Kaida a palota tetejének lejtős agyagcserepein mozgott. Az éjszakai szél a szabadon lévő bőrébe mart, a nedves föld és a távoli fatüzelésű füst illatát hordozva. Alacsonyan a lejtőhöz simult, sziluettjét az éjszakai égbolt mély, zúzott lila színébe olvasztva. A hatalmas birtok elterült alatta, az árnyékok és titkok labirintusa. A nyugati szárny felé kúszott, lépteit könnyedén tartva. Kis erőfeszítésbe került elkerülni a külső őrjáratokat. Az Alkonyatpalota őrei lomha léptekkel járták az útvonalaikat, tekintetüket lesütve, unottan és figyelmetlenül. Fegyelmezetlenségük megkérdőjelezte a királyság biztonságát, de ez egy másik éjszaka problémája volt. Most küldetése volt, amit végre kellett hajtania.

A komplexum túloldalán Darius király fáklyákkal kivilágított folyosókon lépkedett, állkapcsa kemény vonallá feszült. Egy hírnök állította meg a fegyvertár közelében azzal a hírrel, hogy az új királyné bezárkózott a lakosztályába, és nem hajlandó senkivel sem találkozni. A tarkóját dörzsölte, érezve a fejfájás kivirágzását a szemei mögött. Semmit sem akart a nőtől. Jobban szerette volna meghagyni az elszigeteltségében. De a miniszterek keselyűk voltak. Ha a fülükbe jut a hír, hogy a királyné hisztizik, és a király nem tesz semmit, meg fogják rohamozni. Sarokba szorítják a trónteremben, és már századszor fognak civakodni és kioktatni a királyi kötelességről és a látszatokról. Nem adta meg nekik ezt az elégtételt. Egy éles sóhajtással irányt változtatott, és a Koronapalota felé indult, hogy magyarázatot követeljen a nő ésszerűtlen viselkedésére.

Tessa egy kifulladt kuktától szerzett tudomást a király közeledtéről. Pánik lángolt fel a mellkasában. Kaida elment. Ha a király betör a hálószobába, az egész hadművelet összeomlik. Tessa megragadta a legközelebbi komorna vállát. Megparancsolta a személyzetnek, hogy torlaszolják el az ajtókat, és tagadják meg a király belépését a gyászoló királyné szigorú parancsára hivatkozva. Nem várta meg, hogy engedelmeskednek-e. Tessa felkapta a szoknyáját, és sprintelni kezdett az Alkonyatpalota felé. Bőrcipői csattogtak a kőösvényeken. Tüdeje égett, a hűvös éjszakai levegőt szaggatott lélegzetekkel szívta be, de nem lassított. Elérte az Alkonyatpalota peremét, és bevetődött egy kőoszlop mögé. Végigpásztázta az udvart. Árnyékok gyűltek a sarkokban, de Kaidának nyomát sem látta.

Tessának cselekednie kellett. Felnyúlt, és kihúzta a hosszú, vörös szalagot a fonataiból. Kilépett az oszlop mögül, és a szalagot magasan a feje fölé emelte. Széles, lendületes ívekben lengette a karmazsin selymet, remélve, hogy a szín megfogja a holdfényt. Egy a fegyvertár közelében járőröző őr megállt, és a feje felé fordult. Tessa szíve a bordáihoz kalapált. Hogy álcázza a figyelmeztető jelzést, hátravetette a fejét, sarkon fordult, és táncolni kezdett. Rúgta a lábát, ringatta a csípőjét, és csapkodott a karjaival, kiszámíthatatlan, kaotikus energiával mozogva. Ugrált és pörgött, úgy viselkedve, mintha az éjszaka hatására elvesztette volna az eszét.

