis a végrendeletével lehet kapcsolatos.

– A végrendelet? – Diana szeme felragyogott. Elkezdte latolgatni, mekkora része lehet a hatalmas örökségből. Úgy tűnt, a szobában lévő többi rokon is pontosan ezen a gondolaton osztozik. Suttogás töltötte meg a levegőt, ahogy nagybácsik, nagynénik és unokatestvérek méregették a saját értéküket, mindannyian abban reménykedve, hogy megkaparinthatnak egy darabot a vagyonból.

A kapzsi fecsegés elhalt abban a pillanatban, ahogy a nehéz kétszárnyú ajtó kinyílt. Callahan asszony lépett a szobába, arckifejezése szigorú és parancsoló volt. De nem a matriárka volt az, akitől mindenkinek elállt a lélegzete.

Hanem a mellette lépkedő fiatal, lenyűgöző nő. Clara egy egyszerű inget és sötét farmert viselt, haja lazán hullott a vállára. Mégis, könnyed eleganciája és feltűnő szépsége betöltötte a szobát, lehetetlenné téve, hogy bárki is elfordítsa a tekintetét. Két kisgyermek kezét fogta, testtartása egyenes és büszke volt.

– Clare, itt vannak a nagybátyáid és a nagynénjeid – mondta Callahan asszony, és hangja visszhangzott a csendes szobában. – Menj, és köszöntsd a felmenőidet.

Clara előrelépett, ajkán nyugodt, hűvös mosoly játszott. – Arthur nagybátyám, Beatrice nagynéném, Edgar nagybátyám, Agnes nagynéném…

Ahogy a hangja felcsendült, fojtogató, síri csend ereszkedett a nappalira.

Dianának majd kiesett a szeme. Talpra ugrott, és remegő ujjal mutatott felé. – Clare? Clara Ashford? Te élsz? Nem haltál meg abban a tűzben négy évvel ezelőtt?

– Vigyázz a szádra! – förmedt rá Callahan asszony, és fakéngjával nagyot csapott a fényesre csiszolt padlóra. A hangos csattanástól több rokon is összerezzent. – Clara él. Azért titkoltam a túlélését ezekben az években, hogy megvédjem a médiától és a felesleges bajoktól. Nem tűröm, hogy megkérdőjelezzétek a jelenlétét ebben a házban.

A rokonok döbbent csendben ültek. Egymásra néztek, elméjük lázasan járt. A kezdeti sokk azonban gyorsan szertefoszlott, és helyét hideg, mérgező ellenségesség vette át. Nem egy hazatérő családtagot láttak; a fenyegetést látták az örökségükre.

Beatrice nagynéni éles, ítélkező tekintete Clarára, majd a kezébe kapaszkodó két gyermekre villant. Éles, gúnyos megvetéssel horkantott egyet.

– Szóval, egész idáig külföldön bujkáltál – mondta Beatrice, és a hangjából csöpögött a rosszindulat. – És úgy döntöttél, hogy visszatérsz ezzel a kettővel? Mondd csak, Clare, netán szültél még két fattyat, amíg távol voltál?

A „fattyak” szó súlyosan lógott a levegőben. A többi rokon vigyorgott, és várták, hogy Clara sírva fakadjon, ahogyan évekkel ezelőtt szokott.

Clara azonban nem rezzent össze. Nem sütötte le a szemét. Ehelyett egyenesen Beatrice-re irányította a tekintetét. A szemei olyanok voltak, mint a jég, mentesek minden melegségtől.

– Beatrice nagynéném – mondta Clara egyenletes, halálos hangon. – Ha jól emlékszem, amikor harminc évvel ezelőtt beházasodtál a Callahan családba, már öt hónapos terhes voltál Dianával. A te logikád szerint esetleg Dianát is elkezdjem fattyúnak nevezni?

A szobában lévők felhőköltek.

Beatrice arca sápadt fehérből sötét, dühödt lilába fordult. A keze annyira remegett, hogy a teája kiloccsant a drága ruhájára. Az a házasság előtti terhesség egy mélyre ásott botrány volt, egy régi szégyen, amelyet Bay City felső tízezerhez tartozó családjai közmegegyezéssel elfelejtettek. A fiatalabb generációból még soha senki sem merte ezt a szemére vetni.

– Te pimasz kölyök! – visította Beatrice, és felállt. – Hogy merészeled megütni ezt a hangot velem!

Diana is tajtékzott. Előlépett, arca eltorzult a dühödtől. – Clara! Te egy kegyvesztett kívülálló vagy! Semmi jogod ahhoz, hogy bejöjj ebbe a kúriába, és megsértsd az anyámat! Te és az apád családja évekkel ezelőtt tönkretettétek a hírnevünket!

– Csendet!

Callahan asszony ordítása átvágott a kiabáláson. Botjával ismét a padlóra csapott, és a hang mennydörgésként visszhangzott. A családfő teljes tekintélye sugárzott belőle, amibe mindenki azonnal belefagyott.

Haragos szemekkel meredt Beatrice-re és Dianára. – Ha még egyszer meghallom, hogy valaki ebben a házban fattyúnak nevezi Clara gyermekeit, megfosztom az apanázsától, és kiebrudalom a Callahan családból. Ne tegyétek próbára a türelmemet.

A fiatalabb generáció tagjai összehúzták magukat, a matriárka haragja engedelmességre kényszerítette őket. Diana elharapta az ajkát, és visszaerőszakolta magát a kanapéra, bár a szemei izzottak a keserű, hajthatatlan féltékenységtől.

A szobában minden rokon tudta, mit jelent ez. Évekkel ezelőtt Callahan asszony rajongásig szerette Clara néhai édesanyját, és több tízmillió dollárt adott neki az Ashford Vállalat felépítésére. Most Clara visszatért, és egyértelműen ő lett a matriárka kivételezésének új célpontja. Már látták maguk előtt, ahogy az örökségből rájuk eső rész egyre zsugorodik.

Teljesen tudatában a csendes, perzselő neheztelésüknek, Clara csupán elmosolyodott, és nem szólt semmit.