A lovak patáinak ritmikus dobogása csattant a macskaköveken, és visszhangzott a Korona Villa felé tartó királyi hintó pazar belső terében. Az ismétlődő hang egyáltalán nem enyhítette a három utast nyomasztó, fojtogatóan nehéz feszültséget. A zárt tér elviselhetetlennek tűnt. Kaida mereven ült a plüss bőrülésen, közvetlenül Darius királlyal és Daphne királyi ágyassal szemben. A nehéz bársonyfüggönyök épp csak annyira voltak elhúzva, hogy a reggeli napfény beszűrődjön, éles árnyékokat vetve a belső térre.

Kaida tökéletesen egyenesen tartotta a gerincét. Sötétzöld köntöse vastag redőkben gyűlt össze a lába körül. Vörös fátyla alatt átható tekintete a vele szemben ülő páron pihent. Visszaemlékezett a magánlakosztályában tett fogadalmára. Az engedelmes, gyenge gyalogos meghalt. Nem volt hajlandó egyetlen másodpercig sem tovább játszani ezt a szánalmas szerepet.

Darius széles vállait kihúzva ült, karját a mellkasa előtt összefonva. Szemét csukva tartotta, állkapcsa kemény, megalkuvást nem tűrő vonalat formált. Mellette Daphne a kis ablakon bámult kifelé. A királyi ágyas szorosan az ölében kulcsolta össze a kezét, láthatóan kétségbeesetten próbálta elkerülni, hogy tudomást vegyen a királyné agresszív jelenlétéről. Daphne édes, virágos parfümjének illata keveredett a poros levegővel, tovább sűrítve a hintóban uralkodó kínos hangulatot.

A csend egyre csak nyúlt. Minden egyes mérfölddel súlyosbodott, ahogy távolodtak a fővárostól. Kaida nem volt hajlandó tovább elviselni ezt a színjátékot. Szándékosan törte meg a csendet.

„Ne türtőztessétek magatokat a gyengédség kimutatásában” – jelentette ki Kaida. Hangja úgy hasított át a súlyos levegőn, mint egy élesre fent penge. „Lehet, hogy én vagyok a királyné, de nem fogok sok figyelmet szentelni neki.”

Daphne összerezzent. Elfordult az üvegtől, és egy udvarias, lágy mosolyt villantott, amely alig leplezte mélységes kényelmetlenségét. Hangját gyengéden tartotta, próbálva elkerülni a heves konfrontációt. „Nem mernék túlzottan gyengéd lenni a királlyal az ön jelenlétében, Fenség.”

Kaida csettintett a nyelvével. Az éles, faragatlan hang végigpattant a zárt téren.

Darius kipattintotta a szemét. Borostyánsárga tekintete Kaidára szegeződött, és azonnali rosszallást sugárzott. Egy nemes hölgy soha nem adott ki ilyen közönséges hangot, különösen nem akkor, amikor centiméterekre ült a királyság uralkodójától.

Kaida figyelmen kívül hagyta szigorú pillantását. Kissé előredőlt, és a bíborselyem fátyol alatt hangjából csöpögött a méreg. „Miután több éjszakát is vele hált, és ő így rajong önért, igazán nem kell ennyire zavarba jönnie.”

Daphne zihálva kapott levegő után, arca mélyvörösre pirult. Visszahőkölt a párnázott ülésen, kezei megremegtek.

Darius kiegyenesedett, védelmező ösztönei fellángoltak. Kibontotta a karját, és a királyné felé hajolt. „Kaida, a szavaid—”

Kaida felé kapta a fejét. Szemei halálos résekre szűkültek. Még azelőtt beléfojtotta a szót, hogy befejezhette volna a mondatot. „Nem kértem a véleményét, Felség.”

A hintóban halálos csend lett. Még a paták ritmikus dobogása is mintha a háttérbe halványult volna. Darius meredten nézett rá, megdöbbenve a példátlan vakmerőségén. Soha senki nem beszélt vele ilyen hangnemben.

