A napfény áttört a reggeli ködön, halvány, aranyló árnyalatba mosva a Koronapalota kőpadlóit. Kaida szilárdan állt a magas tükör előtt, arcát a vastag, karmazsinvörös menyegzői fátyol rejtette el. Ujjai begyakorolt precizitással mozogtak, megigazítva fehér és arany királyi ruhájának nehéz redőit. Az anyag a bokája körül gyűlt össze, végigsöpörve a padlódeszkákon. Felemelte a szoknyája hasítékát, és egy karcsú, bőrbe burkolt tőrt erősített szorosan a csupasz combjához. A hideg acél olyan vigaszt nyújtott, amit a pazar palota nélkülözött. Hagyta, hogy a selyem visszahulljon a helyére, biztosítva, hogy a fegyver ne hagyjon körvonalakat.

Tessa, az újonnan kinevezett főkomornája az íves ajtónyílás közelében lebegett. A fiatal lány az alsó ajkát rágta, s súlyát egyik lábáról a másikra helyezte.

"Meg akarom tekinteni a királyi kertet," jelentette ki Kaida egyenletes, az arcát fedő vörös selyemtől kissé tompított hangon.

Tessa elsápadt. Verejtékcseppek gyöngyöztek a hajvonalánál. "F-Fenség, én... Azt hiszem, máskor kellene mennünk. Talán holnap? Vagy a jövő héten?"

Kaida a fátyla mögött felvonta a szemöldökét. Megfordult, elsétált a remegő komorna mellett, és kilépett a tágas folyosóra. "Mutasd az utat, Tessa."

A palota folyosóin való séta olyan érzés volt, mintha egy aranyozott ketrecben navigálna. Ősi csatákat ábrázoló falikárpitok lógtak a tornyosuló falakról, és páncélos őrök álltak vigyázzban minden boltíves átjáró mellett. Kaida minden kijáratot, minden vakfoltot, minden árnyékot megjegyzett, amit a márványoszlopok vetettek. Tessa sietett előre, vállait behúzva, s ideges pillantásokat vetve a válla felett.

Kiléptek a szabad levegőre. A királyi kert elterült előttük; a gondozott sövények, virágzó liliomok és azúrkék eget tükröző kristálytiszta tavak terjeszkedő paradicsoma. Pompás lepkék sodródtak a virágágyások között. Békés táj volt, Tessa mégis lefagyott a kőösvényen. Pánikba esve hátrált egy lépést.

"Vissza kell térnünk a lakosztályába," suttogta Tessa, szemei tágra nyíltak a rettegéstől.

Kaida követte a komorna rémült tekintetét. A hatalmas koi pontyos tó szélén álló szomorúfűz mellett ott állt Darius király. Nem volt egyedül. Daphne királyi ágyas a mellkasának dőlt, karjait a nyaka köré fonva. A király szorosan magához ölelte, lehajtott fejjel, s megosztottak egy csendes, intim pillanatot a susogó levelek között. Fojtott nevetésük átszűrődött a vízjátékok lágy csobogásán.

Bármely hagyományos menyasszony összetört volna a látványtól. Kaida azonban csak enyhe unalmat érzett. A király érzelmei semmilyen értéket nem képviseltek átfogó küldetése szempontjából. Nem lassította le a lépteit.

"Miért aggódsz egy ilyen apróság miatt, Tessa?" mondta Kaida színtelen hangon. "Azért jöttem, hogy megnézzem a növényvilágot. Pontosan ezt is fogjuk tenni."

Kaida egyenesen végigsétált a macskaköves ösvényen. Fehér ruhája a kőhöz súrlódott, az aranyhímzés megcsillant a napfényben. Alig néhány lábnyira haladt el az ölelkező pártól. Nem fordította el a fejét. Nem törte meg a tempóját. Egyenesen a kert túlsó végén elterülő, hatalmas fehér pavilon felé vette az irányt.

Daphne elhúzódott a király mellkasától, mosolya megbicsaklott, ahogy megpillantotta a közeledő alakot a királyné fenséges öltözékében. Az ágyas tekintete végigsiklott a nehéz vörös fátylon, ami még mindig Kaida arcát fedte.