Kiváló helyéről, a tetőről, Kaida észrevette a mozgást. Összeráncolta a homlokát, ahogy a komornát figyelte, aki körbe-körbe pörgött a poros udvaron. Az első gondolata az volt, hogy a palota egyik szolgálója összeroppant a nyomás alatt. Megrázta a fejét, és visszairányította a figyelmét a lenti célépületre. De aztán észrevette a táncos derekára szorosan tekert sötétvörös sálat. Kaida megállt. Tessa volt az egyetlen komorna, aki vörös sálat viselt aznap. A félhomályon át hunyorgott, figyelve, ahogy a szalag frenetikus íveket vág a levegőbe. Egy figyelmeztetés. A király közeledik.

Kaida nem engedhette meg magának, hogy megszakítsa a küldetést. A késlekedés azzal járt volna, hogy időt ad a tettesnek a csempészáru elszállítására. Ma éjjel ki kellett kényszerítenie a dolgot. Egy olyan nagy figyelemelterelésre volt szüksége, ami a királyt és az őreit egyenesen erre a pontra vonzza.

"Köszönöm a figyelmeztetést," motyogta Kaida az orra alatt.

Lecsúszott a tető lejtőjén, és a földre vetette magát, csizmái hangtalanul landoltak. Egy díszes kőlámpás felé iramodott, amely az ösvényt világította meg. Kihúzta a tőrét, levágott egy hosszú szövetcsíkot az alsóinge szegélyéből, és a lánghoz tartotta. Az anyag azonnal lángra lobbant. A raktárépület nehéz fafalaihoz rohant, és az égő szövetet az alapon lévő száraz fához vágta. Az öreg és törékeny fa elfogadta a szikrát. Lángok kúsztak fel az épület oldalán, átrágva magukat a deszkákon. Másodperceken belül a tűz életre kelt, és fényes, erőszakos narancssárga lángot vetett az udvaron keresztül. Sűrű, fekete füst gomolygott az égre, megfojtva a levegőt, és bevilágítva az Alkonyatpalota területének felét.

Kiáltások zendültek fel. Csizmák dobogtak a kőburkolaton. Őrök rohantak az udvarra minden irányból. Voss miniszter áttört a katonák sorfalán, arca kipirult, mellkasa zihált.

"Nem, nem, nem!" visította Voss. Az égő épület felé dobta a kezét, hangja megcsuklott a kétségbeeséstől.

Azért jött, hogy megvizsgálja a titkos gyűjteményét, de csak azt találta, hogy füstbe megy. A fegyverek, amelyeket hónapokig tartott az árnyékban beszerezni, és amelyeket áruló terveihez halmozott fel, bent rekedtek. Az őrök azt hitték, hogy ebben az épületben téli tűzifát tárolnak. Ha a lángok áttörik a belső ládákat, illegális fegyvertára az egész palota előtt lelepleződik.

A hőséget figyelmen kívül hagyva Kaida elosont a bejárat közelében lévő tomboló lángok mellett. Megragadta egy nyers lőporral teli, nehéz faláda vasfogantyúját, és kirángatta a poros udvarra. Nem hagyhatta, hogy a tűz elérje, különben az abból eredő robbanás a földdel tenné egyenlővé az egész szárnyat. A láda fölé helyezkedett, készen arra, hogy kiöntsé a tartalmát, és leleplezze a miniszter bűnét.

Tucatnyi királyi katona tört át a füstön kivont fegyverrel. Szoros kört alkottak körülötte, lándzsáik hegyét a mellkasának szegezve.

"Egy kém!" ordította Voss miniszter, a nyál fröcsögött az ajkáról. "Ő bizonyára egy kém! Ne hagyjátok, hogy elmeneküljön! Öljétek meg!"

Voss arca lila volt a dühödtől. Kaida meg sem rezzent. Belerúgott a láda vasreteszébe, és felrúgta a fedelét. Fekete lőpor ömlött át a széleken, és tócsában gyűlt össze a poron.