Kaida folytatta a támadást. Nem volt hajlandó meghátrálni. „Mivel mindannyian itt vagyunk, kimondom, amit gondolok.” Vad figyelmét visszairányította a remegő ágyasra. „Úgy tűnik, jót akart, amikor hirtelen azt kérte, hogy utazzunk a Korona Villába egy kis pihenésre. Azonban mielőtt olyan utazást kérvényezne, amely megköveteli, hogy a király elhagyja a palotát, újra át kellene gondolnia a helyzetünk valóságát.”

Daphne az ölébe sütötte a tekintetét, légzése felületessé vált.

„Az áruló Voss miniszterrel kapcsolatos veszélyes incidens épp csak megtörtént” – folytatta Kaida hideg és hajthatatlan hangon. „Megbízható jelentéseket is hallottam egy véres felkelésről a nyugati határon. A palota elhagyása soha nem lett volna szabad, hogy opció legyen. A király távollétével szándékosan sebezhetővé teszi a palotát a belső támadásokkal szemben. Óriási a kockázata egy újabb incidensnek, miközben ön a szórakozását keresi.”

Daphne az alsó ajkába harapott, finom vonásain a bűntudat viaskodott a döbbenettel. Csendben maradt, képtelen volt védekezni a brutális logika ellen.

Darius közbelépett, hangja határozott volt, és veszélyes figyelmeztetést rejtett. Megvetette a látványt, hogy a szeretőjét azért szidják, mert törődött az ő kimerült állapotával. „Kaida, követelem, hogy hallgass.”

„És ön, Felség” – csattant fel Kaida, vad figyelmét visszairányítva a megdöbbent királyra. „Bár a nép alkalmasnak tartja önt az uralkodásra, ne engedjen túlságosan az ágyasa szeszélyeinek—”

„Állítsátok meg a hintót!”

A dörgő parancs megrengette a jármű vázát. Darius abszolút hatalommal rendelkezett, és most borostyánsárga szemei vad, fékezhetetlen haragtól lángoltak. Odakint a kocsis megrántotta a gyeplőt. A hintó hirtelen, rázkódva megállt, kissé megdobva őket az üléseken.

Darius feltaszította a hintó ajtaját. Széles, bőrgeszkedett ujjával a kinti földútra mutatott. Mélységesen megvetette a nő tiszteletlenségét. „Szállj ki!”

Kaida meg sem rezzent.

„Térj vissza a palotába” – parancsolta Darius, hangja halálos morajlás volt. Azon nyomban, erővel rúgta ki őt a királyi járműből. „Soha ne hagyd el a lakosztályodat, amíg kifejezetten meg nem parancsolom. Szállj fel a hátsó kísérő hintóra. Most.”

Kaida kilépett a hűvös reggeli levegőre. Darius egyenesen az arcába csapta a nehéz faajtót. A királyi szállítmány meglódult előre, ott hagyva őt a poros úton, néhány megzavarodott őr társaságában.

Fátyla alatt Kaida elvigolyodott. A megalázó visszaküldés tökéletesen egybevágott rejtett taktikai szándékaival. Szándékosan provokálta a férfit. Most már szabad volt.

A tartalék hintón a fővárosba vezető út kevesebb mint egy órát vett igénybe. Abban a pillanatban, hogy Kaida elérte a szigorúan őrzött palotát, egyenesen a lakosztályába menetelt. Becsapta a nehéz tölgyfaajtókat, és magára zárta azokat. Tessa a ruhásszekrény közelében állt, kezei remegtek, miközben úrnőjét figyelte.

„Ne aggódj. A te szereped nem változik” – utasította Kaida gyors, hatékony hangon. Letépte magáról nehéz selyemköntösét, hagyva, hogy a drága anyag a padlódeszkákra hulljon. „Ez sokkal jobb az én ügyemnek, így szabadon mozoghatok. A Korona Villába megyek. Mondd meg mindenkinek, hogy soha ne lépjenek be a lakosztályomba, így nem fognak tudni a távollétemről. Mondd meg nekik, hogy egyedül akarok lenni, amíg a király vissza nem tér.”

