Sienna szinte mulatságosnak találta Declan arrogáns ultimátumát. Fenyegetésének puszta képtelensége súlyosan lógott a nyirkos levegőben kettejük között. Egy nyomorékot? A Lancaster család soha nem fogadná be őt? Majdnem elnevette magát saját múltbéli ostobaságának fantomemlékein. Előző életében pontosan ezek a szavak törték volna apró, javíthatatlan darabokra a szívét. Ott helyben térdre rogyott volna a sárban, sírva és könyörögve a férfi megfoghatatlan szeretetének egyetlen morzsájáért.

Most nyugodt, rezzenéstelen szemei egyszerűen csak találkoztak a férfi teljes hitetlenkedést tükröző tekintetével.

"Már nem számít" – jelentette ki Sienna. Hangjában olyan érzelemmentes tisztaság volt, amely egyenesen áthatolt a kinti vihar ritmikus dobolásán. "Végtére is, eleve soha nem kezeltél úgy, mintha a családod lennék."

Declan megdermedve állt, a nehéz eső alig néhány centire csepegett a menedék tetőszerkezetének széléről a széles vállai mögött. Pislogott, láthatóan küzdve azzal, hogy feldolgozza a lány hangnemét.

Sienna a legkisebb habozás nélkül állta a tekintetét. "Ebben az esetben egyszerűen ne legyünk többé család."

Declan jóképű, bálványokhoz illően tökéletes arca megmerevedett. Sötét szemeiben a hőmérséklet fagyáspont alá süllyedt. Számára Sienna mindig is egy kétségbeesett, engedelmes háziállat volt. Valaki, aki folyamatosan sóvárgott az elismerése után, a háttérben lebegve, csak remélve, hogy a férfi vet rá egy futó pillantást. Gyűlölte a gondolatot, hogy az általában engedelmes bokszzsákja hirtelen kicsúszik a vasmarkából, és rátalál a saját hangjára.

Sötét gúnyrajz torzította el az ajkait, ahogy lenézett a lány meggyötört alakjára. "Rendben. Csak nehogy megbánd ezt a döntést. És már most figyelmeztetlek – ne gyere vissza hozzám csúszva-mászva könyörögni, hogy hívjalak újra a húgomnak."

Sienna egy borotvaéles igazsággal vágott vissza, nem hajlandó meghátrálni. "Kezeltél te egyáltalán valaha is a húgodként?" Hideg gúnykacaj hagyta el az ajkait. "Folyamatosan kijelentetted mindenkinek, aki csak meghallgatta, hogy az egyetlen igazi húgod mindig is Chloe lesz."

Dühösen és mélyen megalázva a lány újdonsült gerincességétől, Declan sarkon fordult. "Örülök, hogy végre megértetted, hol a helyed" – préselte ki az összeszorított fogai között. Szó nélkül kisétált a szakadó, szüntelen esőbe. Azt várta, hogy a lány a vastag sárban vonszolja majd a sérült, vérző lábát, hogy utánamenjen és bocsánatot kérjen, pontosan úgy, ahogy azt tragikus múltbeli életében tette volna.

De ezúttal Sienna csak nézte a távolodó hátát, és gúnyosan felnevetett, végre elengedve azokat a kimerítő éveket, amelyeket saját maga lealacsonyításával töltött. Csak egyszer mutatta a hideg vállát, és a férfi törékeny egója máris darabokra tört. Ettől a pillanattól kezdve neki és a Lancaster család többi tagjának egyszerűen hozzá kell szokniuk a lány közönyéhez.

A heves eső verte a feje feletti vékony tetőt. Sienna körbehordozta a tekintetét a lerobbant, omladozó menedéken. Alig volt több egy halom korhadó fadeszkánál és meglazult ponyvánál. Súlyos lábsérülést szenvedett, miközben megmentette Declant egy veszélyes, sziklás lejtőn való zuhanástól. Ezen áldozat miatt ő lett az utolsó versenyző, aki visszaért az alaptáborba. Hála helyett ez a düledező fészer volt a kicsinyes büntetése, amit maga Declan diktált. A forgatócsoport eredetileg át akarta őt költöztetni, látva, hogy a vihar miatt a menedék egyik sarka beszakadt, és a padlót elöntötte a víz. De Declan csak egyetlen pillantást vetett Chloe makulátlan lábán lévő apró karcolásra, elvesztette a fejét, és megparancsolta, hogy Sienna maradjon ebben a beázott romhalmazban.