"Még nem emelte fel a fátylát, királyom?" kérdezte Daphne könnyed, megjátszott ártatlanságtól csöpögő hangon.

Darius egyetlen pillantást sem vetett Kaidára. Felnyúlt, ujjai végigsimítottak Daphne állkapcsán, és gyengéden az arcát simogatták. Sima mosoly érintette az ajkát. "Esze ágában sincs megtenni."

Kaida elérte a pavilont. Helyet foglalt a faragott fapadon, arccal a tó felé, hátat fordítva a párnak. Intett a komornáknak, hogy töltsenek neki egy csésze jázminteát. A porcelán lágyan koccant a csendes reggeli levegőben. A csészét a fátyla széle alá emelte, beszívta a virágos gőzt, és várta az elkerülhetetlen konfrontációt.

Nem telt bele sok időbe. Léptek kopogtak a pavilon fa padlódeszkáin. Daphne belépett az árnyékba, testtartásából áradt a hamis alázat. Elegáns kézmozdulattal intett, elküldve a környező komornákat.

"Lennétek szívesek egy kis időre magunkra hagyni minket?" kérte az ágyas.

Kaida röviden bólintott Tessának. A szolgálók hátráltak, egyedül hagyva a két nőt a pavilonban. Daphne az ölében összefonta a kezét, arckifejezése mély, megjátszott együttérzéssé formálódott.

"Megkérném a királyt, hogy emelje fel a fátylat, Fenség," ajánlotta fel Daphne édes és lágy hangon. "Beszélhetnék vele az ön nevében. Ő meghallgatja a kéréseimet."

A karmazsin selyem alatt Kaida szemei éles résekre szűkültek. A sértés egyértelmű volt. Daphne a befolyásával parádézott, megerősítve a kivételezett nő státuszát, miközben a megkoronázott királynét egy ágyas kegyelmére utalt, szánalmas koldusként tüntette fel. Ez egy stratégiai húzás volt, szívességnek álcázva.

Egy éles, hideg kuncogás csúszott ki Kaida ajkain.

Daphne a homlokát ráncolta, a maszk egy pillanatra megrepedt. "Valami mulatságosat talál, Fenség?"

Kaida határozott, szándékos kattanással letette porceláncsészéjét az asztalra. "Nem kell külön fáradságot vennie egy ilyen szívesség kérésével. De ha ki akarja érdemelni az itteni palota népének dicséretét, nyugodtan megteheti."

A szavak élesen és hajthatatlanul lógtak a levegőben. Daphne vállai megmerevedtek. Az ágyas kinyitotta a száját, hogy visszavágjon, de a fátyolos királyné reakciójának puszta hiánya miatt csak kereste a szavakat.

"Nincs tudomásom arról, hogy miért táplál haragot irántam," nyögte ki Daphne feszült hangon. "Az ajánlatom áll."

Az ágyas megfordult, és kisietett a pavilonból, hidegvére minden lépéssel egyre jobban elillant. Kaida figyelte a távozását, magában gúnyolódva. Daphne ambiciózus volt, kétségbeesetten akarta fenntartani a király feletti befolyását, és hajlamos volt az érzelmi színjátékra. Kiszámítható volt. Egy kiszámítható ellenség pedig hasznos bábu. Megfelelő lökés esetén Daphne kiváló figyelemelterelésként szolgálhat a közeljövőben.

Mielőtt Kaida mélyebbre merülhetett volna stratégiai elmélkedéseiben, nehéz léptek dobogtak a kőösvényen. Tessa berohant a pavilonba, mellkasa zihált, arca kipirult a friss pániktól.

"Fenség!" lihegte Tessa, és mélyen meghajolt. "Idézés. Őfelsége a jelenlétét parancsolja a Főudvarban. Azonnal."

Kaida felállt a padról, és lesöpört egy kósza falevelet makulátlan fehér ruhájáról. Fátyolos fejét a komorna felé billentette. "Megindokolta ezt a hirtelen gyülekezést?"