Voss hangja elhalt a torkában. A szín kiszállt az arcából, és beteges, sápadt fehér maradt. A porra meredt. Kaida az övébe nyúlt, és előhúzta a tekercset, amit az Umbrától szerzett. Ez tartalmazta az ellopott fegyverek aprólékos főkönyvét, kiegészítve Voss aláírásával és a feketepiaci kereskedők pecsétjeivel.

Mielőtt a katonák szorosabbra fűzhették volna a kört, Kaida felborította a nehéz ládát. A lőpor hatalmas sötét felhőben szóródott szét a földön – megcáfolhatatlan bizonyíték a katonai csempészárura. Csuklóját megpattintva a tekercset egyenesen az előrenyomuló őrök lába elé dobta. A pergamen kigördült a porban, megmutatva az elítélő neveket.

"Senkit se hagyjatok távozni a helyszínről!" – egy parancsoló hang visszhangzott a tűz ropogása felett.

Darius király lépett be a narancssárga fénybe. Kivont széleskardját tartotta, s az acél visszaverte a lángokat. Sötét szemei Kaidára szegeződtek, s keményen bámulta a lány arcát takaró fekete szövetmaszkot. A tűz jelentésére rohant ide, balesetre vagy egy szolga gondatlan hibájára számítva. Az, hogy egy maszkos behatolót talált, aki hazaárulás bizonyítékai felett állt, adrenalint lövellt az ereibe.

Kaida felmérte az udvart. Leleplezte a raktár tartalmát. Voss megfagyott a rettegéstől, és a király itt volt, hogy tanúja legyen mindennek. Ő elvégezte a dolgát. Most pedig el kellett tűnnie.

Jobbra iramodott, a katonák alakzatának egy rését célozva meg, kétségbeesetten próbálva elkerülni, hogy kardot kelljen rántania Dariusszal. Egy őr rontott rá, kardját széles ívben lendítve. Kaida is előhúzta a saját pengéjét. Belépett a férfi védelmébe, felkapta az acélját, hogy egy éles csörömpöléssel kivédje az ütését, és alacsonyra ereszkedett. Jobb lábát egy brutális ívben végigsöpörte a poron. Csizmája a férfi bokájába csapódott, és kisöpörte a lábát alóla. A férfi a hátára zuhant, levegőért kapkodva.

Egy másik katona rohamozott, lándzsáját a nő bordái felé lökve. Kaida sarkon fordult, kikerülve a csapást. Keményen suhintott a kardjával, és a pengéje lapjával elkapta a férfi fegyverének markolatát. Megcsavarta a csuklóját, kihasználva a férfi lendületét, hogy kitépje a fegyvert a kezéből. A fegyver a kőfalnak csattant. Egyetlen folyékony mozdulattal visszadugta a kardját a hüvelyébe, előrelépett, és egy magas, pörgő rúgást indított. Csizmája kapcsolatba került a férfi sisakjának oldalával. A katona szemei fennakadtak, és eszméletlenül esett a porba.

Kiszámított precizitással mozgott, s nem volt hajlandó vért ontani. Ha halálos sebeket ejtene a királyi gárdán, a korona igazi ellenségének bélyegeznék. Egy hazaárulási vád lehetetlenné tenné jövőbeli mozgását a palotában.

Megfordult, hogy a kijárat felé sprinteljen, de csizmái megcsúsztak és megálltak. Darius király állt az útjában, széles terpeszben, kardját hibátlan védőállásba emelve. Maga akarta őt elintézni. Kaida hideg verejtéket érzett a tarkóján. Darius hadúr volt, egy férfi, aki karddal a kezében hódított meg nemzeteket. Ha keresztezi vele a kardját, minden csepp ügyességét be kell vetnie, hogy egyáltalán túlélje. Ha így tenne, leleplezné harcmodorát, és végül a kilétét is. Ha itt maszkolná le, a helyszínen kivégezné.

