Clara ujjai Sloane torkára fonódtak, mielőtt a másik nő egyáltalán reagálni tudott volna. Sloane nem számított rá, hogy Clara ilyen rémisztő sebességgel fordul vissza, nem is beszélve arról, hogy a másodperc töredéke alatt tússzá ejti.

A sűrű bozótos azonnal megzörrent. Húsz testőr bukkant elő az Ashford családtól, akik gyorsan szoros peremvonalat alkottak, tekintetüket Clarára szegezték, és a legkisebb résre vártak, hogy lecsaphassanak.

Clara szorosabbra fűzte a szorítását, hangjából eltűnt a melegség. „Nem arról volt szó, hogy tömeget hozunk a találkozónkra, Sloane."

„E-Engedj el!" – zihált Sloane, akinek az arcából rohamosan kifutott a szín a megsemmisítő fájdalomtól. Kétségbeesetten karmolta Clara karját, de Clara szorítása felért egy vaspánttal.

Clara tudta, hogy egyedül nem szállhat szembe húsz kiképzett férfival. Hátralépett, és emberi pajzsként használta a húgát. A testőrök követték a mozdulatait, a kezük a fegyvereik felett lebegett, de nem mertek lerohanni.

Clara egészen közel hajolt Sloane füléhez. A lehelete jéghideg volt Sloane nyakán. „Épphogy csak visszatértem, te pedig máris ennyire kétségbeesetten a földbe akarsz dugni engem. Tényleg ennyire rettegsz, hogy elveszem tőled az örökösnői címet?"

Sloane remegett, a mellkasa zihált, ahogy levegőért küzdött. „Őrült vagy! Engedj el! Van egyáltalán fogalmad arról, mit tesz veled az apám, ha bántani mersz?"

„Négy évvel ezelőtt élve akartál elégetni" – suttogta Clara, és a szeme jéghideggé vált. „Őszintén azt hitted, hogy csak állok majd itt, és hagyom, hogy másodszor is meggyilkolj? Mivel annyira imádod azt az értékes örökösnői pozíciót, megmutatom neked, pontosan milyen érzés elveszíteni valamit, ami kedves számodra."

Sloane-nak végigfutott a hideg a hátán. A nyers elszántság Clara hangjában pánikhullámot küldött rajta keresztül. Ő már nem az a puha lány volt, akit évekkel ezelőtt megpróbált megölni. Ez a nő veszélyes volt. Ha Clara rájön az ikrekkel kapcsolatos igazságra – hogy még mindig élnek –, minden összeomlik, amit Sloane felépített. Sloane-nak túl kellett élnie ezt, de Clara nem adott neki időt a gondolkodásra.

Egy erőteljes rántással Clara hátrafelé húzta Sloane-t. A temető keleti része felé vették az irányt, ahol a terep meredeken lejtett a sebes folyású folyó felé. Sloane megbotlott a sűrű gazban, lélegzete szaggatott, fájdalmas zihálással jött, ahogy Clara satuba fogva tartotta a nyakát.

A testőrök lassan követték őket, megtartva a távolságot. Rettegtek attól, hogy olyan mozdulatot tesznek, ami miatt Clara esetleg eltöri Sloane nyakát.

„Clara, hagyd abba... ne tedd ezt" – könyörgött Sloane rekedt hangon. „Ha bántasz engem, neked sem lesz jó véged. Engedj el, és beszélhetünk, mint civilizált nővérek."

Clara figyelmen kívül hagyta a szánalmas tárgyalási kísérletet. Tekintete a messzi, örvénylő folyón maradt. „Ha beszélünk, akkor kettesben beszélünk. Mondd meg a kutyáidnak, hogy tűnjenek el."

Sloane szíve a bordáihoz vert. Ha elküldi a védelmét, ki lesz szolgáltatva Clarának. De Clarának esze ágában sem volt bepiszkítani a kezét. Az igazi bosszú az, ha az ellenséget éber rémálomban tartja az ember.

Elérték a part szélét. A talaj sáros és csúszós volt, és meredeken lejtett a zúgó, mély folyóba. Clara egészen a peremig lökte Sloane-t. Sloane lába megcsúszott a nedves földön, és majdnem elvesztette az egyensúlyát.

„Mondd meg nekik, hogy tűnjenek el innen" – parancsolta Clara, hangja átvágott a rohanó víz zaján. „Vagy most rögtön belöklek."