"Nem, Fenség," suttogta Tessa, a kezeit tördelve. "Nem mondott semmi mást. De a miniszterek már gyülekeznek."

Kaida követte Tessát a kanyargós folyosókon, maguk mögött hagyva a csendes kerteket. A Főudvar impozáns építménye felé meneteltek. A levegő hidegebbé vált, az építészet finom márványból sötét, nehéz kővé alakult. Ahogy a bíróság hatalmas, kétszárnyú ajtajához közeledtek, Tessa közelebb hajolt.

"Fenség," könyörgött a komorna remegő hangon. "Bármi is történjen ezeken az ajtókon túl, kérem... őrizze meg a türelmét."

A fátyol mögött Kaida megforgatta a szemét. Ha Tessa tudná, mekkora valójában a türelme, és milyen véres következményekkel járna, ha elveszítené, a szegény lány helyben elájulna. Kaida mereven bólintott, jelezve, hogy megértette.

A hatalmas tölgyfa ajtók befelé lendültek, nyikorogva a nehéz vaszsanérokon. A Főudvar egy barlangszerű csarnok volt, amelyet a múlt uralkodóinak tornyosuló szobrai szegélyeztek, és hatalmas rézcsillárok világítottak meg. Tucatnyi miniszter állt csoportokba verődve a csiszolt padlón, hangjuk a heves viták és az agresszív morgolódások kakofóniája volt. Abban a pillanatban, ahogy Kaida átlépte a küszöböt, a zaj elhalt. Minden fej felé fordult. Minden szem az arcát takaró vörös selyemre szegeződött.

Darius király a magasított aranytrónon heverészett a terem túlsó végén. Lassan intett az egyik kezével, parancsolva, hogy lépjen előre.

Kaida végigsétált a terem hosszán, gerince egyenes volt, figyelmen kívül hagyva a szúrós tekinteteket. Felment a pódium rövid lépcsőjén, és elfoglalta kijelölt helyét a király melletti kisebb, ezüsttrónon. Kezeit az ölébe fonta; a csendes engedelmesség megtestesítője volt.

Darius közelebb hajolt, hangja áthallatszott a csendes termen. "A miniszterek panaszkodnak. Meglehetősen elégedetlenek, hogy egyedül hagytalak a nászéjszakánkon, és még elégedetlenebbek amiatt, hogy az arcod rejtve marad."

Mielőtt Kaida megfogalmazhatta volna a válaszát, egy parancsoló hang visszhangzott a terem közepéről. Magnus főminiszter, a saját apja lépett előre. Magasan állt, mellkasa kidülledt az arrogáns tekintélytől.

"Felség," dörögte Magnus, kivetítve a hangját, hogy biztosítsa, minden politikus meghallja a panaszát. "Mi egyszerűen biztosítékot akarunk. A királyságnak stabilitásra van szüksége. Királyi örökösre van szükségünk a trónra. Egy elhálatlan házasság és egy láthatatlan királyné kétséget ébreszt a koronával kapcsolatban."

A bólintások és támogató morgások kórusa hullámzott végig az összegyűlt minisztereken. Felbátorították egymást, előrenyomultak, követeléseik betöltötték a barlangszerű teret. A király hanyagságát a tekintélyén esett repedésnek tekintették, egy olyan résnek, amelyet kihasználhatnak.

Darius egy mély, sötét kuncogást hallatott. Hátradőlt trónja plüssbársonyán, és állát a kézfején nyugtatta. "Egy örökös. Ezt akarjátok?"

Elfordította a fejét Kaida felé. A lány a fátyol alatt úgy mozdította a tekintetét, hogy találkozzon a férfiéval. Gonosz, gúnyos mosoly húzódott a király arcán. Kinyújtotta a kezét, és hosszú ujjaival megcsípte a vörös selyemfátyol alsó szélét. Egy töredékhüvelyknyit megrántotta, tesztelve a határt, és gúnyt űzve a miniszterekből a leleplezés lehetőségével.