Kaida sarkon fordult, és az ellenkező irányba kezdett sprintelni. Egy szűk, koromsötét sikátorba vetette be magát, ami a szolgálók szállásai között vágott át. Mögötte csizmák döngtek a porban, ahogy a katonák üldözőbe vették. Elérte a sikátor végét, felugrott, és megragadta a kőfal szélét. Felhúzta magát, átgurult a mellvéden, és visszamászott a tető agyagcserepeire. Kisimította magát a lejtőn, visszatartva a lélegzetét, miközben a katonák elrohantak a lenti sikátor mellett, fáklyáik vad árnyékokat vetve.

Kaida, akit az ilyen pillanatokra képeztek ki, szabályozta a légzését, hagyta az adrenalint elhalványulni, és visszanavigált a háztetőkön a Koronapalotába. Besurrant a hálószobája ablakán, puhán landolva a plüssszőnyegen, teljesen sértetlenül.

Egy pillanattal később a hálószobája nehéz tölgyfa ajtói egy töredéknyire kinyíltak. Tessa csúszott be, majd egy sürgető kattanással bezárta és elreteszelte az ajtókat maga mögött. A komorna zihált, arca kipirult az Alkonyatpalotából való sprinteléstől.

"Fenség, elnézést kérek, de be kellett jönnöm, hogy ellenőrizzem," suttogta Tessa, átrohanva a szobán.

Odaért Kaidához, és azonnal elkezdte kikapcsolni a bőr harci hámot, segítve neki levetkőzni a sötét felszerelést, mielőtt bármilyen igazi őr kopogna, hogy ellenőrizze a királynét.

"Nem sebesült meg, ugye?" kérdezte Tessa, s kezei végigsiklottak Kaida karjain, vért keresve.

"Ne aggódj, egyetlen karcolás sincs rajtam," válaszolta Kaida, kilépve a bőrnadrágból. Egy selyem hálóinget húzott a fejére. Hatalmas megkönnyebbülés volt. Darius éleseszű volt. Ha holnap horzsolást vagy vágást viselne, ő észrevenné.

Amint az ágyba került, az álom elkerülte Kaidát. A mennyezetet bámulta, az elméje száguldott. Azon tűnődött, vajon Darius a tömlöcbe vetette-e Vosst. Ha a király elmulaszt cselekedni, akkor neki kell találnia egy módot, hogy maga vegye a miniszter fejét. A sötétben feküdt, és kényszerítette magát, hogy rejtve maradjon, s játssza a gyászoló, elszigetelt királyné szerepét.

Másnap reggel napfény árasztotta el a királyné lakosztályát. Kaida a fésülködőasztalánál ült, vékony köntösbe burkolózva, míg Tessa mögötte állt, és hosszú, sötét haját kefélte. Két másik komorna a ruháit rendezgette az ágyon.

Minden figyelmeztetés nélkül a nehéz, kétszárnyú ajtók kicsapódtak, s visszapattantak a kőfalakról.

Darius király rontott be a szobába, csizmái nehéz, agresszív puffanásokkal csapódtak a padlóhoz. Négy páncélos katona menetelt be mögötte. Kaida felsikoltott, s kikapott egy áttetsző selyemfátylat a fésülködőasztalról, s sietve az arcára tűzte, hogy elrejtse a vonásait.

"Vigyétek el a királyné főkomornáját," parancsolta Darius, hangja visszhangzott a teremben. Kesztyűs ujjával Tessára mutatott. "Vigyétek el kihallgatásra."

A két katona előrelépett, megragadták Tessát a karjánál fogva, és elvonszolták a fésülködőasztaltól. Tessa felkiáltott, és küzdött a vasszorításuk ellen.

Kaida felugrott. A katonák útjába lépett, feltartva a kezét, hogy elállja az ajtóhoz vezető utat.

"Felség, megtudhatom, miért viszik el a komornámat?" kérdezte Kaida, hangját egyenletesen és udvariasan tartva.

Darius nem törte meg a lépteit. Kinyújtotta a kezét, megragadta Kaida alkarját, és durván oldalra rántotta, szabaddá téve az utat az emberei számára.

