Csípős, hideg szél söpört végig a Callahan Kúria udvarán azon a tavaszi reggelen. Clara az impozáns előcsarnokban állt, és szorosabbra húzta gyapjúkabátját, hogy védekezzen a hideg ellen. Épp most hagyta a gyerekeit Madame Callahan gondos felügyelete alatt. Valódi úti célját titokban tartotta. Semmiképp sem mondhatta el senkinek ebben a házban, hogy egy távoli temetőbe indul. Elhunyt ikreinek létezése olyan fájdalmas teher volt, amelyet egyedül cipelt, egy olyan titok, amelyet elszántan rejtegetett a családja elől.

Ahogy az autókulcsaiért nyúlt, egy apró kéz rángatta meg a kabátja szegélyét. Declan állt ott, éles vonásai mély ráncba húzódtak. A rettegés elhúzódó érzése gyűlt össze a kisfiú gyomrában.

„Anya" – szólalt meg Declan szigorú és komoly hangon. Kutató szemekkel nézett fel rá. „Ma nagyon óvatosnak kell lenned odakint."

Clara megállt, a szíve elszorult a fia aggodalmától. Leguggolt, és lágy mosolyt villantott fel. „Az leszek, Declan. Ígérem. Abban a pillanatban visszajövök, amint végeztem." Lágy puszit nyomott a homlokára, belélegezte a fiú megnyugtató illatát, mielőtt gyengéden lefejtette volna ujjait a kabátjáról.

Visszaállva Clara elvette egy kölcsönautó kulcsait. Kisétált a hűvös reggeli levegőre, beindította a motort, és messze a nyüzsgő város határain túlra hajtott. Bay City elhagyatott külvárosa felé navigált. Az út több mint egy órát vett igénybe, és Clarát egyedül hagyta súlyos gondolataival.

Amikor Clara végre megérkezett, a temető sivár, ködbe burkolózó kapui rossz ómenként magasodtak előtte. Leparkolt az üres, kavicsos parkolóban, és kiszállt. Csizmájának ropogása visszhangzott a kísérteties csendben. Szinte azonnal megpillantott egy magányos alakot, aki a bejárat közelében várt rá.

Sloane a kapuknál állt, tetőtől talpig drámai fekete ruhába öltözve. A hamis gyász gyomorforgató maszkját viselte, vállai a siránkozás szánalmas megnyilvánulásaként roskadtak le. Ahogy Clara közeledett, Sloane tekintete végigpásztázott az üres parkolón, fürkészve a kietlen környéket.

„Clara, végre itt vagy" – mondta Sloane bánattól csöpögő hangon. Lassan előrelépett. „Teljesen egyedül jöttél?"

Clara keresztbefonta a karját, és hideg, szarkasztikus gúnyos mosollyal nézett a húgára. „Egészen pontosan kire gondoltál, kivel jöttem volna?" – vágott vissza maró hangon. „Pontosan tudod, hogy a négyéves távollétem alatt elvesztettem minden régi társadalmi kapcsolatomat. Az egyetlen személy, aki még mindig meg akar védeni, a nagyanyám, és én biztosan nem fogom őt kirángatni egy ilyen helyre."

Sloane ki sem zökkent a szerepéből. Folytatta a mélységes bánat színlelését, és kesztyűs kezét felemelte, hogy felitassa a száraz szemeit. „Ó, Clara. Tényleg azt hittük, hogy meghaltál. Apa minden áldott nap siratta a halálodat. Még odáig is elment, hogy drága sírkövet állíttatott neked, közvetlenül az ikreid mellé."

Clara egyenesen átlátott a nevetséges hazugságon. A hangja csöpögött a méregtől, ahogy közelebb lépett. „Tényleg? Ha Victor annyira örült a visszatérésemnek, miért nem vette a fáradságot, hogy ma eljöjjön veled megnézni engem?"

Sloane szánalmasan kapkodott, és gyenge kifogásokat dadogott. „Apa tegnap annyira izgatott lett, amikor elmondtam neki, hogy élsz. A vérnyomása az egekbe szökött. Ma reggel kórházba kellett mennie kivizsgálásra. Aggódott, hogy nem tudná kordában tartani az érzelmeit, amikor meglát téged, ezért nem jött el. Később beviszlek hozzá a kórházba, hogy találkozzatok."

