A finom porcelán csészék és aljak halk koccanása lágy klasszikus dallamokkal keveredett, de az elegáns oakhaveni teaház exkluzív hangulata cseppet sem nyugtatta meg Hazel Brooksot. Egy plüss sarokfülkében ült, a várakozás és az egyre növekvő rettegés fojtogató keverékébe merülve. Anyja percre pontosan megtervezte ezt a vakrandit, ám a jövendőbeli partnere már egy félórája késett. Hazel finom vonásain durcás árnyék suhant át. Végighúzta ujját a teáscsésze arany peremén, pattanásig feszült idegekkel figyelve a bejáratot.

Léptek közeledtek. Egy férfi totyogott az asztala felé, és Hazel elvárásai egyenesen a szakadékba zuhantak. A szürke öltönyös férfi hihetetlenül viharvertnek tűnt. Köpcös, ápolatlan alakja miatt elég idősnek látszott ahhoz, hogy kényelmesen elmenjen az apjának egy lehetséges romantikus partner helyett.

– Üdvözlöm, ön Ms. Brooks? – kérdezte, nem is fáradva azzal, hogy leplezze a lány gátlástalan végigméregetését.

– Én vagyok – válaszolta Hazel. *Ő lenne a jóképű főnyeremény, akiről anya beszélt?*

– Graham Briggs vagyok. – Kihúzta a széket, és nehéz puffanással leült. Miután még egy elnyújtott pillantást vetett az arcára, széles, elégedett vigyor terült el az ajkán. Megingathatatlan feljogosítottság-érzettel rendelkezett, és egy cseppnyi udvariaskodást sem pazarolt a bevezetésre.

– Hallottam a helyzetéről – ragadta magához a szót Graham, előadva a megdöbbentően arrogáns követeléseinek listáját. – Nincsenek magas elvárásaim a feleségemmel szemben. A házasságkötésünk után arra fog koncentrálni, hogy főállású háziasszony legyen. Minden megélhetési költséget én állok. Két gyermekem van egy korábbi kapcsolatomból. Kompromisszumok nélkül fog gondoskodni róluk. Emellett az idősödő szüleim is ápolásra szorulnak, így maga fogja...

Hazel döbbent csendben ült. A monológ puszta pimaszsága úgy zúdult rá, mint egy vödör jeges víz. A férfi elvárta tőle, hogy azonnal vesse el kemény munkával felépített karrierjét, és váljon alázatos dadává meg gondozóvá. Nem volt hajlandó még egy másodpercig sem elviselni ezt a megalázó ajánlatot, ezért éles, mély lélegzetet vett. A tartása kiegyenesedett.

– Kérem, álljon meg egy pillanatra, Mr. Briggs – vágott közbe Hazel az egerésző fecsegésének. Hangja határozott volt és hajthatatlan. – Sajnálom, de nem hiszem, hogy mi összeillünk.

Az elutasítás fizikai csapásként érte Graham törékeny egóját. Arca a dühös felháborodás maszkjává torzult. – Ms. Brooks, én cégtulajdonos vagyok. Hálásnak kellene lennie, hogy hozzám mehet feleségül...

– Sajnálom, Mr. Briggs. Én világosan fogalmaztam – tartotta magát a lány, egyenesen a szemébe nézve. – Nem illünk egymáshoz.

– Még megbánja, hogy ujjat húzott velem! – figyelmeztette Graham keserűen, hangja annyira megemelkedett, hogy a közeli asztaloktól kellemetlen pillantásokat vonzott. Teátrálisan felállt, és sértődötten elviharzott, maga után kínos csendet hagyva.

Hazel megdörzsölte lüktető halántékát. *Soha nem lett volna szabad hallgatnom anyámra.*

Mivel egy értékes fél nap szabadságot már feláldozott kimerítő munkájából ezért a katasztrofális találkozóért, Hazel nem volt hajlandó hagyni, hogy a délután teljes veszteség legyen. A helyén maradt, és felemelte a hűlő teáját. Miközben belekortyolt, figyelmét könnyedén megragadta egy lebilincselő jelenet, amely a szomszéd asztalnál bontakozott ki.

Az ott ülő férfi szöges ellentéte volt Grahamnek. Kifogástalanul szabott, éjfekete öltönyében olyan elsöprő és mélyen elegáns aurát sugárzott, ami látszólag csökkentette a hőmérsékletet a teremben. Profilja maga volt a kifaragott tökéletesség, amely megfélemlítő tekintélyt árasztott.