"Felség, kérem!" könyörgött Tessa, sötét sarka a szőnyeghez súrlódott, ahogy a katonák a folyosó felé vonszolták. "Semmi rosszat nem tettem! Könyörüljön rajtam!"

Darius figyelmen kívül hagyta a komorna kiáltásait. Lenyézett Kaidára. "Gyanúsított a tegnap éjszakai incidensben," jelentette ki hidegen. "Tehát ki kell hallgatnunk."

Sarkon fordult, és kisétált a szobából, a fésülködőasztal mellett hagyva Kaidát.

Kaida elmosódottan mozgott. Ledobta könnyű köntösét, és megparancsolta a megmaradt komornáknak, hogy segítsenek neki egy hivatalos ruhába bújni. Utol kellett érnie őket, mielőtt Tessát a kínzóeszközökre tették volna. Tessa volt az egyetlen szövetségese, az egyetlen személy, akiben megbízott ezeken a falakon belül. Ha elveszíti Tessát, elveszíti a horgonyát ezen az ellenséges területen.

Fátylát a helyére rögzítve, Kaida végigfutott a palota folyosóin, s az Élcsapat Csarnoka felé vette az irányt, a kőerőd felé, ahol a katonaság a kihallgatásokat folytatta. Ahogy az íves, nehéz bejárathoz közeledett, egy éles kiáltás visszhangzott belülről, ami összeszorította Kaida mellkasát.

Berontott az ajtónnyíláson, és végigpásztázta a hideg kőtermet. Tessát a csarnok közepén lógatták fel. Vastag kötelek kötözték meg a csuklóját, kezei magasan a feje fölé voltak húzva, lábujjai alig érintették a padlót. Tessa zokogott, mellkasa zihált. Egy vékony, friss, élénk vércsík piszkította be porcelán arcát, mely egy durva zúzódásból csepegett a szeme közelében.

Kaida átrohant a termen. Nem tétovázott. A kemény kőre térdelt közvetlenül Tessa mellett. Előrehajolt, és homlokát laposan a hideg, piszkos padlóhoz nyomta, teljes alázatban meghajolva.

"Felség, a komornám semmi rosszat nem tett," könyörgött Kaida, hangja remegett, megjátszott kétségbeeséstől átszőve. "A kegyelmét kérem. Kérem, engedje el."

Tudta, hogy a király abszolút hatalommal bír itt. Ha büszkeséget vagy dacot mutat, Tessa megfizeti az árát. Lenyelte a büszkeségét, s megengedte magának, hogy gyengének, szánalmasnak és megtörtnek tűnjön, mindezt azért, hogy megmentse beosztottja életét.

"Fenség," zokogta Tessa, könnyei összekeveredtek az arcán lévő vérrel. "Jól vagyok. Nem kell aggódnia értem."

Kaida a kőhöz szorítva tartotta a homlokát. Egyetlen szót sem hitt el abból, amit Tessa mondott.

Csizmaléptek visszhangzottak a kőpadlón. Darius király lassan feléjük sétált. Közvetlenül Kaida előtt állt meg. Egy hüvelyknyire kihúzta kardját a hüvelyéből, majd a hüvely fém hegyével megemelte Kaida állát, kényszerítve, hogy felnézzen.

"Látták az Alkonyatpalotában, mielőtt a tűz kitört volna," mondta Darius, s szemei összeszűkültek. "A katonák tanúi voltak annak, hogy valami táncot lejt. Szerintem ez egy jelzés volt valakinek. Te mégis itt vagy, térden állva, az életéért könyörögve."

Darius leengedte a kardját, és féltérdre ereszkedett, egy szintbe hozva az arcát a lányéval. A késztetés, hogy kinyújtsa a kezét, és letépje a fátylat az arcáról, a mellkasát mardosta. Látni akarta a kifejezését, hogy kiolvassa az igazságot a szeméből. Összeszorította az állkapcsát, és az oldalán tartotta a kezét, elfojtva az impulzust.