Miközben ő óvatosan karjába vette Chloét, és egyenesen a luxus, időjárásálló győzteseknek járó lakosztályba vitte. Chloénak követelte az első helyért járó díjat, miközben igazi vér szerinti húgát hátrahagyta, hogy rohadjon meg a csípős hidegben.

Sienna a vérző lábfejét bámulta. Tudva, hogy a megfélemlített forgatócsoport soha nem merné megengedni egy helyszíni orvosi szakembernek, hogy Declan kifejezett engedélye nélkül ellássa őt, nem volt hajlandó csak úgy tétlenül ülni. A várakozás súlyos vérveszteséget kockáztatott. A várakozás azt jelentette, hogy lemarad a mély seb kezelésének optimális ablakáról. Nem hagyja, hogy a lába végleg megnyomorodjon.

Fogát összeszorítva Sienna lelendítette a lábát a rögtönzött ágyról, és kényszerítette magát, hogy felálljon. Abban a pillanatban, ahogy a sérült lábfeje érintkezett a földes padlóval, fehéren izzó, kínzó fájdalom hasított végig a lábán. Olyan érzés volt, mintha a húsát újra széttépte volna a csipkézett üveg. Összeráncolta a homlokát, ujjpercei elfehéredtek, ahogy súlyát a fafalnak támasztotta, de lenyelte a torkában feltörő nyögést. Ahhoz a hátborzongató tortúrához képest, amit az előző életében a halála előtt elszenvedett, ez a lokalizált fizikai fájdalom gyerekjáték volt.

Elbicegett a bejáratig, sikerült kölcsönkérnie egy egyszerű, fekete esernyőt egy tétovázó produkciós asszisztenstől, és egyenesen kilépett a sziget vad, könyörtelen erdejébe.

Vissza az alaptáborban a produkciós stáb néma áhítattal figyelte. A sápadt, karcsú lány erősen bicegve sétált, és minden egyes lépésével mélyvörös vércsíkot hagyott maga után a csúszós sárban.

"Ez a lány kőkemény" – suttogta az egyik operatőr, a fejét rázva, ahogy figyelte őt eltűnni a fák vonalában. "Olyan fiatal, de kíméletlen önmagával szemben. Egy ilyen mély sebbel, és még csak meg sem mukkant."

"Mesélj róla" – motyogta egy sminkes az orra alatt, a győztesek lakosztályának világító ablakai felé pillantva. "Közben Chloe úgy tesz, mintha egy pici, láthatatlan karcolás dupla lábtörés lenne. Ha a mentős egy kicsit is lassabban sétál, az a papírvágás magától is begyógyult volna. A kis hercegnő hangosabban bömbölt, mint ez a nyamvadt esővihar."

Egy másik producer is megszólalt, összefonva karját az esőkabátja előtt. "Még csak két napja forgatunk, és Sienna máris minden túlélési kihívást megsemmisített. Úgy kezeli ezt a veszélyes szigetet, mint a saját hátsó kertjét. Mégis Chloe kapja az összes képernyőidőt és dicséretet, csak azért, mert ő a Lancasterek drágaköve, akit Declan éjjel-nappal őriz. Ez a szomorú különbség aközött, ha valaki régi vagyonba születik, vagy ha egy senki."

A stáb elfojtott áhítata gyorsan puszta pánikká változott. Hirtelen rájöttek, hogy Sienna nem csak a tábor széléig sétált – eltűnt a sziget veszélyes, megszelídítetlen zónáinak mélyén. Az adott szektorban a közvetítő kamerák nem voltak online. A vihar gyorsan súlyosbodott, és az erdőt halálos csapdává változtatta.

"Hová ment?" – mordult fel a rendező, a rádiójával integetve. "Keressétek meg! Ha meghal odakint, Declan akkor is megtalálja a módját, hogy minket hibáztasson!"

