Kaida félelmetes sebességgel mozdult. Elejtette a nehéz vasfedőt, és átvetette magát a konyhán, még mielőtt a rémült szolgálólány egyáltalán levegőt vehetett volna egy sikolyhoz. Kesztyűs keze előrelendült, és brutálisan rátapadt a lány szájára, miközben a másik karjával hátrafelé lökötte őt. Az ütődés keményen a hideg kőfalhoz szegezte a lányt. Az ezüsttálca kicsúszott a szolgálólány petyhüdt ujjai közül, hangosan a vastag gyapjúszoknyájának csapódott, majd a padlóra zuhant.

„Tartsd a szád, különben...” – figyelmeztette Kaida. Hangját mélyre kényszerítette a torkában, egy durva, torokhangú reszeléssé torzítva, amely puszta brutalitást ígért. „Kivágom a nyelved, és gondoskodom róla, hogy soha többé egyetlen szó se hagyja el az ajkad.”

A szolgálólány tágra nyílt, elborzadt szemekkel meredt rá. Sűrű könnyek gyűltek össze és csordultak túl sápadt arcán, lecsorogva Kaida bőrkesztyűs ujjaiig. A lány kétségbeesett tekintete Kaida válla fölé villant, és a hátára szíjazott, halálos katanára szegeződött. A fegyver látványa elszívta az utolsó csepp erőt is a lábaiból. A térdei megrogytak. Kaida továbbra is vasszorítással tartotta a lányt, hagyva, hogy lassan lecsússzon a durva kőfalon, amíg össze nem esett a padlón.

Kaida szándékosan hátralépett egyet, éles tekintetét továbbra is a remegő alakra szegezve. A kályhán rotyogó pörköltös fazék felé nyúlt.

„Ha sírni fogsz, takard el a szádat, mielőtt én teszem meg” – jelentette ki Kaida teljesen kifejezéstelen hangon.

A rémült szolgálólány nem vesztegette az időt. Mindkét kezét az ajkára csapta, elfojtva saját nyöszörgését. Egy szoros gombóccá gömbölyödött a sarokban, és úgy remegett, mint a nyárfalevél a szélben.

Kaida megragadott egy fakanalat, és egy bőséges halom meleg pörköltet mert egy üres tálba. A gyomra görcsbe rándult az éhségtől. A hintóút előtt evett utoljára. De egy égbekiáltó probléma merült fel. El kellett fogyasztania az ételt, de nem húzhatta le a maszkját, amíg a szolgálólány rémült pillantásokat vetett rá. Ha a lány meglátja az arcát, az egész királyság hamarosan megtudja, hogy az eldobott királyné beszivárgott a királyi villába.

Kaida bosszúsan csettintett a nyelvével. Letette a meleg tálat a fapultra, és visszamenetelt a meghunyászkodó szolga felé.

Féltérdre ereszkedett. Kezei gyorsan mozogtak. Kirántotta az élénk rózsaszín szalagot a szolgálólány befont hajából. Megragadva a lány karjait, Kaida a háta mögé csavarta azokat, és a szalaggal szorosan megkötözte a csuklóit. Ezután lekapott egy vastag vászonkötényt, amely egy vaskampón lógott a liszteshordók felett. A vastag anyagot a szolgálólány feje köré tekerte, eltakarva a szemeit, és szorosan megkötötte a koponyája hátulján.

„Szeretnék nyugodtan enni, kérlek” – motyogta Kaida.

Visszasétált a pulthoz, lehúzta fekete maszkjának alsó felét, és egy kanálnyi gazdag pörköltet tolt a szájába. Alig nyelte le az ötödik falatot, amikor a közeledő léptek jellegzetes, nehéz dobbanása visszhangzott az ajtón kívüli kőfolyosóról. Őrök.

Kaida némán káromkodott. Lenyomta a torkán a maradék ételt, megragadta a maszkját, és visszapattintotta a helyére, az orrára. Felugrott a keskeny kő ablakpárkányra, és kisurrant a fagyos éjszakai levegőbe. Egyetlen hang nélkül landolt a puha földön odalent. Puszta frusztrációjában a saját mellkasára ütött. Vigyázatlan volt, amiért egy megkötözött szolgát hagyott a konyhában, mint egy behatoló egyértelmű bizonyítékát.

A szobából egy nő visított fel. „Mara! Ki tette ezt veled?!”

Kaida figyelmen kívül hagyta a kiabálást. Felmászott a villa durva külső falán, ujjai láthatatlan fogódzókat találtak a kőben, és felhúzta magát a ferde tetőre. Az udvaron lent kiáltozások törtek ki. Nehéz csizmák dübörögtek a macskaköveken, ahogy az elit katonák szétszéledtek a perem mentén, hogy biztosítsák a területet.

