Az ellenséges nappali közepén egyenesen állva, Clara hűvös, professzionális hangon fordult a matriárkához. Figyelmen kívül hagyta az őt körülvevő rokonok mérgező pillantásait. – Nagymama, azért jöttem vissza, hogy egy rendkívül jövedelmező üzletet kössek a Callahan családdal.

Clara kicipzározta a bőrtáskáját. Előhúzott egy vastag, nyomtatott műszaki dokumentumokból álló köteget, és egy tompa puffanással a fényes dohányzóasztalra tette.

– Számítástechnika szakon végeztem – jelentette ki Clara, miközben tekintete összefonódott Callahan asszonyéval. – A Yelvertonban folytatott szigorú posztgraduális tanulmányaim során sikeresen kifejlesztettem egy hihetetlenül fejlett intelligens chipet. A technológia még nem került piacra. Kifejezetten azt szeretném, hogy a Callahan Vállalat legyen a kizárólagos partnerem.

A szoba azonnal megvetés és gúnyolódás kórusában tört ki. A rokonok gúnyosan felhorkantak, és a szemüket forgatták a nő merészségén.

Diana hangosan felnevetett, arca eltorzult a csúf féltékenységtől. Előlépett, és ápolt ujjával a dokumentumokra mutatott. – Clara, hallod egyáltalán, mit beszélsz? – gúnyolódott nyíltan az abszurd ötleten. – A Callahan Vállalat Bay City tíz legjelentősebb elit vállalatának egyike. Számtalan kiemelkedő technológiai cég könyörög minden egyes nap, hogy velünk dolgozhasson, mi pedig ügyet sem vetünk rájuk! Miért mennénk bele valaha is abba, hogy egy kegyvesztett száműzöttel dolgozzunk, csak mert megkértél rá? Azt hiszed, hogy néhány nyomtatott oldal vezérigazgatóvá tesz téged?

Callahan asszony kinyitotta a száját, és botjával a földre csapott, hogy rendet teremtsen, de Arthur nagybácsi magabiztosan előlépett, és félbeszakította a matriárkát, mielőtt az közbeléphetett volna.

– Anya, hadd intézzem ezt én – mondta Arthur feltartott kézzel. Leereszkedő hangnemet felvéve, az orra hegyén át nézett le Clarára. – Clara, az unokahúgom vagy, és én megsajnállak. Őszintén. De puszta szánalomból egyszerűen nem köthetünk komoly üzleteket. A vállalat már így is ádáz küzdelmet folytat azért, hogy belépjen a rendkívül versengő IoT piacra. Ez egy könyörtelen iparág. Nem szeghetjük meg a vállalati szabályainkat csak azért, hogy könyöradományt adjunk neked.

Arthur az ujjaival a dohányzóasztalon dobolt, és anélkül utasította el a papírokat, hogy egy pillantást is vetett volna rájuk. – Nemrég hatalmas vagyont fektettünk be egy külföldi intelligens chip szerzői jogának megvásárlásába, hogy megoldjuk a termelési problémáinkat. Hamarosan átlépünk a gyártási szakaszba. Miért dobnánk el egy több millió dolláros felvásárlást, és váltanánk üzleti partnert csak a te kis projekted miatt?

A kiterjedt család többi tagja gyorsan csatlakozott hozzá. Ritka, mérgező szolidaritást mutattak, ahogy rosszindulatúan támadták a jellemét, hangjuk pedig visszaverődött a magas mennyezetről.

– Csak szégyentelenül a nagyanyja pénzére pályázik! Ez egy nyilvánvaló trükk, hogy biztosítson magának egy részt az örökségből! – kiáltotta egy nagynéni.

– Úgy volt, hogy halott vagy! Miért jöttél vissza a halálból csak azért, hogy tönkretedd a nyugalmunkat? – vágott közbe egy unokatestvér, a kanapéról meredve Clarára.

– Ő egy Ashford! Egy Ashford, aki a múltban csak szégyent hozott ránk, abszolút semmit sem érdemel ebből a birtokból! Takarodjon innen!

Callahan asszony haragja veszélyesen fellángolt a hazatért unokája felé irányuló puszta, féktelen ellenségesség láttán. Szorosabban markolta a sétabotját, ujjpercei elfehéredtek, mellkasa zihált.

De éppen mielőtt rászabadíthatta volna haragját a kapzsi tömegre, egy lágy, gyermeki hang hasított át a kiabáláson, és elnémította az egész szobát.

Declan, Clara négyéves fia, bátran előrelépett, hogy megvédje édesanyját. Clara elé állt, közé és a dühös felnőttek közé állva. Fényes, megingathatatlan tekintetét Arthurra szegezve olyan hidegvérrel szólalt meg, amely nem egy gyermekhez illett.