Figyelmen kívül hagyva a sűrű, szakadó esőt, amely könyörtelenül verte az esernyője vásznát, Sienna nagyjából ezerhatszáz lábnyira gyalogolt el a nyomorúságos menedéktől. A szél üvöltött a sűrű, benőtt erdőben, elszabadult ágakat csapkodva a karjához és az arcához. Kizárólag a csizmája alatti egyenetlen terepre koncentrált. Tegnap, egy táplálékgyűjtő feladat során fejben megjelölt egy bizonyos vadon termő gyógynövénymezőt, amely egy ősi, mohával borított sziklacsoport között húzódott meg.

Ez az elhagyatott sziget tele volt rejtett veszélyekkel, de nyüzsgött a természeti erőforrásoktól is.

Addig navigált a veszélyes, csúszós lejtőn, amíg a jól ismert zöld levelek végül a látóterébe nem kerültek. Sérült lába ritmikus, égő intenzitással lüktetett a szíve minden egyes dobbanásával. Sienna fájdalmasan leguggolt a vastag sárban, az ép térdén egyensúlyozva a súlyát. Kitépte az ázott földből a nyers gyógynövényeket, ujjai ügyesen zúzták össze a vastag szárakat és a széles leveleket, hogy kiengedjék azok erős, gyógyító nedveit.

A nyers növényeket rögtönzött péppé őrölte, és a sötétzöld masszát közvetlenül a vérző, nyílt húsára nyomta. A gyógyhatású nedv és a nyílt seb találkozásának éles csípése miatt a fogai között sziszegett, de véres kezeit stabilan tartotta.

Ahogy küzdött a lábfeje egyedüli ellátásának aprólékos feladatával, az esernyő fogantyúja, amely bizonytalanul pihent a válla és a nyaka között, csúszni kezdett. A síkos műanyag megcsúszott a kabátja nedves anyagán. Oldalra dőlt, azzal fenyegetve, hogy a sárba zuhan, és őt is, meg a friss sebét is kiteszi a fagyos felhőszakadásnak.

Sienna megpróbálta megmozdítani a nyakát, hogy elkapja, de a keze csupa zúzott gyógynövény és ragacsos vér volt. Felkészült a fagyos eső okozta sokkra.

Hirtelen egy nagy, impozáns árnyék tornyosult a feje fölé, kizárva a szürke viharfényt.

Mielőtt az esernyő a sárba csapódott volna, egy pár karcsú, elegáns kéz nyúlt ki a homályból. Hosszú ujjak fonódtak a sötét markolat köré, könnyed kecsességgel elkapva azt. Az illető felemelte az esernyőt, határozottan tartva és úgy döntve, hogy megvédje Siennát a büntető vihartól.

Az eső vállaiba verődésének hirtelen megszűnése arra késztette Siennát, hogy megállítsa a mozdulatait. Megdermedt, véres, gyógynövényfoltos ujjai alig néhány centire lebegtek a felszakadt bőre felett.

Lassan, óvatosan felemelte a fejét.

Közvetlenül mellette, a sivár, elszigetelt vadonban egy magas férfi állt. Egyszerű, visszafogott fehér pólót és sötétfekete nadrágot viselt. A hétköznapi, lezser ruházat ellenére arisztokratikus hidegséget sugárzott. A nedves anyag enyhén rátapadt széles vállaira, kiemelve az alatta lévő szikár, erőteljes testalkatot. Arcberendezése éles, markáns és elég lenyűgöző volt ahhoz, hogy bárkiből kiszívja a levegőt.

Hideg, szinte valószerűtlen aurával rendelkezett, amely áthatolt az erdő nyirkos, kaotikus környezetén. Olyan energia volt ez, amilyet Sienna még soha, senkinél nem tapasztalt egész Vesperiában. Még egy lakatlan szigeti vihar homályában állva is úgy nézett ki, mintha egy uralkodó szállt volna alá egy romba dőlt királyságba.

Siennának nem volt szüksége bemutatkozásra. Azonnal tudta, hogy pontosan ki ő.

Gael Montgomery.

Ő volt a szórakoztatóipar igazi, érinthetetlen szupersztárja, akinek olyan kitüntetései és ragyogása volt, amely elhomályosított minden más hírességet együttvéve. De ami még fontosabb, ő volt az elit Montgomery Csoport megfoghatatlan örököse – a vezető erő Brampton könyörtelen üzleti világában. Egy férfi, aki a társadalom legmagasabb, legáthatolhatatlanabb rétegébe született.