Chloe könnyes tekintete megingathatatlan elszántsággal keményedett meg, ahogy az árnyékban pihenő, tekintélyt parancsoló férfira meredt. Mellkasában tüzes ambíció lángolt fel. Feltett szándéka volt, hogy megnyeri magának Gael Montgomeryt.

*Gaelt biztosan pont most zaklatja az a ribanc Sienna,* gondolta Chloe kétségbeesetten, miközben elméjében villámgyorsan összeállt egy terv. *Ha most közbelépek, kisegítem Gaelt ebből a kellemetlen helyzetből, és megmutatom neki Sienna valódi, közönséges arcát, azt biztosan értékelni fogja.*

Magabiztosnak érezte magát: gondosan ápolt szépsége, kifinomult tehetsége és elit státusza révén könnyedén letaszíthatja majd az érinthetetlen sztárt a piedesztálról. Gyerekjáték lesz.

Néhány lépéssel arrébb Sienna megfigyelte a Chloe arcán átsuhanó mikro-kifejezéseket. Azonnal átlátott a bonyolult színjátékon. Előző, tragikus életében Chloe pontosan ugyanígy gondolkodott. Abban a pillanatban a sajátjának kiáltotta ki Gaelt, amint meglátta. Chloe mesterien használta Siennát kényelmes ugródeszkaként – ez volt a kedvenc taktikája, hogy hibátlan angyalnak tűnjön, miközben bármilyen áhított trófeát megkaparintott.

A dühösen meredő Declanre támaszkodva Chloe drámai sántikálással lépett be a nyitott sátortérbe. Lágy, mélységesen bűnbánó álcát öltött magára.

"Mr. Montgomery, sajnálom. Nem számítottam rá, hogy ön is csatlakozik a műsorhoz. Gideon, a rendező olyan titokzatos volt, és egyikünknek sem szólt," kezdte Chloe, hangja pont annyira remegett, hogy őszintének tűnjön.

Ezután hagyta, hogy tekintete Siennára siklott, mielőtt visszanézett volna a férfira. "Mr. Montgomery, tudom, hogy ön a békét és a csendet kedveli. Utálja, ha zavarják. Szeretnék bocsánatot kérni Sienna miatt."

Lassan és megfontoltan meghajolt. Miközben előrehajolt, gondoskodott róla, hogy a kamerák megörökítsék, amint arca eltorzul a sérült lábába nyilalló, állítólagos fájdalomtól. Élesen beszívta a levegőt, de makacsul folytatta a meghajlást. Mesterien kiszámított húzás volt, amellyel Siennát kétségbeesett, bosszantó teherként festette le, miközben a saját imázsát az önzetlen, megbocsátó kellem magasságába emelte.

Az élő közvetítés csevegőfala azonnal felrobbant. A Chloe által előre felbérelt internetes trollok és vak rajongóinak hada által feltüzelt nézők dühödten estek neki Siennának.

[Ki ez a nő, hogy rá mer hajtani Gaelre?]

[Tegnap, az élő adás alatt már éreztem, hogy Sienna furcsán viselkedik. Folyton Declanre csimpaszkodott. Most, hogy Gael is itt van, egyből rá is rámozdult. Nincs ebben a nőben semmi szégyenérzet?]

[Ő csak egy senki, aki azért jött a műsorba, hogy pasikat szedjen fel, mi?]

Szégyentelen, figyelemhajhász férfifalónak bélyegezték. A dühöngő netezők közül senki sem ismerte a jelenléte mögött meghúzódó mélyebb igazságot. Bár Siennát visszavitték a Lancaster-rezidenciára, a gazdag család kifejezetten megtagadta, hogy a nyilvánosság előtt elismerjék őt. Azt állították, hogy valódi személyazonosságának bejelentése tönkretenné Chloe törékeny hírnevét Brampton elit társasági köreiben. Kegyetlenül arra kényszerítették Siennát, hogy a közvetítés során továbbra is a régi vezetéknevét, a Lockwoodot használja, hogy elkerüljenek minden nyilvános asszociációt velük. Megígérték neki, hogy csak akkor veheti fel a Lancaster nevet, ha Chloe már készen áll az elfogadására.

A képernyőn a nézők mit sem sejtettek mindennek a vérlázító igazságtalanságáról. Sienna mindössze egyetlen napja forgatott, és a gyűlölet már ezrével zúdult rá.

Ahogy látta drága, törékeny húgát a látszólagos fájdalmában meghajolni, Declan dühe a tetőfokára hágott. Sienna vele szembeni viselkedésének legutóbbi változásai szörnyűek voltak, és az, hogy Chloét miatta látta szenvedni, végleg elszakította nála a cérnát.