„Nem mernéd" – szisztegte Sloane összeszorított fogakkal, bár a lába annyira remegett, hogy alig bírt állni.

„Próbálj ki" – vágott vissza Clara. „Húsz embert hoztál, hogy kivégeztess. Mielőtt meghalok, örömmel rántalak le magammal a pokolba."

Hogy bebizonyítsa az igazát, Clara erőszakosan előrelökte Sloane-t. Sloane felsikoltott, és lehunyta a szemét, miközben érezte, hogy a sötét, örvénylő víz felé zuhan. De az utolsó pillanatban Clara megragadta a gallérját, és visszarántotta.

Sloane kinyitotta a szemét, és lefelé bámult a végzetes mélységbe, amely csupán centikre volt a lábujjaitól. A puszta rettegés megtörte. Elveszítette minden önuralmát. „Menjetek! Mindannyian, tűnjetek el innen!" – sikoltozta Sloane teli tüdőből, a hangja megcsuklott a félelemtől. „Hátra! Most!"

A testőrök egymásra néztek, és haboztak. De látva a puszta pánikot Sloane arcán, lassan meghátráltak, visszavonulva a sűrű bozótosba. Nem mentek messzire, de már nem jelentettek közvetlen fenyegetést.

Mivel az őrök átmenetileg eltűntek szem elől, Clara még egyszer utoljára megszorította Sloane-t. Mielőtt Sloane egyáltalán felfoghatta volna, mi történik, Clara előreugrott, és mindkettejüket magával rántotta a peremen.

Egyenesen a jéghideg, kora tavaszi folyóba zuhantak.

A jeges víz fizikai ütésként érte Sloane-t, kiverve a levegőt a tüdejéből. Az áramlás gyors volt, és a mélybe húzta. „Segítség! Valaki segítsen!" – sikoltozta Sloane, ahogy a feje áttörte a felszínt, vadul hánykolódott, és kortyolta a jéghideg vizet.

A testőrök meghallották a kiáltásait, és kirohantak a bozótosból; a folyóba vetették magukat, hogy megmentsék. De Clara már eltűnt.

Négy évvel ezelőtt, amíg külföldön bujkált, Clara rákényszerítette magát, hogy szigorú fizikai kiképzésen vegyen részt, beleértve a téli úszást is. Olyan hideg tavakban úszott, amelyeknek a felszínén jégtáblák úsztak. Azokhoz a keserű mélységekhez képest ez a folyó semmi más nem volt, mint egy kis enyhe hűvös.

Abban a pillanatban elengedte Sloane-t, amikor a vízbe értek, és mélyre merült. Gyakorlott, könnyed csapásokkal úszott némán a víz alatt. A zavaros áramlat elrejtette őt a szemek elől. Mire Sloane emberei elérték Sloane-t, Clara már több mint száz méter távolságot tett meg közöttük.

A sáros folyóparton a testőrök kihúzták Sloane-t a vízből. Félig megfulladt, ajka határozottan sápadt kék volt, a haja az arcára tapadt. A hideg sárban ült, és kontrollálatlanul remegett.

Az Ashford család elegáns, magabiztos örökösnője eltűnt. Helyette egy nyomorult, hisztérikus nő maradt. Arca vad, boszorkányszerű kifejezéssé torzult, miközben dühödten meredt a sötét folyóra.

„Keressétek meg! Meg kell találnotok azt a ribancot!" – sikoltotta Sloane, és a hangja megcsuklott a puszta méregtől. „Holtan akarom látni! Személyesen fogom élve megnyúzni, és minden csepp vérét lecsapolni! Gyerünk!"

Az őrök azonnal visszavetették magukat a folyóba, átkutatva a nádat és a sötét vizet, de az erőfeszítéseik hiábavalóak voltak.

Messze folyásirányban Clara a folyópart egy csendes, félreeső szakasza felé úszott. Az áramlás itt szelíd volt, és a felette lévő sűrű lombozat tökéletes fedezéket nyújtott. Megragadott egy alacsonyan lógó ágat, és felhúzta magát a sáros partra. Csendesen vett egy levegőt, a teste enyhén megborzongott a hideg levegőtől, bár az elméje éles és koncentrált maradt.

Épp fel akart mászni a füves partra, amikor földbe gyökerezett a lába. Hangok visszhangoztak közvetlenül fölötte...