"Engedelmeskedtem a követeléseteknek, hogy feleségül vegyem ezt a nőt," mondta Darius veszélyes oktávba süllyedő hangon. "Egy nőt, aki a fővároson kívül nőtt fel. Egy nőt, aki semmit sem tudott a palotáról. Még a saját apját is alig ismerte néhány nappal ezelőttig. Megadtam nektek a politikai frigyeteket. Mégis, többet mertek kérni."

A mosoly eltűnt a király arcáról. Egy elmosódott mozdulattal Darius felugrott a trónról. Keze a karfán nyugvó hüvelyhez röppent.

A bőrt elhagyó acél éles, csengő szisszenése darabokra zúzta a feszült csendet. Darius egyenesen Kaida arcára szegezte széleskardjának csillogó, halálos pengéjét. A borotvaéles hegy alig egy hüvelyknyire lebegett a nő orrától, a csiszolt fém visszaverte a csillárok környező fényét.

Zihálások törtek ki a padlóról. Több miniszter is hátratántorodott a puszta rettegéstől.

"Mielőtt felemelem ennek a nőnek a fátylát," ordította Darius, és a hangja félelmetes erővel verődött vissza a kőfalakról, "hozzatok elém öt minisztert! Cserébe azért, hogy meghallgassam egy újabb szörnyűséges követeléseteket, öt fejet követelek, hogy megemlékezzek erről az alkalomról!"

Az udvar lefagyott. Tekintélyének elnyomó súlya ránehezedett a teremre. Senki sem mert levegőt venni. Magnus összeszorította az állkapcsát, arca elvesztette a színét. A miniszterek leengedték a fejüket, és a padlódeszkákat bámulták, megbénítva a levegőben lógó halálos fenyegetéstől.

Kaida kancsalítva meredt az arcára szegezett pengére. A pulzusa egyenletes maradt. Darius kellékként használta őt az ellenzék elhallgattatására. Brutális, hatékony taktika volt, de hatalmi űrt hagyott a teremben – egy űrt, amit ő betölthetett. Ha a miniszterek rettegtek az őrült királytól, akkor kétségbeesetten szükségük lesz egy irgalmas királynéra.

Ez volt a lehetősége.

Kaida lassan felállt ezüsttrónjáról, figyelmen kívül hagyva az arcától hüvelyknyire lévő acélt. Kecsesen a penge oldala mellé lépett, és a remegő udvar felé fordult. Egy mély, elsöprő hajlongásba ereszkedett le, felvéve a legszelídebb, legengedelmesebb hangnemet, amit csak ki tudott magából csikarni.

"Megértem az érzéseiket, hogy örököst akarnak," szólalt meg Kaida, hangja lágy volt, dallamos, és úgy vágott át a nehéz feszültségen, mint egy nyugtató szellő. "Azonban alázatosan a türelmüket kérem. Őfelsége és én csak a menyegzőnk napján ismertük meg egymást. Ezért időt hagyunk magunknak a kapcsolatunk elmélyítésére. Kérem, értsék meg."

Lehajtva tartotta a fejét, eljátszva az odaadó, megértő feleség képét, aki a politikai vihar közepette őrlődik.

Egy hosszú percnyi csend nyúlt el a csarnokban. Lassan fejek kezdtek felemelkedni. A rettegő miniszterek gyors, sokatmondó pillantásokat váltottak. Bólogattak egymásnak, megkönnyebbülés öntötte el a vonásaikat. A királyné kecses kiutat kínált nekik, logikus indokot a késedelemre, amely nem a kivégzésükkel végződik.

A vastag vörös selyem mögött egy diadalmas, gúnyos mosoly torzította el Kaida ajkait. Bevették a csalit. A védelmezőjükként pozicionálta magát, az ő józan hangjukként egy kiszámíthatatlan uralkodóval szemben. Emlékezni fognak erre az irgalomra.

Darius lassan leengedte a kardját. Egy éles kattanással visszacsúsztatta a pengét a hüvelyébe. Visszasüllyedt a trónjára, s a könyökét a karfán nyugtatta. A nőre meredt, szemei olvashatatlanok voltak.

"Nagyon jól tudod, hogyan használd azt a nyelvedet," motyogta a király, elég halkan ahhoz, hogy csak ő hallja.