– Dégnagybátyám – kérdezte Declan hűvösen. – A Callahan Vállalat kifejezetten a Mercer Vállalat MCP12-es chipjének jogait vásárolta meg?

Arthur zavartan ráncolta a homlokát. Őszintén megdöbbent. Letekintett a kisgyermekre, és dadogva követelte a választ. – Honnan tudsz ilyen titkosított vállalati információkat?

Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül Declan hűvösen ízekre szedte a vállalat több millió dolláros felvásárlását.

– Tudom, hogy az MCP12-es chip zökkenőmentes működést ígér – mondta Declan, szakszerűen rámutatva a technikai hibákra. – De van egy végzetes hiányossága: képtelen több egyidejű parancs fogadására és feldolgozására.

Könnyedén zsebre vágta apró kezeit. – Az architektúra javítása érdekében az AMP1 és a RIWE-34 kombinációját kellett volna használniuk. De szigorúan figyelmeztetnem kell önt, még ezzel a javítással sem lenne távolról sem elég ahhoz, hogy biztosítsák a domináns részesedést az IoT piacon. Rossz chipet választottak.

A szobában lévő felnőttek teljesen megdöbbenve némultak el.

Arthur érezte, hogy hideg borzongás fut végig a gerincén. Saját főasszisztense éppen ezeket a szigorúan műszaki aggályokat vetette fel néhány nappal korábban. Arthur álmatlan éjszakákat töltött az MCP12-es chip korlátai miatti aggódással, tudva, hogy az architektúra módosítása még a multinacionális technológiai óriások számára is rémálom. Ahogy meghallotta, amint egy négyéves könnyedén felmondja az ő legfájóbb vállalati problémáját, leereszkedő gúnyja a semmibe veszett.

– Honnan... honnan tudod mindezt? – dadogta Arthur, teljesen elképedve a fiú lehetetlennek tűnő tudásától. A vele egykorú gyerekek még homokozóban játszottak, nem pedig mikroarchitektúrát elemeztek.

Declan ragyogóan elmosolyodott, és kidüllesztette a mellkasát. Büszkén kijelentette: – A mami tanított meg mindenre! A yelvertoni oktatói körében széles körben úgy ismerik, mint egy valóságos chipzsenit. Ha vele dolgoztok, a vállalatnak ragyogó jövője lesz!

Clara gyengéden végigsimított fia haján, és érezte, hogy a szeretetteljes beletörődés hulláma mossa el. Semleges arckifejezést öltött, de tudta az igazságot. Declan volt az igazi, félelmetes zseni. Születésétől fogva tehetséges hacker volt. Valójában ő végezte el a munka oroszlánrészét, hogy segítsen neki ilyen gyorsan kifejleszteni a chipet, olyan problémákat megoldva, amelyek a hétköznapi mérnököknek évekbe teltek volna.

A szerződést az asztalon előretolva Clara egyenesen a megdöbbent nagybátyjára nézett. Halkan javasolta: – Arthur nagybátyám, talán mégis szánhatna egy percet arra, hogy elolvassa a chipem műszaki leírását, mielőtt elvetné.

Arthur kinyújtotta a kezét, és bonyolult, szkeptikus érzésekkel nyitotta ki az aktát. Az első oldalra lapozott. Ahogy szeme végigfutott a bonyolult kódokon és sémákon, a lélegzete elakadt. Teljesen lefagyott a döbbenettől.

A következő oldalra lapozott, egyre gyorsabban olvasott, tekintete cikázott az adatsorok között. Clara könnyedén és tökéletesen oldotta meg pontosan azokat az észbontó műszaki nehézségeket, amelyeket több mint száz vezető programozójának az elmúlt három hónapban szánalmas módon nem sikerült feltörnie. A logika hibátlan volt. Az architektúra pedig forradalmi.

Ha ez az intelligens chip csak a felét is beváltja annak, amit a dokumentumok ígértek, az azonnal a Callahan Vállalatot az IoT piac abszolút csúcsára repíthetné. Egyetlen éjszaka alatt zúzná porrá a versenytársakat.

Az izgalomtól remegve, Arthur szorosan magához szorította a papírokat. Arca kipirult. – Clara – kérdezte sürgetően, elfúló hangon. – Eladtad már ezt a chipet bármelyik másik vállalatnak?

Clara állta a férfi kétségbeesett tekintetét, és hűvösen így válaszolt: – Nem.

Arthur abszolút örömét nem lehetett elfojtani. A tenyerével az asztalra csapott. – Ebben a másodpercben aláírom ezt a szerződést! – jelentette be hangosan, és a megzavarodott személyzet felé fordult. – Valaki hozzon nekem egy tollat! Azonnal!

Diana szeme tágra nyílt az abszolút, puszta iszonyattól. Apja felé lépett, és ordítva azzal vádolta, hogy megőrült.

– Apa, megőrültél? Nem látod, hogy Clara és az a kis fattyú csak hazudnak neked?