Kínzó fájdalom rántotta vissza a valóságba Sienna Lockwoodot. Lüktető fájdalom sugárzott teste alsó részéből, egy kegyetlen, könyörtelen valósághoz láncolva őt. Pislogott nehéz szemhéjával, küzdve a düledező fészer résein átszűrődő halvány, szürke fénnyel. Hideg esővíz csepegett folyamatosan a korhadó fa mennyezetről, rácsöppenve sápadt bőrére. Figyelme azonban azonnal a lábfeje hátborzongató látványára szegeződött. Egy nyers, tátongó seb csúfította el a húsát, a friss vér megállás nélkül keveredett a sáros tócsákkal az egyenetlen padlón.

Egy dermesztő igazság ivódott a csontjaiba. Nem halt meg.

Halálának emlékei perzselően frissek voltak. Előző életében pont az a család, amelynek a kedvéért a vérét adta, vonszolta félre összevert, haldokló testét, hogy további kínokat mérjen rá. Vér szerinti családja, a tekintélyes Lancasterek, Chloe – a hamis örökösnő, aki ellopta az őt megillető helyet – kedvéért rendezték meg a vesztét.

Sienna a folyamatosan szivárgó piros folyadékot bámulta. Visszazuhant az időben, pontosan egy évvel azutánra, hogy először lépte át a fényűző Lancaster-rezidencia küszöbét. Keserű íz ülte meg a nyelvét, ahogy visszagondolt szánalmas múltjára. Minden ébren töltött másodpercét azzal töltötte, hogy szülei és fivérei elismerésének legapróbb morzsájáért esedezett, csak hogy Chloe mesterségesen felépített tökéletessége újra és újra a háttérbe szorítsa. Ez a kétségbeesett hajsza torkollott végül a brutális halálába.

Tizenkilenc kerek éven át Chloe élvezte a Lancaster család pazar melegségét és feltétel nélküli védelmét. Amikor Sienna végre visszatért, abban a reményben, hogy megtalálja igazi szüleit és testvéreit, hideg megvetéssel találkozott. A Lancasterek mindent megtettek, hogy megalázzák, úgy kezelték, mintha nem is létezne, biztosítva, hogy Chloe soha ne érezze magát fenyegetve. Valahányszor Chloe valami átlátszó intrikát eszelt ki, hogy bemártsa őt, a család azonnal a hamis lány mögé sorakozott, arra kényszerítve Siennát, hogy olyan hibákért kérjen bocsánatot, amiket sosem követett el. Amíg Chloe lélegzett, Siennának az a sors jutott, hogy puszta ugródeszka legyen.

Komor felismerését hirtelen szakították félbe. A fészer vékony ajtaját agresszív erővel vágták be. Az eső áztatta vadon metsző hidege zúdult be a kis térbe, és vele együtt megérkezett negyedik bátyja, Declan.

Kilépett a halvány fénybe, csuromvizesen a felhőszakadástól. Lenyűgöző férfi volt, egy élvonalbeli idol, aki veszélyes színpadi jelenlétéről volt ismert, ám jóképű arca most a tiszta felháborodástól torzult grimaszba. Egyetlen pillantásra sem méltatta a Sienna lábán tátongó, vérző, súlyos sebet. Ehelyett tekintete félreismerhetetlen ellenségességgel fúródott a lányba.

"Sienna!" – csattant fel, hangja élesen hasított a doboló esőbe. "Gondoskodtam róla, hogy korábban ne tűnj rossz színben a kamerák előtt. De megkarcoltad Chloe lábát. Miért nem tudsz egyszerűen bocsánatot kérni? És még van képed idebújni és ezen duzzogni?"

Sienna csak meredt rá. Ő volt Declan Lancaster. Ugyanaz a férfi, aki előző életében egy betonfalhoz vágta a fejét, amikor már alig pislákolt benne az élet, csak hogy bebizonyítsa: Chloe az egyetlen húg, aki számít.