Testét laposan a fagyos agyagcserepekhez szorítva, Kaida figyelte a kibontakozó káoszt. „Még csak az első napjuk van itt, és máris ekkora felfordulást okoztam” – suttogta maga elé.

Pillanatokkal később Darius király lépett a látóterébe a lenti kivilágított sétányon, Daphne királyi ágyassal, aki szorosan az oldalába kapaszkodott. Végighaladtak a nagy folyosón, közvetlenül azzal a pavilonnal szemben, ahol Kaida rejtőzött. A keleti szárny felé tartottak. Kaida némán kúszott a tetőgerinc mentén, hogy kövesse a mozgásukat.

A felfordulás arra kárhoztatta, hogy az egész kimerítő éjszakát odafent töltse. A jeges szél átvágott sötét ruháin, arra kényszerítve, hogy csak gyors, felszínes szundításokat engedélyezzen magának, miközben éber, fagyos őrséget tartott a lenti királyi lakosztályok felett.

Amikor a hajnal sápadt fénye végre áttört a horizonton, Kaida tudta, hogy sötét ruhái hamarosan elárulják. Lemászott az épület oldalán, izmai merevek voltak a hidegtől. Átvágott az udvaron, és megpillantott egy tiszta szolgálói egyenruhát egy szárítókötélre csíptetve. Felkapta a ruhát, besurrant a nyüzsgő szolgálólányok hálótermébe, és talált egy üres sarkot. Levette harci felszerelését, elrejtette egy üres kellékes hordóba a hátsó ajtó közelében, és a fejére húzta az egyszerű vászon egyenruhát.

Három perccel később a hálóterem ajtaja kinyílt. A főkomorna bemasírozott, és felkeltette a kimerült személyzetet, hogy elkészítsék a reggelit. Az idősebb nő végiglépdelt a lányok sora mentén, de földbe gyökerezett a lába, amikor Kaidához ért. Szemei mély fürkészéssel szűkültek össze.

„Ki vagy te? Nem emlékszem, hogy tegnap láttalak volna” – követelte a választ a főkomorna.

Kaida lehajtva tartotta a fejét, a padlódeszkákat bámulva. „Kira vagyok. Új alkalmazott. Utolsó pillanatos helyettesítés.”

A főkomorna végigmérte, majd egy elutasító kézmozdulattal intett. „Menj, mosakodj meg. Mozgás!”

Kaida lassan kifújta a levegőt, és csatlakozott a többi lányhoz a mosdókagylóknál. Növekvő pánikjára a főkomorna elkezdte kiosztani a konkrét feladatokat. Kaidát abba a csoportba osztották be, akiket arra választottak ki, hogy a reggelit közvetlenül a királynak és az ágyasának szolgálják fel.

Rettegés gyűrűzött a gyomrában. Ha Darius meglátja az arcát, a játéknak vége.

„Helyet cserélnél velem?” – suttogta Kaida a mellette álló lánynak.

A többi szolgálólány kuncogott, és elhessegették az ötletet, szédülve a gondolattól, hogy rögtön kora reggel a jóképű uralkodót szolgálhatják ki. Kaida csikorgatta a fogát. Az undor hullámát érezte, ahogy nézte, ahogy elájulnak attól a férfitól, aki hidegen semmibe vette és elutasította a saját királynéját.

„Kira, nem szeretem az olyan szolgálólányokat, akik válogatnak a feladataik között” – csattant fel a főkomorna. „Menj, hozd a reggelijüket, és szolgáld fel nekik az étkezőben. És ne felejtsétek el feltenni a maszkokat.”

„Maszkokat?” – kérdezte Kaida.

Egy mellette álló szolga egy vastag fehér textildarabot nyomott a kezébe. „Hogy ne lélegezzünk rá a királyi ételre. Kösd meg szorosan.”

Kaida mélységes megkönnyebbüléssel sóhajtott fel némán. Kinyitotta a vastag fehér egészségügyi maszkot, és a feje mögött megkötötte a zsinórokat. A kendő eltakarta az arca alsó felét, elrejtve az orrát, a száját és az állát. Valódi kiléte biztonságban rejtve maradt.

Felemelt egy nehéz, friss gyümölcsökkel és meleg kenyérrel megrakott ezüsttálcát, és követte a szolgák sorát a nagy étkezőbe.

Darius király a hatalmas tölgyfaasztal főhelyén ült, nyugodtan és fenségesen festett a reggeli köntösében. Daphne szorosan a jobb oldalán foglalt helyet. Kaida és a többi lány halálos csendben tették le a tányérokat. Kaida kerülte, hogy bármiféle szemkontaktust teremtsen a királlyal. A férfi látta őt fekete maszkot viselni az Alkony Palotában történt tűzeset során. Nem kockáztathatta, hogy felismerje a szeme formáját.