Kaida felé fordult, és egy szerény fejhajtással pecsételte meg az előadást.

Miután a patthelyzetet hatástalanították, Kaidát visszaküldték a Koronapalotába. Fel-alá járkált privát lakosztályában, a nehéz faajtókat szilárdan bezárva maga mögött. Az íves ablakhoz lépett, és az elterülő udvart bámulva ritmikusan dobolt az ujjaival a kőpárkányon. A politikai színház kimerítő volt, de a valódi munka még csak most kezdődött.

A szobája ajtajának rézkilincse megkattant. Kaida sarkon fordult, ahogy Tessa besurrant, s egy sürgető kattanással behúzta maga mögött az ajtót.

"Fenség," suttogta Tessa, sietős léptekkel közeledve. A köténye redőibe nyúlt, és elővett egy kis, gondosan összehajtogatott, fekete viasszal lezárt pergament. "A levél megérkezett."

Kaida kikapta a pergament. Feltörte a viaszpecsétet, és szemei végigsiklottak a durva papírra firkált titkosított kódon. Hírszerzési információk voltak az Umbrától – az ő titkos hálózatától, amely a királyság árnyékaiban működött. Ahogy megfejtette a cakkos szimbólumokat, őszinte mosoly terült szét az arcán.

"Egy óvatlan patkány a palotán belül, huh," suttogta Kaida, hangját veszélyes várakozás fonta körül.

Az információ egyértelmű volt. Valaki a palota falain belül titokban illegális fegyvereket halmozott fel, acélt és lőport gyűjtött közvetlenül a király orra előtt. Egy áruló patkány, aki a sötétben hízik. Tökéletes beavató küldetés volt az uralkodásához. Csak ki kellett jutnia a palotából anélkül, hogy riadalmat keltene.

Kaida a tágas hálószobája legsötétebb sarkába lépett. Letérdelt egy nehéz tölgyfa szekrény mellé, és ujjai megtalálták a rejtett reteszt a padlódeszkák alatt. Felemelte a rejtett panelt, felfedve egy rejtett ládát. Belül a sötét harci öltözéke pihent – karcsú, hangtalan, a vadászatra tervezett. A megfejtett levelet a fekete szövet tetejére ejtette, előkészítve felszerelését az előtte álló éjszakára. Visszacsúsztatta a padlódeszkát a helyére, eltüntetve a rejtekhely minden nyomát.

Felállt, és leporolta fehér ruháját. "Tessa. Jött bármi hír Őfelsége beosztásáról? Mikor látogat el a Koronapalotába?"

Tessa lehajtotta a fejét, kezeivel a kötényét tördelve. Az ideges dadogás visszatért a hangjába. "F-Fenség, Őfelsége bejelentette a heti terveit. Az összes elkövetkezendő éjszakáját Daphne királyi ágyas lakosztályában fogja tölteni."

Kaida beleharapott az arca belsejébe, hogy visszatartsa a hangos nevetést. A király egy ezüsttálcán nyújtott át neki egy arany alibit. Ha Dariust Daphne foglalja le, nem fog a folyosókon bolyongani, hogy ellenőrizze a nemkívánatos feleségét. Belevészhet az éjszakába, és senki sem fogja megkérdőjelezni a távollétét. De szüksége volt egy okra, amiért az ajtói zárva és elreteszelve maradnak.

Kaida vett egy mély lélegzetet, megidézte egy haldokló szövetségesének emlékét, hogy könnyeket erőszakoljon ki magából, és rávetette magát a plüssszőnyegre.

"Ó, milyen magányos vagyok, hogy Őfelsége egyedül hagyott!" sikoltotta Kaida, hangja visszhangzott a kőfalakról, elég hangosan ahhoz, hogy áthatoljon a vastag tölgyfa ajtókon, és elérje a folyosón ólálkodó kémek fülét.

Tessa felugrott, megriadva a hirtelen kitöréstől.

Kaida az öklével verte a padlódeszkákat, felerősítve a drámát. "Vajon nem én vagyok a királynéja? Mégis miért tűnik úgy, hogy jobban törődik az ágyasával? Ilyen bánatot nem tudok elviselni!"