Épp a *Primal Survival* nevű, élőben közvetített valóságshow közepén jártak, amelyet egy elzárt szigeten forgattak. A versenyzőket elszigetelték a külvilágtól, és arra kényszerítették őket, hogy maguk gyűjtögessék a készleteket, miközben a producerek által kitalált kimerítő kihívásokat kellett teljesíteniük. A Lancasterek azért szervezték meg ezt az egészet, hogy növeljék Chloe sztárstátuszát és megszilárdítsák a róluk kialakult képet. Declant, a szupersztárt, aki énekelt és táncolt, azért vonták be, hogy Chloéval egy csapatot alkosson, biztosítva a maximális képernyőidőt. És Sienna? Őt csak azért hozták magukkal, hogy ő legyen a tökéletes, szerencsétlen bűnbak, akit kifejezetten arra terveztek, hogy Chloe még ragyogóbbnak tűnjön mellette.

Az úgynevezett baleset mögött meghúzódó igazság, ami ebbe a nyomorúságos fészerbe juttatta őt, egy keserű, kifacsart pirula volt, amit előző életében már lenyelt. Korábban aznap, egy meredek terepen zajló kihívás során Chloe rosszindulatúan Sienna felé rontott, megpróbálva lelöki őt egy veszélyes lejtőn. Felismerve a veszélyt, Sienna az ösztöneire hagyatkozott, és kitért a támadás elől.

A mozdulat következtében Chloe elveszítette az egyensúlyát. A szakadék széle felé botladozva a hamis örökösnő pánikba esett, és megragadta Declan karját, azzal fenyegetve, hogy magával rántja a férfit a csipkézett lejtőn.

Abban a töredékmásodpercben Siennában felülkerekedett a mélyen gyökerező, ostoba ösztön, hogy megvédje vér szerinti bátyját. Nem bírta elviselni a gondolatot, hogy Declan megsérül. Előreugrott, és közbelépett, hogy tompítsa az esését. Sikerült visszarántania a férfit a biztonságba, de a lendület miatt ő maga zuhant le a kíméletlen, sziklás lejtőn Declan helyett.

És mi volt a jutalma, amiért megmentette az életét? Declan vak dühbe gurult, mert Chloe a dulakodás során egy apró, felületes karcolást szenvedett. Amint a kamerák kikapcsoltak, verbálisan darabokra szedte Siennát, azzal vádolva őt, hogy szándékosan akart ártani Chloénak. Amikor a lány nem volt hajlandó bocsánatot kérni, Declan visszaélt a hatalmával, és kifejezetten megtiltotta a produkció orvosi személyzetének, hogy ellássák Sienna súlyos sebét. Otthagyta őt a fagyos fészerben, hogy elvérezzen, és elájuljon a pokoli fájdalomtól.

Most, ahogy felnézett a férfira, aki egy karcolást többre tartott az ő roncsolódott húsánál, Sienna mély változást érzett a lelkében. A kétségbeesett melegség, amit mindig is táplált iránta, elpárolgott, és csak egy jéghideg űr maradt a helyén.

Ajkai lassan felfelé görbültek. Széles, nyugtalanító mosoly volt ez, amely nem ért el a szeméig. A komor fény és a szűnni nem akaró eső keretében a kifejezés egyenesen kísérteties volt, olyan mosoly, amitől meghűl az ember ereiben a vér.

Befejezte, nem lesz többé a Lancaster család feláldozható gyalogja.

"Mi olyan vicces?" – követelte Declan, és a grimasza még mélyebb lett. Siennára meredt, és hirtelen megmagyarázhatatlan nyugtalanság fogta el.

A lány szeme rászegeződött, de üres, feneketlen medencék voltak, mentesek minden ismerős ragaszkodástól. Olyan érzés volt, mintha egy fagyos örvénybe rántaná be. Megmagyarázhatatlan, fojtogató nyomás kúszott a mellkasára. Megpróbálta lerázni magáról az érzést, ingerültséggel helyettesítve azt. Mégis mi adott jogot ennek az alázatos, kétségbeesett lánynak ahhoz, hogy így nézzen rá?

Sienna áthelyezte a súlyát, és szándékosan úgy emelte fel sérült lábát, hogy a férfi egyenesen rálásson. Az élénk karmazsinvörös vér beborította a lábfejét, hátborzongató kontrasztot alkotva sápadt bőrével és a sötét sárral.

"Vak vagy?" – hangja jéghideg és lapos volt. "Nem látod, hogy valójában én vagyok az áldozat?"

Declan arckifejezése a másodperc törtrészére megingott, ahogy a szeme végre felfogta a lány húsának roncsolt állapotát. Ám mélyen gyökerező makacssága és elfogultsága szilárdan tartotta magát, megvédve őt a valódi empátiától.