Miután az ételt feltálalták, Kaida megfordult, hogy kövesse a többi lányt kifelé. A főkomorna megragadta a karját. „Te itt maradsz, amíg be nem fejezik az evést. Állj a sarokba.”

Kaida bólintott, és hátrált az étkező árnyékos sarkába, mereven állva, kezeit a ruhája előtt összefonva.

Daphne egy darab kenyér felé nyúlt. „Úgy hallottam, tegnap egyszer sem ment be a hőforrásokba. Királyom, lehetséges, hogy még mindig zavarják a királyné hintóban mondott szavai?”

Kaida füle megrezdült. Magában gúnyosan felhorkant. Igenis zavarnia kellene. Szüksége volt egy durva emlékeztetőre, hogy a királyság előbbre való, mint a romantikus szeszélyei.

Darius sima, sármos mosolyt nyújtott az ágyasának. „Csak be kellett fejeznem néhány ügy kivizsgálását. Egy kisebb hegyvidéknyi papírmunkát kell elintéznem. Különben is, ha ön jól érzi magát, az nekem épp elég.”

Daphne nem hagyta annyiban, hangja lágy és kitartó volt. „Élveznie kell a hőforrásokat a felépülése érdekében. Ez volt az utazás célja.”

„Csatlakozom önhöz a vízben, amint befejezem a dokumentumokat, amelyeket az eunuchok hoztak” – biztosította őt Darius.

Az étkezés véget ért. Kaida előlépett a sarkából, mélyen meghajolva, amint az asztalhoz ért. Elkezdte összegyűjteni az üres porcelántányérokat, és egymásra rakosgatta őket az ezüsttálcáján.

Hirtelen Daphne erősen fürkésző tekintete az arcára szegeződött. Egy ránc jelent meg az ágyas sima homlokán.

„Miért viseled még mindig azt a maszkot?” – kérdezte Daphne, hangját hirtelen gyanakvás itatta át.

Kaida megdermedt. Állát a mellkasához szorította, elkerülve a nő átható bámulását. Összeszorította a torkát, és egy sokkal magasabb, alázatos cincogássá kényszerítette a hangját.

„Le fogom venni, amint a kötelességem véget ér, Fenség” – vékonyította el a hangját Kaida.

Gyorsan hátralépett egyet, a nehéz ezüsttálcát a mellkasához emelve. Megfordult, és a nehéz faajtók felé sétált, imádkozva, hogy az ágyas annyiban hagyja a dolgot. A többi lány kitárta neki az ajtókat.

Amint Kaida átlépte a küszöböt, egy éles, fütyülő hang hasított át a reggeli levegőn.

Évtizedek brutális harci kiképzése vette át az irányítást. Mielőtt tudatos elméje felfogta volna a fenyegetést, a karjai felrántódtak. Ösztönösen felemelte az ezüsttálcát és az üres tányérok halmát, egyenesen az arca elé.

Egy borotvaéles nyílvessző robbant be a nyitott étkezőablakon. A vashegy alig néhány centire Kaida homlokától csapódott a porcelánba. A tányérok fülsiketítő csattanással törtek darabokra. Fehér kerámiaszilánkok hullottak záporesőként a vállára és a hajára.

Daphne fülsiketítő sikolyt hallatott. A többi szolgálólány rettegve visított, eldobva tálcáikat, és a szoba sarkai felé menekülve.

A kialakuló káosz közepette Kaida leengedte a behorpadt ezüsttálcát. Éles szemei végigpásztázták az udvart a nyitott ablakon túl. Egy sötét harci felszerelésbe öltözött férfi guggolt fenyegetően a szemközti épület ferde tetején, kezében egy hosszúíjjal. Egy másik, halálos orgyilkos aktívan a királyt vette célba. A hintóúton megfogalmazott félelmei beigazolódtak.

Kaida egy pillanat alatt elhagyta szelíd szolgálói perszónáját. Megpördült, hogy szembenézzen a királyi párral.

„Fenség, Felség, kérem, hagyják el a helyszínt, mielőtt az az orgyilkos visszatér!” – kiáltotta. Hangja nyers, parancsoló tekintéllyel csengett, levetkőzve azt a magas hangú cincogást, amit pillanatokkal ezelőtt használt.

Eldobta a tálcát. Marékra fogta nehézkes selyem szolgálólány-ruháját, a térde fölé emelte a vastag szoknyát, és vadul menekült le a folyosón. El kellett kapnia a lövészt, mielőtt az egy második nyilat is felajzott volna.