"Lehetséges, hogy közöd van az incidenshez?" kérdezte Darius, hangja halálos volt. "Voss miniszterrel dolgozol együtt? Fegyvereket gyűjtesz, hogy hazaárulást kövess el a korona ellen?"

"Nem, Felség," válaszolta Kaida, hangja lágy volt és remegő. "Nem mernék szembeszállni önnel. Tessa az a személy, akihez a legközelebb állok ebben a palotában. Ő a vigaszom. Ami pedig a jelenlétét illeti az Alkonyatpalotában, én voltam az, aki oda küldte. Tegnap felbosszantott engem, és megparancsoltam neki, hogy büntetésből menjen az udvarra táncolni."

Kaida imádkozott, hogy bevegye a csalit. A fátyla áttetsző anyagán keresztül figyelte az arcát. Kifejezése sztoikus, olvashatatlan maradt, mintha kőből faragták volna. A hazugság nem ért célba. Mélyebbre kellett ásnia. Egy ideget kellett eltalálnia.

"Felség, engedje meg, hogy oly bátor legyek, és kimondjam, mi van a szívemben," mondta Kaida, s hagyta, hogy egy könnycsepp csússzon végig az arcán. "Úgy döntött, hogy az ágyasával lesz helyettem. Egyedül hagyott a nászéjszakánkon. Oly sok magányt, oly sok megaláztatást éreztem, amikor beléptem erre az új helyre. Semmim sincs itt. A kegyelméért könyörgök. Ne vegye el az egyetlen vigaszomat, ami maradt."

Leeresztette az állát, és ismét a kőhöz hajtotta a fejét. A fátyol alatt szemei megkeményedtek, s láthatatlan tőröket lövelltek a padlóra. Darius dühítő volt, a legnehezebb célpont, akit valaha is próbált manipulálni.

A szavak fizikai csapásként érték Dariust. Elvesztette a fonalat, s a lábainál csúszó-mászó nőre meredt. Saját tetteinek súlya rázuhant. Figyelmen kívül hagyta. Elhagyta az éjszakán, amikor egybekeltek, s az intrikáló miniszterek iránti haragból és a Daphne iránti eltorzult tapintatból arra sem volt hajlandó, hogy ránézzen az arcára. Egy elszigetelt fiatal nőt hagyott egy vipera fészekben.

Darius felállt mindkét lábára. Hátat fordított neki, képtelen volt a remegő vállaira nézni.

"Engedjétek el a komornát," parancsolta, hangja feszült volt.

Elsétált, csizmái visszhangzottak a nagy csarnokban. Ahogy a kijárathoz közeledett, megállt, és a válla felett egy pillantást lopott a királyné eltakart arcára. Nem táplált iránta romantikus érdeklődést, de egy mély, égő kíváncsiság magja vert gyökeret a mellkasában. Tudni akarta, hogyan néz ki. Tudni akarta, ki is ő valójában a selyem és a könnyek mögött.

Előre kényszerítette a tekintetét, és az ajtónál várakozó testőrkapitányra összpontosított.

"Megtaláltátok már azt a kémet?" kérdezte Darius.

"Még mindig keressük, Felség," válaszolta a katona, és lehajtotta a fejét.

Darius röviden bólintott. A kabátjába nyúlt, és előhúzta a tekercset, amit a porból szedett össze. A pergament bámulta, a kereskedők neveit és Voss egyértelmű aláírását fürkészve. A bizonyíték hibátlan volt. A maszkos nő egy árulót adott át neki, tűzbe csomagolva. A tekercset bámulta, s azon tűnődött, vajon a lángokból előbukkanó, megfoghatatlan kém a trónjának szövetségese, vagy egy veszélyes, számító ellenség, aki olyan játékot játszik, amit ő még nem ért.