A randipartnere vele szemben ült; előrehajolva, a tiszta, hamisítatlan rajongás kifejezésével bámult rá.

– Mr. Hayes, tartsuk a nagy esküvői ceremóniánkat Írországban – javasolta visszafojtott lélegzettel, a romantikus boldogság képét festve le. – Mit gondol? Rengeteg vendéget hívhatnánk és...

A férfi még csak fel sem emelte a tekintetét. Válasza a fagyos távolságtartás mesterkurzusa volt. – Sajnálom – bökte ki. – Nem vagyok megelégedve önnel. Most már elmehet.

Az elutasítás puszta nyersesége súlyosan megült a levegőben. A nő lelkes mosolya a döbbenettől megmerevedett.

– Mr. Hayes, ez az első találkozásunk – érvelt kétségbeesett tiltakozással. – Nem kell elsietnünk az ilyesmit. Mindenképpen időt kell szánnia arra, hogy igazán megismerje a belsőmet. Én egy nagyon kedves ember vagyok...

A férfit ez nem hatotta meg, csak lassan felemelte mély, átható tekintetét. Nemtörődöm, pusztító precizitással mondta: – Nem vonzódok olyan nőkhöz, akiknek az arca tele van töltőanyaggal.

Hazel majdnem kiköpte a szájában lévő teát a makulátlan asztalterítőre. A szája elé kapta a kezét, felkészületlenül érte ez a briliáns, könyörtelenül éleslátó kifogás.

A nő sértődötten és rákvörösen, hirtelen felpattant. Megalázott dührohamában elviharzott.

Amikor leülepedett a por, Hazel rájött, hogy gátlástalanul hallgatózott. Kétségbeesetten próbálta elkerülni a megfélemlítő férfi figyelmét, ezért sietve felkapta a táskáját. Felállt a székéből, és igyekezett a legnagyobb lopakodással kiosonni a teaházból.

Menekülése hirtelen megállt.

– Hazel Brooks.

Egy mély, magnetikus hang hasított át a csendes atmoszférán, a teljes nevén szólítva. Egész teste egy pillanat alatt megdermedt a bénultságtól. Lassan, kelletlenül megfordult, és sebesen egy hibátlan, csiszolt professzionális mosolyt ragasztott az arcára, elfedve belső pánikját.

– Jó napot, Mr. Hayes – köszönt kínosan.

Gideon Hayes, a tekintélyes Hayes Group huszonhat éves, milliárdos elnöke és a lány legfőbb felettese meredten nézte őt. A férfi vagyona meghaladta a tízmilliárdot, míg ő csak egy egyszerű tervezőként dolgozott a hatalmas vállalati birodalmában.

– Tetszett az előadás, aminek az imént tanúja volt? – kérdezte, miközben a hangjában a szórakozottság egy veszélyes árnyalata játszott.

Hazel, akit megrémített a gondolat, hogy leleplezi a hallgatózását, gyorsan visszakozott. – Nem... Nem láttam semmilyen előadást.

Gideon figyelmen kívül hagyta ideges védekezését, és egyetlen, parancsoló utasítást adott. – Üljön le.

Lábai szinte akaratán kívül mozdultak, és Hazel vonakodva helyet foglalt vele szemben. Az elméje sebesen járt. Három évvel ezelőtt, amikor a férfi átvette a vállalat irányítását, az összes többi tervező közül őt pécézte ki, hogy megkérdezze a nevét. A lány megfélemlítve a túláradó jelenlététől, eldadogta a választ. Ezen a röpke találkozáson kívül sosem keresztezte egymást az útjuk. Meg volt róla győződve, hogy a hatalmas, érinthetetlen elnök már rég elfelejtette az ő jelentéktelen létezését.

És most mégis itt volt, őt figyelve.

Kétségbeesetten próbált menekülni a rendkívüli férfi fojtogató jelenléte elől, ezért Hazel megpróbálta udvariasan kimenteni magát.

– Mr. Hayes, ha nincs más... – hebegte, szorosan markolva a kézitáskáját.

Mielőtt a mondat teljesen elhagyhatta volna az ajkát, Gideon előrehajolt. Mélyen ülő, kifürkészhetetlen szemei intenzíven az övébe fúródtak, csikorgó fékkel megállítva a lány egész világát.

– Házastársat keres magának?