Egy hosszú, szaggatott jajgatást hallatott, az arcát a kezébe temetve. Ujjai közül felpillantott Tessára, és éles, parancsoló pillantást vetett a komornára. Tessa pislogott, ahogy a felismerés megvilágosodott a vonásain, és egy lassú, megértő bólintást adott.

"Tessa!" jajgatta Kaida újra, hangja megcsuklott a megjátszott szívfájdalomtól. "Be akarom zárni magam a szobámba! Nem jövök ki, amíg Őfelsége nem könyörög audienciáért! Zárjátok be az ajtókat! Senkit ne engedjetek be, hogy tanúja legyen a bánatomnak!"

Tessa a nehéz kétszárnyú ajtóhoz rohant, és egy zengő csattanással a helyére csúsztatta a vastag vasreteszt. A szoba biztonságos elszigeteltségbe süllyedt.

Abban a pillanatban, hogy a zár bekattant, Kaida abbahagyta a sírást. Felnyomta magát a szőnyegről, arca mentes volt minden érzelemtől. Leporolta a térdét, és kisimította a ruháját.

"Tényleg tartózkodnunk kellene a színészkedéstől, amikor kint vagyunk az emberek szeme elől," motyogta Kaida, és megropogtatta a nyakát. "Kétségtelenül fárasztó."

Tessa egy halvány, cinkos mosolyt nyújtott. "De mindig résen kell lennünk, Fenség. Azt mondják, ebben a palotában még a kőfalaknak is fülük van."

Kaida bólintott, és az íves ablak felé indult, hogy kövesse a lemenő napot. Csendben várta, ahogy az órák elvéreztek, s az ég fényes azúrkékből mély, zúzott lila, majd végül fojtogató fekete lett. A palota elcsendesedett, és az éjszakai őrjáratok átvették az uralmat a területek felett.

Eljött az idő.

Kaida levetette a nehézkes fehér és arany királyi ruhákat, hagyva, hogy a nehéz selyem a padlón gyűljön össze. Kifűzte bonyolult hajdíszeit, és az arany, illetve jáde darabokat a fésülködőasztalára dobta. A sötétben magára húzta harci felszerelését. A sötét bőr a testéhez simult, hangtalanul és a megfelelő helyeken szorosan. Egy hámot csatolt a mellkasára, amiben egy sor dobótőrt és a megbízható tőrét rögzítette. Végül a fekete szövetmaszkot az arca alsó felére húzta. A sötétségben csak sötét, számító szemei maradtak láthatóak.

Az ajtóhoz lépett, közel hajolva a vastag fához.

"Tessa," szólt ki Kaida, hangja hangos volt és tompa, mintha kimerültségtől vastag lenne. Biztosította, hogy a hangszín kiérjen a folyosóra. "Szeretnék korán lefeküdni, és békében gyászolni. Semmilyen körülmények között ne engedj be senkit."

"Igen, Fenség," válaszolta Tessa hangosan a másik oldalról. "Minden látogatót el fogok küldeni."

Miután biztosította a fedősztoriját, Kaida a magas, íves ablak felé fordult. Kireteszelte az üvegtáblákat, és kitárta őket, hagyva, hogy a hűvös éjszakai szél a szabadon lévő bőrébe marjon. Felmászott a párkányra, sötét csizmái tapadást találtak a durva kőburkolaton. Begyakorolt mozgékonysággal mászta meg a torony oldalát, ujjai megragadták a falazat szűk barázdáit. Felhúzta magát a mellvéden, és hangtalanul landolt a palota tetejének lejtős agyagcserepein.

A hatalmas birtok elterült alatta, az árnyékok és titkok labirintusa. Alacsonyan a lejtőhöz simult, tökéletesen beleolvadva az éjszakába. Megigazította a bőrszíjat a combján, szemei a komplexum nyugati szárnyára szegeződtek, ahol a pletykák szerint a csempész rejtőzött.

"Most," suttogta a szélnek, "megyünk, és meglepjük azt a patkányt."