Tessa nagyot nyelt, szemei tágra nyíltak a néma aggodalomtól. „Igenis, Fenség.”

Kaida benyúlt a ruhásszekrény rejtett rekeszébe, és előhúzta áramvonalas, sötét harci felszerelését. A sötét anyag rásimult az alakjára, maximális mozgékonyságra és lopakodásra tervezve. Ikertőrjeit a combjára csatolta, és megigazította az alkarján lévő bőrvédőket.

Egy éles füttyentés hasított át a levegőn.

Egy dobótőr fúródott mélyen a faburkolatba, alig néhány centire Kaida fejétől.

Kaida megpördült, védekező guggolásba ereszkedett, keze azonnal a saját pengéjét rántotta elő.

Egy alak guggolt az ablakpárkányon. Sybil, egy szintén magasan képzett Umbra orgyilkos, besurrant a nyitott ablakon, és egyetlen hang nélkül landolt a padlón. Ugyanolyan sötét harci ruhát viselt, mint Kaida. Sybil lehúzta az arcmaszkját, hagyva, hogy természetes barna haja a vállára omoljon.

„Az Őrület Kaidáját nyomás alatt látni igazán izgalmas látvány” – ugratta Sybil. Előresétált, kitépte a tőrét a falból, feldobta a levegőbe, majd elkapta a markolatánál fogva.

„Sybil, mi járatban vagy itt?” – kérdezte Kaida, felállva és eltéve a fegyverét.

„Úgy hallottam, segítségre van szükséged, úgyhogy eljöttem, hogy segítő kezet nyújtsak, rögtön miután befejeztem a küldetésemet” – válaszolta Sybil. „Mivel a király követése túl sok nyűg, én egyszerűen csak itt maradok, és eljátszom a királynét a palota falain belül néhány napig. Tisztességesen hangzik?”

„Elég tisztességesen” – válaszolta Kaida, gyorsan beleegyezve a kockázatos cserébe.

Lehajolt, felkapta a levetett királyi köntöst, és egyenesen Sybil arcába dobta. Az orgyilkos halk nevetéssel kapta el a selyemköteget.

Kaida közelebb lépett, hangja halálosan komoly volt. „Ne feleselj a miniszterelnökkel. Tettesd magad törékenynek és gyengének, de olyannak, aki elszántan el akarja csábítani a királyt. Tessa segíteni fog neked eligazodni a napi rutinban.”

Sybil bólintott, pajkos csillogással a szemében, majd a kezével intett, hogy hessegesse Kaidát.

Kaida egy rejtett szolgálói folyosón keresztül surrant ki a királyné lakosztályából. Rutinos könnyedséggel navigált a palota labirintusszerű folyosóin. Megkerülte a külső őrjáratokat, és észrevétlenül lépett át a vakfoltjaikon. Úgy mozgott, mint egy fantom, amíg át nem haladt a bejárati kapun, ahová az ételszállító kocsik érkeztek.

Mély csuklyáját az arcába húzta, beolvadva a reggeli tömegbe, ahogy belépett a város nyüzsgő utcáira. A trágya, a széna és az izzadság bűze már jóval azelőtt megcsapta az orrát, hogy elérte volna a nyilvános istállókat. Lovászfiúk rohangáltak fel-alá, nehéz bőrmarkolatokat és fa vizesvödröket cipelve.

Kaida megközelítette a fő karámot. Szeme végigpásztázta a rendelkezésre álló hátasokat. Sebességre és kitartásra volt szüksége, hogy estére elérje a villát. Megpillantott egy robusztus, sűrű fekete sörényű lovat a sarokoszlop közelében. Tökéletes.

Előlépett, és kinyújtotta a kezét a gyeplőért.

Ugyanebben a másodpercben egy nagy, kesztyűs kéz is kinyúlt, és megragadta ugyanazt a bőrszíjat.