"Te magadnak kerested a bajt" – vágott vissza érzéketlenül.

Sienna hideg, üres nevetést hallatott. A hang visszhangzott a nyirkos falakról, mentes mindenféle humortól. "Miért nem teszed rendbe a fejed, mielőtt kinyitod a szád? Azért estem le, mert visszarántottalak a széléről. Ha nem léptem volna közbe, most te feküdnél ebben a mocsokban, egy tönkretett lábbal. Ki vagy te, hogy azt mondd, megérdemeltem?"

Szünetet tartott, közönyös tekintete átszúrta a férfi arrogáns homlokzatát. "És miután megmentettem az életed, nem engedted, hogy az orvosi személyzet ellásson. Ez a végső árulás. Ezt úgy hívják, hogy abba a kézbe harapsz, amelyik etet."

A valódi bűntudat egy pillanatra átsuhant Declan jóképű arcán. Kényelmetlenül áthelyezte a súlyát. Legbelül, az előítéletek rétegei alatt tudta az igazságot. Tudta, hogy ha Sienna nem kapja el időben, ő lett volna az, aki lezuhan a veszélyes terepen. De ő Declan Lancaster volt. Hozzá volt szokva, hogy Sienna fölé magasodjon, hozzá volt szokva a lány végtelen alázatához, és ahhoz, hogy a kedvéért kifordul önmagából. Büszkesége nem engedte, hogy beismerje a vereségét valakinek, akit ennyire jelentéktelennek tartott.

Arckifejezését keménnyé erőltette, a bűntudatot önelégült harag alá temetve. "Ez a bosszú azért, mert kipécézted magadnak Chloét. Először te próbáltál ártani neki."

Sienna tiszta, közönyös szarkazmussal nézett rá. Felesleges volt logikával érvelni egy olyan férfinak, aki már eldöntötte, hogy ő a gonosztevő. A Lancasterek csakis Chloénak fognak hinni.

"Igen, tényleg megérdemeltem" – mondta Sienna.

Kívülről úgy hangzott, mint egy beismerés, de belül a szavak súlyos terhet hordoztak. Tudta, hogy ezt a kínzó fájdalmat csakis a saját ostobaságáért érdemelte meg. Előző életében a butasága mindenébe került. Eltűrte a folyamatos elmejátékaikat, elhíve, hogy ha csak kiönti a szívét, talán felmelegítheti az övéket. Megérdemelte a múlt fájdalmát, amiért egy mérgező illúziót kergetett. De ezúttal egyetlen apró reménysugarat sem fog többé a Lancaster vérvonalra pazarolni.

Declan lenézett rá, a szokásos könnyeket várva. Ehelyett egy teljesen kifejezéstelen arccal találta szembe magát. A lány tekintete olyan hideg és távoli volt, mint az állóvíz, megfosztva attól a kétségbeesett melegségtől, amit régen iránta táplált. Olyan pillantás volt ez, amit egy idegennek tartogatnak.

Megmagyarázhatatlan, hirtelen jött pánik markolt Declan mellkasába. Ahogy a lány halott szemeibe bámult, egy nyugtalanító ösztön arra figyelmeztette, hogy valami létfontosságú dolog csendben és véglegesen kicsúszik az életéből.

Homlokát ráncolva próbálta elfojtani a feltörő pánikot, és lágyított a hangján. "Sienna, csak kérj bocsánatot Chloétól. Tedd meg, és azonnal hívok valakit, aki rendbe teszi a lábadat."

Sienna nem is pislogott. Csak bámult a férfira, aki az alapvető orvosi ellátást feltételes jutalomként kínálta neki azért cserébe, hogy térdet hajtson a bántalmazója előtt.

A válasza egyetlen, mérgező parancs volt.

"Tűnj el."

Declan arca azonnal elsötétült. A lágy kompromisszum, amit megpróbált felajánlani, elpárolgott, és felváltotta a megsebzett ego és a düh.

"Ne vedd természetesnek a jóindulatomat" – figyelmeztette, hangja fenyegető mélységekbe süllyedt. Ráborzongott a lányra, és egy kegyetlen, végső ultimátumot adott. "Ha tovább húzod az időt, és makacskodsz, a végén talán már nem lehet megmenteni a lábadat. És hadd tegyek világossá egy dolgot – a tekintélyes Lancaster család soha nem fogadna be egy nyomorékot."