Clara jéghideg csenddel fogadta a kifogást. Nem adta meg Sloane-nak a válaszadás méltóságát.

Nyelve egy nagyot a csend súlya alatt, Sloane intett, hogy Clara kövesse.

Sloane vezetett, de teljesen kikerülte a gondozott fő temetőterületet. Ehelyett élesen letért a kövezett ösvényről, és mélyen egy gazzal benőtt, eldugott sarok felé vette az irányt.

„Miért erre megyünk?" – követelte a választ Clara.

Sloane tovább sétált, hangja suttogó volt. „Bay City szabályai alapján a koraszülött, megkereszteletlen babákat nem szabad törvényesen eltemetni a fő területen. Apának meg kellett húznia néhány húrt, hogy szerezzen egy helyet az ikreknek. Ott van abban a sarokban. Csak kövess."

Ahogy egyre távolabb sétáltak a hivatalos temető határain túl, a csend nyomasztóvá vált. A gondozott pázsitot átadta a helyét az elburjánzott bozótosnak és az elhagyott sírköveknek.

Clara hirtelen megállt. Éles ösztönei azt üvöltötték, hogy valami nagyon nincs rendben. Hangosan felhorkant, tekintete jéghideggé vált, ahogy húga hátát meredten nézte.

„Állj meg ott, ahol vagy" – parancsolta Clara. „Pontosan hová is viszel engem?"

Sloane megfordult, és egy törékeny mosolyt erőltetett az arcára. „Természetesen az ikrekhez, hogy meglátogassuk őket."

„Már a tényleges temetőn kívül vagyunk." Clara egyenesen szembeszállt vele, és előrelépett. „Hagyd abba a játékot, és mondd ki pontosan, mit akarsz. Nincs időm arra, hogy egy gyilkossal bolyongjak ezen a kietlen pusztaságon."

Sloane rosszul eljátszott zavarodottsággal válaszolt. „Nem akarok semmit. Csak már rég jártam itt. Biztos elfelejtettem az utat. Csak légy türelmes, Clara. Megtaláljuk, ha lassan keresünk."

Clara türelme elpárolgott. Ő már nem az Ashford család puha, naiv hölgye volt. Azonnal felismerte az elszigeteltség mögött meghúzódó baljós indítékot. Ez egy csapda volt.

„Nincs szükségem a segítségedre" – döntött hidegen Clara. Sarkon fordult, hogy távozzon. Bőven képes volt rá, hogy egyedül is megtalálja a gyermekei rejtett sírját anélkül, hogy kitenné magát a húga beteges játékainak.

„Clara, várj! Hová mész?" – esett pánikba Sloane, kétségbeesve, hogy megtervezett csapdája kárba vész. Előrebotorkált. „Most már emlékszem! A sírkő pont előttünk van! Kevesebb mint száz méterre vannak!"

Clara nem állt meg. Ment tovább.

Látva, hogy a zsákmánya kicsúszik a kezei közül, Sloane azonnal eldobta a gyászoló színjátékot. Felemelte a kezét, és hidegen a levegőbe intett.

Hirtelen hangos suhogás hallatszott az őket körülvevő sűrű bozótosból. Nehéz léptek zaja visszhangzott a ligetben. Több mint tucatnyi állig felfegyverzett, rejtőző alak kezdett gyorsan közeledni minden irányból.

Clara ereiben meghűlt a vér. Azonnal rájött, hogy Sloane egy újabb gyilkossági kísérletet szervezett, pontosan úgy, mint a pusztító raktártűz idején négy évvel ezelőtt. Sloane idecsalta, hogy befejezze a munkát.

Túlélési ösztönei maximális fokozatra kapcsoltak. Nem volt idő gondolkodni. Clara vakító sebességgel megfordult, néhány gyors, kiszámított lépést tett hátrafelé, és megragadta Sloane-t vékony nyakánál fogva.