Kaida jobbra pillantott. Egy magas, tekintélyt parancsoló idegen állt mellette. Nehéz utazóköpenyt viselt, de a nyíláson át megcsillant az aranyozott páncél félreismerhetetlen fénye. Markáns arcát egy feltűnő, L-alakú sebhely díszítette.

„Ezt én viszem” – motyogta Kaida, elmélyítve a hangját, hogy álcázza a kilétét.

„Ezt kérem” – mondta a férfi tökéletes szinkronban, mély hangja tekintélyt parancsolóan dörgött.

Kaidának nem volt ideje licitháborúra. Hátralépett, úgy döntve, hogy inkább választ egy másik lovat, hogy elkerüljön egy hatalmas jelenetet.

De a férfi félreértelmezte a mozdulatát. Szemérmetlenül megragadta a lány kezét, hogy érvényesítse dominanciáját a vásárlás felett.

Kaida orgyilkos reflexei a töredékmásodperc törtrésze alatt vették át az irányítást.

Megcsavarta a testét, a férfi saját lendületét használva fel ellene. Szabad keze rászorult a férfi csuklójára. A sarkán megpördülve lerántotta a csapdába esett kart, és egyetlen folyékony, csonttörő mozdulattal erőteljesen felcsavarta a férfi széles háta mögé.

A férfi éles fájdalommorajt hallatott, ahogy a vállízülete szorosan megfeszült.

„El a kezekkel” – figyelmeztette Kaida. Elváltoztatott hangja mély, halálos morgássá süllyedt.

Két gyötrelmes másodpercig tartotta az ízületfeszítést, gondoskodva róla, hogy a férfi megértse a halálos fenyegetést, mielőtt ellökte volna magától. A férfi előrebotlott, a fakerítésben megkapaszkodva nyerte vissza az egyensúlyát. Fájó vállát dörzsölte, szemei tágra nyíltak a döbbenettől. Nem látta a nő arcát a mély csuklya alatt, de azonnal rájött, hogy nem egy közönséges városi nővel van dolga.

„Viheti a lovat, kisasszony” – motyogta, próbálva leplezni a fájdalmas grimaszát.

Kaida rá sem hederített. Odavetett egy marék ezüstpénzt a dadogó istállótulajdonosnak. Megragadta egy közeli, erős barna ló gyeplőjét, felpattant a nyeregbe, és a városkapu felé sarkantyúzta a bestiát.

Ahogy ellovagolt, hallotta az istállótulajdonos ideges hangját, amit a szél sodort felé. „Cyrus tábornok úr, önnek valóban remek szeme van a legjobb ló kiválasztásához.”

Kaida az orra alatt káromkodott. Cyrus tábornok. A király félelmetes fivére. Hatalmas megkönnyebbülést érzett, amiért a mély csuklya elrejtette valódi kilétét. Ha a királyi hadsereg parancsnoka felismerte volna a királynét, amint egy nyilvános istálló sarában verekszik, a fedősztorija darabokra hullott volna. Belevájta a sarkát a barna ló oldalába, kegyetlenül kemény vágtára késztetve azt a villa felé.

Eközben a királyi hintó megállt a Korona Villa előtt. Gőz szállt fel a természetes hőforrásokból, sűrű, kénes illatú ködbe burkolva a pazar birtokot. Darius kiszállt, és kezet nyújtott a megrendült Daphnénak. Az ágyas még mindig sápadtnak tűnt a brutális hintóbeli vita miatt, de erőltetett egy mosolyt, ahogy felsétáltak a kőlépcsőkön.

Miután Daphne biztonságban elhelyezkedett a luxuslakosztályában, Darius egy eldugott udvarba rendelte elit szakaszának vezetőjét.

A katona féltérdre ereszkedett. „Felség. Igaza volt azzal kapcsolatban, hogy követtek minket. Ismeretlen, ellenséges erők követték a nyomunkat, amióta elhagytuk a fővárost.”