Mögötte az étkező mozgásba lendült. Darius talpra ugrott, és kirántotta a csípőjén lévő kardját. A törött tányérokat bámulta, majd a visszavonuló szolgálólány hátát, aki épp egy edzett harcos reflexeit mutatta be. Teljesen félreértelmezte a helyzetet. Az ő elméjében egy kém szivárgott be a személyzetébe, szolgálta fel az ételét, és természetellenes harci képességekkel rendelkezett.

„Fogjátok el azt a szolgálólányt!” – üvöltötte Darius dühösen. Kardjával egyenesen Kaidára mutatott.

Kaida hallotta a parancsot visszhangzani a folyosón. Fogcsikorgatva rohant, mélységesen megdöbbenve és feldühödve a férfi elhibázott fókuszán. Őt tartotta a legfőbb halálos fenyegetésnek a tetőn lévő mesterlövész helyett.

Nehéz csizmák dübörögtek mögötte. Egy osztag elit királyi testőr vette üldözőbe, páncéljuk hangosan csörgött. Kaida végigsprintelt a kőfolyosón, mezítláb csattogva a hideg padlón. Megcsúszva fordult be egy éles sarkon, és bevetette magát az üres konyhába.

Áttört az ajtón, és becsapta a nehéz fa portált. Megragadott egy hatalmas faasztalt, és keményen az ajtónak taszította, elbarikádozva magát odabent, épp akkor, amikor az őrök a másik oldalnak csapódtak. A fa nyögött a súlyuk alatt.

Csak másodpercei voltak. Kaida kétségbeesetten tépte le magáról a korlátozó selyemruhát, egy kupacban a padlón hagyva azt. A liszteshordókhoz rohant, ahová hajnalban a felszerelését rejtette. Magára húzta fekete harci zubbonyát, szorosan becsatolta a bőrövét, és rögzítette halálos tőrjeit a combjára. Eredeti fekete orgyilkos maszkját az arcára húzta.

A faajtó befelé szálkásodott.

Kaida átvetette magát a keskeny konyhaablakon, fejest ugorva a reggeli fénybe. Földet ért a puha talajon, gurult egyet, hogy tompítsa az ütődést, és eltűnt a villát szegélyező sűrű aljnövényzetben.

A nagyteremben a közvetlen veszély súlyosan nehezedett a királyi kíséretre. Darius a darabokra tört porcelán felett állt, állkapcsa megfeszült a dühtől. Megparancsolta a kapitányainak, hogy indítsanak egy könyörtelen, azonnali kutatást a teljes perem mentén, hogy levadásszák a megfoghatatlan tetteseket.

Bement a szomszédos kamrába, és Daphnét találta ott, aki hevesen remegett a térdein. Az ágyas a kezébe temette az arcát, és tiszta bűntudatból zokogott, amiért ő követelte ezt a veszélyes kiruccanást.

Darius megenyhült. Letérdelt mellé, gyengéden megragadta a karját, és talpra húzta. Karját a remegő alak köré fonta, és mély gyengédséggel arcon csókolta.

„Erről egyáltalán nem te tehetsz” – vigasztalta őt halk, egyenletes hangon. „Tudom, hogy csak most érkeztünk, azonban holnap reggel vissza kell térnünk a palotába.”

Daphne a férfi mellkasába temette az arcát. „Igenis, királyom.”

Darius tartotta őt, de egy súlyos, hosszan tartó kétség zavarta a logikus elméjét. Kinézett a nyitott ablakon a távoli fák vonala felé. Az a felettébb gyanús maszkos nő kezelte a reggelijüket. A szoba sarkában állt, miközben ők ettek. Ha valóban azzal a szándékkal jött, hogy meggyilkolja őket, az istenek szerelmére, miért nem mérgezte meg egyszerűen a védtelen ételüket, amikor megvolt rá a tökéletes alkalma? A darabok nem illettek össze.

Eközben mélyen a villát körülvevő sűrű, fagyos erdőben Kaida teljes sebességgel futott. A jeges reggeli levegő égette a tüdejét, de még keményebben hajtotta a lábait. Hatalmas, kiálló fakökérteken ugrott át, a zord terepet kihasználva arra, hogy hevesen lerázza az őt üldöző királyi őröket. A kiáltozó férfiak hangjai elhalkultak mögötte, elvesztek az ősi fenyőfák sűrű lombkoronájában.

Lelassította a tempóját, és egy durva fatörzsnek támaszkodott, hogy levegőhöz jusson.

„Te ostoba király” – zihálta Kaida az orra alatt. Mellkasa sebesen emelkedett és süllyedt. „Azon az orgyilkoson kellett volna rajtaütnöd, aki azt tervezte, hogy megtámad!”

Ellökte magát a fától, előhúzva egy hosszú, gonosz tőrt a combjára erősített tokból, és mélyebbre vetette magát a sötét erdőbe, hogy levadássza a valódi fenyegetést.