"Sienna, te próbáltad elcsábítani Mr. Montgomeryt, és most elvárod, hogy Chloe kérjen helyetted bocsánatot? Megérdemled te egyáltalán a segítségét?" csattant fel Declan, hangja visszhangzott a kis térben.

Agresszívan és védelmezően erős karjaiba húzta Chloét, miközben a szíve sajgott a remegő lány láttán. Parancsoló, undorral teli pillantást vetett Siennára.

"Menj, kérj bocsánatot Mr. Montgomerytől, köszönd meg Chloénak, hogy falazott neked, aztán takarodj innen."

A kommentmező a gyűlölet kegyetlen csataterévé változott. Chloe az utolsó cseppig kihasználta a "Declan kishúga" személyiséget, meglovagolva a fiú hatalmas népszerűségét. Ám a repködő epeáradat közepette néhány józan hang megkérdőjelezte Declan főnökösködő, agresszív feljogosítottságát.

[Declan főnökösködő stílusa nagyon nem jön be. Miért kiabál vele így?]

[Már tegnap is meg akartam kérdezni. Declan és Sienna ismerték egymást korábban? Ahogy parancsolgat neki, túlságosan is természetes, mintha tudná, hogy a lány úgysem fog ellenkezni.]

[Gael még egy szót sem szólt. Miből gondoljátok, hogy Sienna rá akar hajtani?]

[Komolyan? Siennának tényleg vannak már rajongói? Ne mondjátok, hogy ti is hisztek a szépség-kiváltságban.]

Mialatt az online világ a sértések őrületében tépte szét önmagát, Sienna megőrizte a hidegvérét. Érinthetetlen nyugalma éles ellentétben állt a körülötte zajló kaotikus jelenettel. Lenyűgöző tekintete sík, jéghideg és érzelemmentes maradt, ahogy biológiai bátyjára nézett.

"Ha problémáid vannak, vizsgáltasd ki magad. Ne itt ugass," vágott vissza. Hangja szikeként hasított bele a fojtogató feszültségbe, határozottan és zavartalanul.

"Ugass? Kit próbálsz itt sértegetni?" vonta kérdőre Declan. Arca elsötétült a lány nyílt, nyilvános dacától, melyet több millió néző előtt engedett meg magának.

Sienna akkor is szembeszállt vele, amikor a kamerák nem forogtak, és most, hogy mindenki őt nézte, még mindig volt mersze kihívni maga ellen. Magában felhorkant, feltételezve, hogy a lány azért könyörög, hogy a közvetítést esetleg néző Lancaster család többi tagja is meggyűlölje. Megfogadta, hogy még ha később térden állva könyörög is neki, soha nem fog egyetlen jó szót sem szólni az érdekében a szüleiknél.

Sienna már arra sem vette a fáradtságot, hogy ránézzen. Sarkon fordult, és elindult kifelé a sátorból, testtartása laza és kényelmes volt.

"Ha te vagy az, aki felkapja a vizet, akkor igen, téged sértegetlek."

Declan, aki a végtelenségig feldühödött, majdnem utána ugrott. Meg akarta ragadni a karját, hogy ott helyben, fizikailag kényszerítsen ki a szájából egy bocsánatkérést.

De Chloe gyorsan és határozottan megragadta az ingujját.

"Declan, ne hagyd, hogy ez hatással legyen mindenki kapcsolatára. Egy műsorban vagyunk, segítenünk kellene egymást," kérlelte lágyan. Hangjából csak úgy csöpögött a mesterséges édesség, tökéletesen eljátszva a végső béketeremtő szerepét.

Declan azonnal elolvadt. Gyengéden beletúrt a lány hajába, a Chloe iránti haragja egy szempillantás alatt semmivé foszlott. Csodálattal adózott Chloe végtelen megbocsátó képessége előtt. Még mindazok után is, amin keresztülment, a lány még mindig azon aggódott, hogy megóvja az ő kapcsolatát Siennával. Biológiai húga iránti mély ellenszenve tovább mélyült. Forrón kívánta, bárcsak Chloe lenne az igazi testvére.

Chloe, aki a tökéletes ártatlanság látszatát keltve idegesen babrált fehér szoknyája szegélyével, közelebb osont oda, ahol Gael állt. Tekintete ellágyult, megpróbált még tisztábbnak és törékenyebbnek tűnni a vakító fényben.

"Mr. Montgomery, kérem, ne haragudjon Siennára. Megpróbálom rávenni, hogy kérjen öntől bocsánatot..."

De mielőtt Chloe egyáltalán befejezhette volna mézesmázos mondatát, Gael – aki eddig úgy viselkedett, mint egy laza kívülálló, fél kézzel a zsebében, olyan lustán és távolságtartóan, mint mindig – végre lépett egyet.