Darius összehúzta borostyánsárga szemeit. Elméje a reggeli haragból átváltott a háború hideg számításába. „Ne adjatok semmi jelét annak, hogy tudjuk ezt a tényt. Hagyjátok, hogy egyelőre szabadon ússzon. Várunk, amíg fel nem fedik a létszámukat.”

A katona lehajtotta a fejét. „Igenis, Uram.”

Darius elbocsátotta őt, és visszavonult a magándolgozójába. Eunuchok hozták be a sürgős királyságbeli dokumentumok halmait, és letették azokat a nehéz tölgyfa íróasztalra. Darius leült, és kigöngyölte az első pergament.

A szavakat bámulta. Semmit sem fogott fel belőlük.

Képtelen volt koncentrálni. Kaida átható, rettenthetetlen vádaskodása könyörtelenül visszhangzott a koponyájában. *Ne engedjen túlságosan az ágyasa szeszélyeinek.* A méreg a hangjában. Ahogy ránézett, nem azzal az alázatos rettegéssel, amit elvárt volna, hanem egy egyenrangú fél éles megvetésével. Ez kísértette minden gondolatát.

„Felség, szüksége van egy kis pihenésre?” – kérdezte egy eunuch, előlépve. „A nap már lement, és Daphne királyi ágyas önt keresi. Ráadásul fejjel lefelé tartja a tekercset.”

Darius nehéz sóhajt hallatott. Ledobta a tekercset az asztalra, és megcsípte az orrnyergét. Kétségbeesetten szüksége volt valami figyelemelterelésre, hogy kitisztítsa a fejét, ezért hátratolta a székét, és felállt. Kilépett a dolgozószobából a hűvös, gyengén megvilágított folyosóra.

Ahogy elsétált egy sor magas üvegablak mellett, éles harcos ösztönei fellángoltak. Egy rövid pillanatra elkapott egy suhanó, árnyékos sziluettet, amely a szemközti szárny palatetején haladt át.

Egy kém.

Darius nem tört meg a lépésritmusán. Teljes tudatlanságot színlelve a behatolóval kapcsolatban, arcát kifejezéstelenül, testtartását lazán tartva nyugodtan sétált tovább, felállítva csendes csapdáját.

Magasan odafent Kaida a lejtős tetőcserepekbe kapaszkodott. Végre áttörte a villa szigorúan őrzött védvonalát. Sötét ruhái láthatatlanná tették az éjszakai égbolt előtt. Gyakorlott, halálos kecsességgel mozgott, majd a tetőről leugrott egy keskeny kőerkélyre.

Feszítővassal kinyitott egy magas, íves ablakot, és némán besurrant.

Egyetlen hang nélkül landolt a királyi konyha csempézett padlóján. A hatalmas helyiségben nem volt személyzet, csak a dübörgő vaskályha narancssárga fénye fürdette be. A sült húsok és a párolódó fűszernövények gazdag illata töltötte be a levegőt. Kaida szeme a hátsó égőn rotyogó nagy fazékra szegeződött. Ez volt az a különleges étel, amelyet szigorúan csak a királynak és az ágyasának készítettek.

Lopakodva megközelítette a forró vaskályhát. Bőrbe öltözött ujjai megragadták a fazék nehéz vasfedelét. Felemelte. Sűrű gőz gomolygott ki, elrejtve maszkos arcát.

Ebben a pontos, borzalmas pillanatban a konyha ajtaja kinyílt.

Egy fiatal szolgálólány lépett be ártatlanul a szobába, egy üres ezüsttálcát cipelve.

A szolgálólány földbe gyökerezett lábbal állt meg. A tálca kicsúszott az ujjai közül, hangosan a szoknyájának csapódott, de nem esett a padlóra. Szemei hatalmas, tiszta iszonyattal teli gömbökké tágultak, ahogy a feloszló gőzön keresztül bámult. Meglátta a sötétbe öltözött, csuklyás behatolót, aki közvetlenül a kályha felett állt, és a fedőt épp a király étele fölött tartotta.